Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng cuộc tấn công vào thành phố Zidra sẽ là một chiến thắng dễ dàng. Nhưng sau khi trận chiến bắt đầu, tình hình đã thay đổi một cách không ngờ. Lực lượng bộ binh tiến công thành phố đã bị pháo binh Đức chặn đứng; trong khi đó, lực lượng xe tăng hỗ trợ cuộc tấn công lại được triển khai ở quá xa thành phố, và trong quá trình tiến lên, họ còn phải chịu sự oanh kích dữ dội của máy bay địch.

Cuộc tấn công kéo dài hai ngày, và lực lượng bộ binh cùng xe tăng của Orlov đã mất đi hơn một nửa số binh sĩ. Không những không thể chiếm giữ được thành phố, họ thậm chí còn không thể loại bỏ các tiền đồn của quân Đức. Cuộc chiến vốn được coi là một chiến dịch dễ dàng, nhưng lại biến thành một thử thách khó khăn. Trước tình hình này, tổng chỉ huy tập đoàn quân đã tổ chức một cuộc họp quân sự để thảo luận về cách đánh chiếm thành phố này.

Ngay từ đầu cuộc họp, Rokosovsky đã trực tiếp hỏi Kazakov: “Đồng chí chỉ huy pháo binh Tổng chỉ huy, khi quân đội của chúng ta tiến về phía thành phố, chúng ta lại bị pháo binh Đức chặn đứng. Bạn có cách nào để đối phó với họ bằng lửa pháo không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, việc đó rất khó,” Kazakov trả lời một cách e ngại: “Các nguồn tiếp viện mà cấp trên cung cấp cho chúng ta rất ít và đến rất chậm. Chúng ta hoàn toàn không có đủ đạn pháo để đối phó với các tiền đồn pháo binh của Đức.”

“Bộ trưởng hậu cần đang ở đâu?” Lobachev nghe vậy liền lập tức interject: “Họ làm sao vậy? Tại sao không kịp thời giao đạn pháo đến tiền tuyến? Họ không biết rằng chúng ta đang tiến hành cuộc tấn công à?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông hiểu lầm rồi. Vấn đề này không liên quan đến bộ phận hậu cần,” Mã Lợi Ninh vội vàng giải thích: “Hôm qua, các đơn vị do Marshal Timoshenko chỉ huy đã tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Kharkov. Trong thời gian tới, tất cả các nguồn tiếp viện từ tổng hành dinh đều sẽ được tập trung vào khu vực đó. Ngay cả khi chúng ta có thể nhận được tiếp viện, số lượng cũng sẽ rất hạn chế. Vì vậy, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình.”

“Quan điểm của tổng tham mưu rất đúng,” sau khi Mã Lợi Ninh nói xong, Rokosovsky lập tức tiếp tục: “Trận chiến ở Kharkov là ưu tiên hàng đầu hiện nay. Vì vậy, không chỉ riêng Vũ khí đạn dược, mà cả binh sĩ, vật tư và lực lượng không quân đều đã được tổng hành dinh điều động về phía đó. Chúng ta cần phải tính toán kỹ lưỡng và sử dụng hợp lý các nguồn lực hiện có để hoàn thành nhiệm vụ tấn công này.”

“Nhưng sau hai ngày tấn công liên tục, quân bộ binh của Orlov đã phải chịu những tổn thất nặng nề. Hơn nữa, số đạn còn lại của chúng ta cũng không nhiều nữa.” Ngay khi Rokosovsky vừa nói xong, Kazakov lập tức nhắc nhở anh: “Chúng ta cần phải bổ sung vật tư trước mới có thể tiếp tục tấn công được.”

“Tôi và tổng tham mưu vừa mới thảo luận rồi; hiện nay, sự chú ý của tổng hành dinh đang hoàn toàn tập trung vào hướng Kharkov. Cho đến khi chiến dịch tấn công do Đại tướng Timoshenko chỉ huy kết thúc, chúng ta gần như không thể nhận được bất kỳ việc bổ sung nào cả. Mọi chuyện đều phụ thuộc vào các bạn để tìm ra giải pháp.”

“Nhưng tôi phải làm thế nào đây, đồng chí Tổng chỉ huy ơi?” Kazakov nói với vẻ tuyệt vọng: “Nếu là vấn đề với pháo, quân đội pháo binh của tôi hoàn toàn có thể tự sửa chữa. Nhưng nếu không còn đạn nữa, tôi thực sự không biết phải làm sao.”

