Nghe thấy tiếng pháo vang dội từ hướng khu nhà công nhân mới, tại cổng nhà máy cách khu dân cư gia đình khoảng một hai km, mọi người đều tỏ ra rất căng thẳng và sẵn sàng đối mặt với kẻ thù. Trung đoàn tiêm kích và lực lượng dân quân đều đã vào vị trí được chỉ định, chuẩn bị chiến đấu.

Họ đi qua hệ thống đường ống thoát nước và tiến gần đến cổng nhà máy. Khi thấy lối ra ngay trước mắt, Samoylov dừng lại và nói với họ: “Đồng chí Tư lệnh, nếu đi theo đường này ra ngoài, chúng ta sẽ đến phòng canh gác của nhà máy Tháng Mười Đỏ. Hiện tại tình hình bên ngoài như thế nào, có kẻ thù không, chúng ta vẫn chưa biết rõ. Hãy cử một người lính ra ngoài để kiểm tra trước.”

Sau khi nói xong, thấy không ai phản đối, Samoylov liền gọi một người lính bên cạnh và ra lệnh: “Cậu đi ra ngoài xem tình hình thế nào, xem liệu khu vực này vẫn do phe mình kiểm soát hay không.”

Người lính gật đầu và nhanh chóng tiến đến lối ra, dùng thang sắt được gắn trên thành ống để leo lên trên. Vừa lúc người lính kia biến mất khỏi tầm mắt, họ nghe thấy tiếng la lớn từ trên xuống: “Ai đó kia! Đừng động, giơ tay lên!” Tiếp theo là tiếng kéo cò súng.

“Không tốt rồi…” Samoylov thì thầm lo lắng: “Người trên kia đã nhầm lẫn người lính của chúng ta với kẻ thù rồi.”

“Đừng bắn! Là người của chúng ta đây.” Người lính đó nhanh chóng trả lời: “Tôi thuộc Trung đoàn vệ binh số 41…”

Nhưng anh ta chưa kịp nói hết, người đã nói trước đã ngắt lời: “Nếu là người của Trung đoàn vệ binh, tại sao lại không đi chiến đấu cùng kẻ thù ở khu nhà công nhân mới, mà lại đến đây? Tôi nghĩ cậu là tên đào ngũ chứ!”

“Tôi không phải đào ngũ đâu,” người lính vội vàng giải thích: “Tôi được cử đến đây để hộ tống đồng chí Tư lệnh!”

Samoylov cảm thấy giọng nói của người kia rất quen thuộc, suy nghĩ một chút rồi nhận ra đó chính là trưởng trung đoàn tiêm kích Bào Nhĩ Sác. Anh ta vội vàng đi về phía cầu thang, muốn leo lên để giải thích rõ ràng tình hình. Nhưng Samoylov lại nhanh chóng kéo anh ta lại: “Đồng chí Tư lệnh, hãy đợi cho đến khi hiểu rõ mọi chuyện trước khi lên trên. Nếu có người của đội tuần tra đến đây, họ có thể coi chúng ta là đào ngũ và bắn chết chúng ta đấy.”

“Đừng lo, đồng chí thiếu úy.”

“Sócôf nhẹ nhàng thoát khỏi tay của Samoylov và an ủi anh ta rằng: ‘Tôi quen người đang nói trên kia; tôi chỉ cần ra ngoài gặp họ một chút thôi là mọi hiểu lầm sẽ được giải tỏa.’ Nói xong, anh ta bước lên cầu thang và bắt đầu trèo lên từ dưới lên trên.”

Trước khi nhô đầu ra ngoài, Tô Khắc Phố Xung đã hét lớn về phía bên ngoài: “Bào Nhĩ Sác, tôi là Sócôf! Bảo mọi người đừng nổ súng nữa, kẻo xảy ra tai nạn đấy!”

Người đang quát mắng các chiến sĩ ở trên đó chính là Trung đoàn trưởng Tiêm kích Bào Nhĩ Sác. Nghe thấy có người gọi tên mình trong hệ thống cống rãnh, ông ta bất ngờ dừng lại. Sau đó, ông quay đầu hỏi một chiến sĩ đang cầm súng bên cạnh: “Người vừa nói kia tên là gì vậy?”

Chiến sĩ đó trả lời một cách không chắc chắn: “Anh ấy… có vẻ như tên là Sócôf…”

“Đồng chí chỉ huy,” chiến sĩ đi đường dò nhanh chóng tiếp lời: “Người đang nói chuyện với bạn ở dưới kia chính là Tướng Sócôf của chúng ta.”

“Là Tướng Sócôf!” Khi nhận ra đó là Sócôf, Bào Nhĩ Sác lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ xung quanh: “Người trong hệ thống cống rãnh này là đồng đội của chúng ta; hãy buông súng xuống ngay, đừng nổ súng nhé!” Sau đó, ông nhanh chóng chạy đến lối ra và cúi xuống để giúp Sócôf trèo lên khỏi cống rãnh.

