Vừa mới nằm xuống, họ đã nghe thấy tiếng nổ dữ dội phát ra từ không xa. Tiếng nổ lớn đến mức làm cho tai của Sócôf đau nhói, cứ như thể có ai đó đang dùng chiếc kim nhọn đâm vào tai vậy. Vụ nổ của quả đạn pháo hạng nặng đã tạo ra một cái hố lớn trên con đường đầy đá cuội; những mảnh đá bị gió lốc tung tóe khắp nơi. Một vài mảnh đá rơi trúng mũ bảo hiểm và cơ thể của Sócôf, khiến anh ta đau đớn đến mức phải răng rắc.

“Misha,” Asiya, người đang nằm dưới thân anh, lo lắng hỏi: “Anh không sao chứ?”

Dù Asiya nói gần tai anh, nhưng âm thanh cô ấy phát ra lại rất nhỏ; nếu không lắng nghe kỹ, sẽ không thể nghe rõ cô ấy đang nói gì. Sócôf biết rằng tai mình đã bị tiếng nổ làm tổn thương; anh liền nói to lên: “Không sao đâu, em yêu! Còn em thì sao, Asiya? Em có bị thương không?”

Asiya bất ngờ bị Sócôf đè xuống đất; do va chạm mạnh, hai tay cô ấy đều bị trầy xước. Nhưng để không làm anh lo lắng, cô ấy cố tình nói rằng mình không sao: “Misha, em không sao đâu. Anh nặng quá, đừng đè lên em nữa… Em gần như không thở được rồi.”

Sócôf vội vàng di chuyển sang một bên, nằm song song với Asiya bên lề đường, lắng nghe tiếng đạn pháo vang lên trong không khí để xác định vị trí rơi của chúng, từ đó quyết định liệu có nên di chuyển hay không.

Trong tiếng nổ liên hồi này, Asiya lại nghiêng đầu sát tai anh và hỏi: “Misha, đạn pháo đang bay từ hướng nào về đây?”

“Hướng bắc, chắc chắn là hướng bắc,” Sócôf nhanh chóng trả lời. “Chỉ có hướng đó mới nằm trong tầm kiểm soát của người Đức thôi.”

“Misha,” Asiya tiếp tục hỏi: “Anh có nhận thấy không? Hầu hết đạn pháo của người Đức đều rơi xuống các con đường, hiếm khi trúng vào nhà cửa… Có lẽ có điệp viên Đức đang ẩn náu trong thành phố này phải không?”

Nghe Asiya nói vậy, Sócôf không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía trước; anh thấy đạn pháo của quân Đức vẫn đang được bắn ra, tạo nên những làn khói bom ở phía bên kia con đường.

Nhưng tình hình thực sự giống như những gì Asiya đã quan sát thấy: hầu hết các quả đạn đều rơi xuống đường phố và nổ tung, hiếm khi trúng trực tiếp vào các công trình kiến trúc.

Chẳng lẽ thật sự có những điệp viên Đức ẩn náu trong thành phố, cung cấp thông tin về tọa độ bắn cho đại bác của quân Đức bên ngoài thành phố sao? Nghĩ đến đây, Sócôf không khỏi ngồi dậy và nhìn quanh các tòa nhà xung quanh, cố gắng tìm ra nơi mà những điệp viên Đức có thể ẩn náu. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy hai binh sĩ xe tăng đang ngồi tựa vào thân xe; một người đang sử dụng túi y tế để cứu chữa cho họ, còn người kia – người vừa hỏi Asiya địa chỉ liên lạc – thì nằm bất động trên mặt đất, không biết là bị chấn thương nặng hay đã hy sinh.

Mặc dù Sócôf cảm thấy không hài lòng với việc các binh sĩ xe tăng quen biết với Asiya, nhưng khi thấy vài người trong số họ bị thương, anh ta vội vàng lay gọi Asiya. Thấy cô ấy có phản ứng, anh ta chỉ về phía những chiếc xe tăng và nói: “Asiya, có binh sĩ xe tăng bị thương, em hãy nhanh đi giúp họ.”

Asiya ngước đầu nhìn về phía những binh sĩ xe tăng và không khỏi thốt lên, sau đó vội vàng đứng dậy và chạy đến nơi đó. Cô ấy cúi xuống kiểm tra tình trạng của người binh sĩ nằm trên mặt đất, sờ mạch tim anh ta, rồi lắc đầu với Sócôf, báo hiệu rằng anh ta đã không còn sống được nữa. Sau đó, cô ấy tiếp tục cúi xuống và giúp người binh sĩ kia cầm máu.

Sócôf nhận thấy rằng tập trung của cuộc pháo kích đối phương đang dần chuyển về phía trụ sở chỉ huy. Anh lo lắng rằng Chernyshev có thể gặp nguy hiểm, vì vậy anh tiến lại gần tai Asiya và nói lớn: “Asiya, anh phải đến sở chỉ huy để kiểm tra tình hình, em hãy ở lại đây chăm sóc cho những người bị thương nhé. Hiểu chưa?”

Sócôf rất hiểu tính cách của Asiya; anh biết rằng nếu mình nói thẳng ra rằng mình muốn đến sở chỉ huy, cô ấy chắc chắn sẽ theo mình đi. Để không để cô ấy đi cùng mình và gặp nguy hiểm, anh đã nhắc nhở cô ở lại chăm sóc cho những người bị thương. Nghe lời anh, Asiya, đang bận rộn cứu chữa, gật đầu đồng ý và nói lớn: “Misha, anh phải cẩn thận nhé!”