Thấy người bạn cũ của mình lo lắng như vậy, Rokosovsky lấy một điếu thuốc ra từ hộp thuốc và đưa cho anh, nói: “Đại tướng Kazakov, năm ngoái anh cũng đã cùng tôi đến làm việc tại Tập đoàn quân số 16 phải không?”

Kazakov nhận lấy điếu thuốc, cầm vào miệng và gật đầu đồng ý: “Vâng, năm ngoái tôi cũng được điều đến Tập đoàn quân số 16 cùng với ông.”

“Vì anh đã đến đây cùng tôi,” Rokosovsky châm lửa cho điếu thuốc của Kazakov rồi tiếp tục nói: “Vậy anh hẳn còn nhớ rằng, có rất nhiều chiến sĩ đã thoát khỏi vòng vây của kẻ địch mà không mang theo bất cứ vật tư gì cả. Vậy họ đã giải quyết vấn đề đó như thế nào?”

Lời nói của Rokosovsky khiến Kazakov nhớ ra điều gì đó, anh nhìn chằm chằm vào mặt đối phương và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ý ông là… có thể có những kho đạn dược ẩn náu trong khu rừng gần đây chứ?”

“Không loại trừ khả năng đó,” Rokosovsky gật đầu và nói: “Nhưng liệu chúng ta có tìm thấy được kho đạn dược hay không thì hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn của các bạn. Dù sao thì bây giờ cũng không còn ai biết thông tin về những kho đạn dược đó nữa.”

Nghe Rokosovsky nói vậy, Kazakov không thể ngồy yên được nữa. Anh tắt điếu thuốc vừa hút được vài hơi, đứng dậy nói với Rokosovsky: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cho phép tôi rời đi được không? Tôi muốn ngay lập tức cử người đi tìm kho đạn dược trong rừng.”

“Khoan đã, Đại tướng Kazakov, đừng vội vàng,” Rokosovsky không đồng ý với yêu cầu của Kazakov, mà thay vào đó bảo anh ngồi xuống trước: “Chúng ta hãy thảo luận về kế hoạch tấn công Zhyzdra trước đã.”

“Làm sao có thể tiếp tục đàm phán được nữa chứ?” Kazakov hỏi một cách bối rối: “Nếu lực lượng pháo binh không nhận được đủ đạn dược bổ sung, thì sẽ không thể cung cấp sự hỗ trợ pháo hoa cần thiết cho các đội quân bộ binh khi họ tấn công.”

“Các đồng chí chỉ huy,” Rokosovsky không trả lời câu hỏi của anh ta, mà nói với các tướng lĩnh khác: “Cuộc tấn công của đội quân bộ binh của Orlov vào Zizdra đã kéo dài hai ngày, nhưng thật đáng tiếc là họ không đạt được bất kỳ tiến triển nào, thậm chí còn phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Vì vậy, tôi đề xuất ngay lập tức điều chỉnh lại lực lượng tấn công, để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng đảm nhận nhiệm vụ vinh quang này.”

“Gì cơ? Để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thực hiện nhiệm vụ này ư?” Lobachev giật mình và hỏi lại một cách hoảng loạn: “Một quân đoàn của chúng ta mà còn không thể chiếm được Zizdra, liệu một sư đoàn có thể làm được không?”

Khi nghe Rokosovsky đề xuất để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thay thế cho đội quân bộ binh trong cuộc tấn công Zizdra, Mã Lợi Ninh lập tức nhận ra điểm quan trọng này và nhanh chóng đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy, việc để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng tiến hành cuộc tấn công này có lẽ là lựa chọn tốt nhất hiện nay.”

Kazakov không đưa ra ý kiến gì về lời nói của Mã Lợi Ninh; dù sao thì ban đầu chính ông ta cũng là người đề xuất để đội quân bộ binh đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính. Còn Olyol, người trước đây đã từ chối tham gia quyết định này, thì cũng nhanh chóng đồng ý: “Tôi đồng ý với ý kiến của đồng chí Tổng chỉ huy và Tổng tham mưu, để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng thay thế cho đội quân bộ binh của Orlov.”

Mặc dù Rokosovsky, Mã Lợi Ninh và Olyol đều đề xuất để Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng tiến hành cuộc tấn công Zizdra, nhưng Ủy viên Quân sự Lobachev vẫn kiên trì với quan điểm của mình: “Tôi rất hài lòng với thành tích gần đây của Sư đoàn 31 Quân đoàn Anh hùng. Tuy nhiên, Trung tá Sócôf – người đang giữ chức vụ tạm thời của sư đoàn – trước đây chỉ là một trưởng đại đội; việc để ông ấy đảm nhận một cuộc tấn công quan trọng như vậy, tôi cảm thấy không yên tâm lắm.”