Khi Sócôf vừa bước ra ngoài, Bào Nhĩ Sác liền nắm lấy vai anh ta, kéo anh ta về phía mình và ôm chặt lấy anh ta, nói một cách xúc động: “Tướng Sócôf, ông xuất hiện từ đâu vậy? Tôi thật sự không thể tin nổi, lại được gặp ông ở đây.”

“Tôi cũng không ngờ đâu, đồng chí Bào Nhĩ Sác.” Sócôf vỗ nhẹ lưng Bào Nhĩ Sác và cười nói: “Vừa bước ra khỏi hệ thống cống rãnh thì lại gặp đúng ông.”

Nghe Sócôf nhắc đến đường ống cống rãnh, Bào Nhĩ Sác buông tay anh ta và hỏi một cách tò mò: “Đại tá Sócôf, làm thế nào mà ông lại thoát ra từ đường ống cống rãnh được vậy?” Sócôf liếc nhìn khu phố công nhân đang chìm trong tiếng súng và khói đạn, rồi trả lời: “Tôi đã rút quân khỏi đó. À, quân đội của tôi cũng sẽ sớm đi qua đường ống cống rãnh để đến đây. Xin ông thông báo cho các binh sĩ của mình biết, để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

“Gì cơ? Quân đội của ông đã rút khỏi khu phố công nhân à?” Nghe Sócôf nói vậy, Bào Nhĩ Sác lập tức thay đổi biểu hiện trên mặt, lùi lại hai bước và nhìn Sócôf từ đầu đến chân, hỏi với giọng nghi ngờ: “Ông định đào ngũ sao?”

“Đồng chí Bào Nhĩ Sác,” Sócôf không ngờ Bào Nhĩ Sác lại thay đổi thái độ nhanh đến thế, liền nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi không phải đang bỏ trốn, mà chỉ là tạm thời rút lui thôi. Khi thời cơ chín muồi, chúng tôi sẽ quay trở lại khu phố công nhân.”

“Khi thời cơ chín muồi ư?” Bào Nhĩ Sác lặp lại lời nói của Sócôf rồi cười lạnh: “Nếu để mất khu phố công nhân, người Đức sẽ lập tức xâm nhập vào nhà máy; lúc đó các bạn sẽ không còn cơ hội nào để quay trở lại đâu.”

“Chúng tôi – những người thuộc đơn vị Đã từng– đã chiến đấu bên nhau trong xưởng lắp ráp. Ông không biết tôi là người như thế nào sao?” Trước những nghi ngờ của Bào Nhĩ Sác, Sócôf kiên nhẫn giải thích: “Kẻ thù đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp vào khu phố công nhân, nhưng tất cả đều bị chúng tôi đẩy lùi. Bây giờ họ đã thay đổi chiến thuật tấn công; Sử dụng pháo binh đang phá hủy từng tòa nhà trong khu phố công nhân. Nếu tôi không rút quân, khi tất cả các tòa nhà đều bị phá hủy, binh sĩ của tôi cũng sẽ gần như chết hết. Khi không còn ai để chống lại kẻ thù nữa, làm sao tôi có thể tiếp tục chiến đấu được?”

Những lời nói của Sócôf khiến Bào Nhĩ Sác nhận ra rằng mình có thể đã hiểu lầm đối phương. Các cơ mặt anh ta co giật hai cái, và anh cố gắng nở một nụ cười nói: “Đại tá Sócôf, có lẽ tôi đã nhầm lẫn, xin hãy tha thứ cho tôi.” Để xua tan sự ngượng ngùng do hiểu lầm này, anh chủ động đề nghị: “Ngoài trời quá lạnh, xin hãy theo tôi vào phòng trực để lấy đồ ấm; may mà phó giám đốc Kim Qinke cũng đang ở đó, bạn có thể trò chuyện với ông ấy.”

“Ồ, phó giám đốc Kim Qinke cũng ở đây à?” Nghe nói Kim Qinke cũng có mặt, lông mày của Sócôf nhướng lên và nói: “Nhanh lên, dẫn tôi đi gặp ông ấy ngay.”

Sócôf để Samoylov lại để hỗ trợ các thuộc cấp của Bào Nhĩ Sác tiếp đón đội quân sắp đến, còn bản thân anh thì đi cùng Bào Nhĩ Sác về phía phòng trực ở cổng nhà máy. Trên đường đi, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí Bào Nhĩ Sác, tôi nhớ trước đây bạn từng phụ trách nhiệm vụ phòng thủ tòa nhà công ty, tại sao lại được điều đến cổng nhà máy?”