Sócôf đi dọc theo con đường, vừa chạy đến con phố nơi có trụ sở chỉ huy thì bị làn khói súng đậm đặc, cay nồng bay qua làm anh không thể mở mắt được.

Anh ta dùng tay áo che mũi và miệng, cẩn thận bước đi về phía trước.

“Này, đồng chí đại úy, anh định đi đâu vậy?” Sócôf đang đi thì bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi mình từ bên cạnh; quay đầu nhìn lại nhưng không thấy ai cả. Anh tưởng mình nghe nhầm, đang chuẩn bị tiếp tục đi thì lại nghe thấy giọng nói nóng vội: “Này, đồng chí đại úy, tai anh điếc rồi sao, không nghe thấy tôi gọi à?”

Sócôf nhìn theo hướng tiếng gọi một lúc lâu mới phát hiện ra bên ngoài một tòa nhà gần đó có một cái hố vuông trên mặt đất; một sĩ quan đội mũ bảo hiểm đang vẫy tay gấp gáp với anh. Sócôf vội vàng cúi người chạy đến và nhảy vào cái hố đó.

Sau khi nhảy vào trong, Sócôf mới nhận ra đó là một con hào giao thông dài; chỉ vì trên đó được phủ một lớp gỗ dày và đống đất lộn xộn mà anh không kịp phát hiện ra nó. Vị sĩ quan kia thấy Sócôf bước vào liền nói với vẻ không hài lòng: “Đồng chí đại úy, anh thuộc đơn vị nào vậy? Tại sao lại chạy lung tung trong lúc quân địch nã pháo nhỉ? Anh không sợ bị đạn của chúng giết chết sao?”

Sócôf nhìn vào huy hiệu trên áo vị sĩ quan đó và nhận ra đó là một thiếu tá; vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời: “Thiếu tá ơi, tôi là trung đoàn trưởng của đơn vị Ístra, đang trên đường đến sở chỉ huy để tìm đại tướng Chernyshev…”

“Ai muốn tìm tôi vậy?” Chưa kịp nói hết, từ phía cuối con hào đã vang lên một giọng nói quen thuộc: “Đến đây!”

Sócôf đáp lại rồi cúi người tiếp tục đi. Nhờ ánh sáng lọt qua kẽ hở của các tấm gỗ, anh thấy trên nền hào có rất nhiều chiến sĩ đang ngồi. Khi anh đi qua, mọi người đều co chân lại để không làm anh vấp ngã.

Khi thấy Sócôf đến gần, Chernyshev ngồi trên đất vẫy tay cho anh ngồi xuống và nói: “Đồng chí đại úy, nếu có chuyện gì cần nói thì ngồi xuống đi; không gian trong hào quá thấp, anh không thể đứng thẳng được.” Sau khi Sócôf nghe theo lời dặn mà ngồi xuống, Chernyshev tiếp tục hỏi: “Đại úy Sócôf, anh có việc gì cần nói với tôi không?”

“Đồng chí chỉ huy.” Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi làm theo mệnh lệnh của ngài, đưa những khẩu pháo lựu đã thu giữ về thành phố.”

“Đúng rồi, tôi quả thực đã ra lệnh cho các bạn đưa những khẩu pháo lựu đó về thành phố,” Chernyshev cười nói. “Nhưng tôi không hề ra lệnh cho bạn đến đây đâu!” Anh ta dừng lại một lát, rồi tiếp tục: “Tôi nhớ ra rồi, hôm qua các bạn đã đưa một nhóm binh sĩ bị thương về Bệnh viện chiến đấu, cùng với một nữ y tá xinh đẹp nữa… Nếu tôi đoán không sai, có lẽ bạn đã lợi dụng chuyến đi đưa pháo lựu này để đặc biệt đến thăm cô ấy, phải không?”

Sócôf không nói gì, chỉ mỉm cười, coi như thừa nhận điều đó. Anh ta dừng lại một lát, rồi bỗng nhiên nhớ đến việc thành phố đang bị oanh kích bởi pháo đạn Đức, liền thử hỏi Chernyshev: “Đồng chí chỉ huy, tôi thấy đạn pháo của quân Đức rất kỳ lạ; họ tấn công vào các con đường, chứ không phải các tòa nhà. Sau một thời gian oanh kích, mục tiêu của họ dần chuyển sang trụ sở chỉ huy của chúng ta… Tôi nghĩ chắc chắn có gián điệp Đức đang ẩn náu trong thành phố, và liên tục cung cấp các thông tin chi tiết cho đội pháo binh Đức bên ngoài.”

“Sócôf, tôi cũng đồng ý với những gì bạn nói. Nếu không có ai hướng dẫn cho đội pháo binh Đức, họ sẽ không thể bắn chính xác đến thế được,” Chernyshev ngẩng đầu, nhìn qua khe hở của tấm gỗ ra ngoài, nói một cách bất lực: “Nhưng trong tình huống này, chúng ta không thể làm gì khác được; chỉ có thể chờ đến khi cuộc oanh kích kết thúc rồi mới cử người đi kiểm tra.”