Trước những nghi ngờ của Lobachev, Olyol phản biện: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, mặc dù trước đây Trung tá Sócôf chỉ là một trưởng đại đội, nhưng xét đến những thành tích nổi bật gần đây của sư đoàn, năng lực của ông ấy hoàn toàn xứng đáng với vị trí đó. Nếu để sư đoàn của họ ti

Đúng vào lúc Tổng hành dinh của Quân đoàn đang thảo luận xem liệu liệu Sư đoàn vệ binh số 31 có nên thay thế Quân đoàn bộ binh để thực hiện nhiệm vụ tấn công thành phố Zidra hay không, thì trong trụ sở chỉ huy của Sư đoàn vệ binh số 31, Sócôf cũng đang triệu tập ba vị tướng để họp bàn. Vị tướng mới được điều đến, Đại tá Agik, ngay từ đầu cuộc họp đã nói một cách tức giận: “Thưa Tướng chỉ huy, xin hỏi ý kiến của các cấp trên là gì? Tiền đồn của chúng ta chỉ cách thành phố Zidra có năm cây số thôi, nhưng nhiệm vụ tấn công lại được giao cho Quân đoàn bộ binh của Tướng Orlov. Các bạn biết đấy, mặc dù lực lượng tiên phong của họ không xa thành phố lắm, nhưng lực lượng chính vẫn còn cách đó hai mươi đến ba mươi cây số; khi họ đến vị trí tấn công, kẻ địch đã có thời gian tăng cường phòng thủ thành phố rồi.”

“Một Quân đoàn bộ binh cùng với một Quân đoàn xe tăng,” Binadasov lên tiếng sau khi Agik nói xong, rồi khinh thường nói: “Họ đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp vào Zidra nhưng đều thất bại; thật không hiểu họ đã chỉ huy như thế nào.”

Trong khi đó, Pavel thì cẩn trọng hơn nhiều. Sau khi Binadasov và Agik nói xong, anh ta lén nhìn Sócôf và thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta không hề thay đổi, liền cẩn thận nói: “Thưa Tướng chỉ huy, theo thông tin trinh sát, ngoại trừ một số ít lực lượng đang canh gác tại chiến trường, phần lớn quân địch đã rút về Zidra. Như vậy, việc Tướng Orlov muốn chiếm giữ Zidra sẽ càng trở nên khó khăn hơn.”

Ba vị tướng đều im lặng trong suốt cuộc họp. Khi họ đã nói xong, Sócôf bắt đầu phát biểu: “Các vị tướng, tôi triệu tập các bạn đến đây hôm nay để thảo luận về nguyên nhân thất bại của cuộc tấn công của Quân đội Orlov. Chúng ta cần xem xét xem phương thức tấn công mà họ áp dụng có đúng đắn không? Nếu chúng ta được giao nhiệm vụ tấn công Zidra, chúng ta nên làm thế nào? Thất bại của Quân đội Orlov đã chứng minh rằng việc tấn công mạnh mẽ một cách đơn thuần là không khả thi; trước tình hình này, chúng ta nên áp dụng chiến thuật tấn công nào?”

Loạt câu hỏi của Sócôf khiến ba vị tướng đều không biết phải trả lời thế nào. Sau một lúc chờ đợi mà không ai lên tiếng, ông ta chỉ vào Binadasov và hỏi: “Đại tá, đơn vị của ông là đơn vị gần Zidra nhất; nếu cấp trên ra lệnh cho đơn vị của ông tiến hành chiếm giữ thành phố, ông dự định sẽ làm gì?”

Binadasov gãi đầu và nói một cách e ngại: “Thưa Tướng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường độ bắn pháo, phá hủy hoàn toàn các công sự phòng thủ của kẻ địch

“Đồng chí Đại tá, ông không biết rằng các đơn vị pháo binh của Tập đoàn quân hiện đang trong tình trạng thiếu hụt đạn dược sao?” Sócôf nhìn Bindasov mà cười ngất nói: “Dù là lực lượng pháo binh của chúng ta đã phá hủy được các tiền đồn ngoài của quân Đức, nhưng khi các đơn vị của chúng ta bước vào trận chiến ác liệt trong các con hẻm, ông dự định sẽ đối phó thế nào?”