Mục đích của anh ta là muốn biết liệu Bào Nhĩ Sác có phải đã làm tổn thương đến Peter mà mới bị điều đến vị trí này không.

Ai ngờ, khi nghe câu hỏi đó, Bào Nhĩ Sác chỉ cười và nói: “Đại tá ạ, thực ra việc trung đoàn tiêm kích của tôi được điều đến cổng nhà máy cũng có liên quan đến bạn đấy.”

“Có liên quan đến tôi ư?” Lời nói của Bào Nhĩ Sác khiến Sócôf bối rối và hỏi lại: “Làm sao lại liên quan đến tôi chứ?”

“Hệ thống phòng thủ mà bạn đã tổ chức ở xưởng lắp ráp đã khiến kẻ địch sợ hãi; có lẽ vì lo sợ sẽ thất bại lần nữa, bọn chúng không dám tấn công từ phía bắc khu vực nhà máy nữa, mà chỉ có thể chọn hướng tấn công là khu dân cư công nhân mới được,” Bào Nhĩ Sác giải thích. “Vì kẻ địch không dám tấn công trực tiếp vào khu vực nhà máy, nên nhiệm vụ phòng thủ ở đây cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, giám đốc công ty đã điều trung đoàn của chúng tôi đến đây để tăng cường lực lượng phòng thủ phía trước của nhà máy.”

Khi hai người nói chuyện đến đây, họ đã đến cửa phòng trực. Bào Nhĩ Sác gật đầu với lính canh ở cửa, sau đó bước vào và nói với người bên trong: “Phó giám đốc Kim Qinke ơi, xem này, ai đang đến vậy?”

Nói xong, anh ta lùi sang một bên để người bên trong có thể nhìn rõ ra ngoài cửa.

Zinchenko đang ngồi sau một chiếc bàn làm việc, cúi đầu viết gì đó; khi nghe thấy tiếng nói kia, anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài. Khi nhận ra người đứng ở cửa chính là Đại tá Sócôf, anh ta vội vàng đứng dậy, đi vòng qua bàn và chạy đến cửa để chào đón: “Là ông sao, Đại tá Sócôf ơi! Thật không ngờ lại được gặp ông ở đây.”

Sau khi ôm nhau, Zinchenko dẫn Sócôf vào bên trong phòng, mời anh ta ngồi xuống, rồi chạy đi pha một tách trà nóng và đưa cho Sócôf. Sau đó, anh ta mới tò mò hỏi: “Đại tá Sócôf ơi, ông không phải đang chỉ huy quân đội tại Mã Ma Dã Phủ sao? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Sócôf đặt tách trà xuống bàn và nói với Zinchenko: “Đồng chí Phó giám đốc ạ, một trung đoàn thuộc quyền chỉ huy của tôi đã thay thế Sư đoàn Vệ binh số 39 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ tại Khu dân cư Công nhân. Tôi cảm thấy lo lắng, nên đã ở lại đó để theo dõi diễn biến của trận chiến.”

“Đại tá ơi, ông là người chỉ huy một sư đoàn, làm sao có thể ở lại một nơi nguy hiểm như vậy được?” Zinchenko gợi ý với Sócôf*: “Khi Sư đoàn Vệ binh số 39 đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía tây nhà máy, trụ sở của họ cũng nằm không xa cổng nhà máy lắm. Ông có thể xem xét đặt trụ sở chỉ huy của mình ở đó.”

“Cảm ơn sự tốt bụng của đồng chí Zinchenko,” Sócôf nói. Anh ta bày tỏ lòng biết ơn về lời đề nghị này: “Theo tôi, người chỉ huy nên ở bên cạnh các chiến sĩ; như vậy mới có thể nhanh chóng nắm bắt tình hình trên chiến trường và thực hiện những điều chỉnh cần thiết dựa trên thực tế.”

“Đại tá ơi…” Zinchenko nhìn Sócôf – người từng cùng mình chiến đấu và hiểu rõ tính cách của anh ta – và biết rằng anh ta không thể xuất hiện ở đây một cách vô cớ, chắc chắn phải có lý do gì đó. Vì vậy, anh ta tò mò hỏi: “Ông đến đây có việc gì quan trọng không?”

“Tôi đã ra lệnh cho quân đội tạm thời rút khỏi Khu dân cư Công nhân và chuyển đến đây,” Sócôf trả lời một cách bình thản. “Tôi đến đây trước để khảo sát tình hình.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, chưa kịp để Zinchenko hỏi lý do cho việc rút quân, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác len đen đã lao vào từ bên ngoài, túm lấy cánh tay của Sócôf và nói một cách tức giận: “Đại tá Sócôf ơi, ai cho phép ông để Khu dân cư Công nhân lại cho kẻ địch? Ông không