“Trước khi tấn công, tôi sẽ cử cán bộ tuyên truyền đến từng đại đội để khích lệ binh sĩ, kêu gọi họ xây dựng thành tích trong chiến đấu,” Bindasov nói một cách do dự: “Chỉ cần nâng cao tinh thần chiến đấu của quân đội, tôi tin rằng các chiến sĩ sẽ chiến đấu rất anh dũng; ngay cả khi đối mặt với khẩu súng của kẻ thù, họ cũng sẽ dám xông lên…”

“Đồng chí Đại tá, chỉ dựa vào việc tấn công mãnh liệt thôi là không đủ đâu,” Sócôf vội vàng ngắt lời Bindasov, chỉ vào thái dương mình và nói: “Chiến đấu không chỉ cần lòng dũng cảm mà còn cần trí tuệ. Là một chỉ huy, người ta phải biết cách vận dụng chiến thuật một cách hợp lý. Trên chiến trường, ai áp dụng chiến thuật đúng đắn thì sẽ giành được chiến thắng.”

Botochin, người vừa mới im lặng, nghe xong lời của Sócôf liền lên tiếng: “Các đồng chí Tư lệnh, tôi tin rằng các bạn đều rất am hiểu về những trận chiến mà Tư lệnh đã chỉ huy trước đây. Dù là việc bảo vệ đập Ístra hay giải phóng thị trấn Makraki, lý do các đơn vị dưới sự chỉ huy của Tư lệnh có thể giành chiến thắng chính là nhờ việc vận dụng hợp lý các chiến thuật trên chiến trường, từ đó giảm thiểu tổn thất và đạt được chiến thắng lớn nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Pavel cẩn thận hỏi: “Nếu cấp trên giao nhiệm vụ tấn công thành phố Zizdra cho sư đoàn chúng ta, ông dự định sẽ thực hiện nhiệm vụ này như thế nào?”

Mặc dù Sócôf vừa nói rất hợp lý, nhưng trong lòng ông cũng mong muốn thời gian chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công càng dài càng tốt; điều này sẽ giúp phá hủy nhiều công sự của quân Đức hơn, từ đó giảm bớt trở ngại cho quân đội trong cuộc tấn công. Nhưng hiện tại, ý tưởng đó rõ ràng là không thể thực hiện được; vì vậy, ông cần phải sử dụng những chiến thuật hợp lý để tấn công. Nhưng chiến thuật nào nên được áp dụng? Ông hoàn toàn không biết phải làm thế nào.

Đúng lúc ông đang im lặng, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Botochin nhấc máy nghe một lát rồi đưa cho Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy.”

“Sócôf vội vàng nhận lấy điện thoại, đặt sát tai và nói: ‘Tôi là Thiếu tá Sócôf.’”

“Thiếu tá Sócôf.” Giọng của Mã Lợi Ninh vang lên từ bên kia điện thoại: “Bạn hãy ngay lập tức đến Tổng hành dinh Quân đoàn, đồng chí Tổng chỉ huy có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho bạn.”

“Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi sẽ đến ngay!” Sau khi cúp máy, Sócôf nhìn quanh các thuộc cấp đang đứng bên cạnh bàn và nói: “Tổng tham mưu yêu cầu tôi đến Tổng hành dinh Quân đoàn ngay lập tức; có lẽ là liên quan đến việc chiếm giữ thành phố Zidra. Các bạn đừng vội vàng trở về các đơn vị của mình, hãy ở lại đây để thảo luận về chiến thuật tấn công thành phố.” Nói xong, Sócôf đi đến bức tường, lấy chiếc mũ bảo hiểm thép treo trên đó đội lên đầu, sau đó bước ra khỏi Tổng hành dinh Sư đoàn.

Khi bước vào Tổng hành dinh Quân đoàn, Sócôf thấy Tổng tư lệnh Quân đoàn đang ngồi trước bàn và không khỏi ngạc nhiên: Sao mọi người đều có mặt đông đủ thế này? Chắc hẳn trước khi tôi đến đây, họ đã tổ chức một cuộc họp quân sự quan trọng rồi.

Khi thấy Sócôf bước vào, Mã Lợi Ninh lập tức đứng dậy và nói với nụ cười: “Thiếu tá Sócôf, bạn đến thật nhanh đấy.” Sau đó, ông chỉ vào chỗ trống bên cạnh và nói: “Hãy ngồi xuống đi!”

Mặc dù Mã Lợi Ninh mời mình ngồi xuống, nhưng Sócôf vẫn cúi đầu chào hỏi các vị tướng có mặt tại đó trước khi ngồi xuống chỗ được chỉ định.

“Thiếu tá Sócôf,” Rokosovsky nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói với vẻ nghiêm túc: “Hôm nay chúng tôi mời bạn đến đây là để giao cho Sư đoàn của bạn một nhiệm vụ quan trọng.”