Lời nói của Wilhelm Sturmermann khiến Kenf rơi vào sự im lặng. Anh bắt đầu suy ngẫm xem liệu Sócôf có thể vừa chiến đấu cùng các đơn vị của mình gần cây cầu, vừa điều động các đơn vị khác tấn công từ những hướng khác không.

“Các ông ạ,” sau một lúc suy nghĩ, Kenf quay sang hỏi các tướng chỉ huy: “Các ông nghĩ sao, liệu người Nga có thể tấn công từ những hướng khác không?”

Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 320 lắc đầu và nói: “Thưa tướng, tôi cho rằng phán đoán của Tướng Wilhelm Sturmermann hoàn toàn sai lầm. Người Nga, ngoại trừ việc tấn công từ các tiền đồn của họ, sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công nào từ những hướng khác.”

Ngay sau khi anh ta nói xong, hai tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 168 và số 106 cũng đồng tình với quan điểm đó, họ đều tin chắc rằng người Nga không thể tấn công từ những hướng khác.

Ba vị tướng Đức này đều là cựu thuộc cấp của Tướng Rauss, người đang giữ chức Tổng chỉ huy Quân đoàn số 11. Vì Wilhelm Sturmermann đã thay thế Rauss trong thời kỳ chiến tranh diễn ra ác liệt nhất, nên họ cảm thấy bất mãn với người cấp trên cũ của mình. Do đó, trong nhiều khía cạnh, họ đã thành lập một liên minh, có chủ đích chống lại Wilhelm Sturmermann; những gì ông ấy ủng hộ, họ sẽ kiên quyết phản đối; còn những gì ông ấy phản đối, họ sẽ kiên quyết ủng hộ.

Quan điểm của mọi người đều thiên vị một bên, khiến Kenf cảm thấy khó xử. Thành thật mà nói, anh cũng nhận thấy rằng đối thủ Sócôf này không hề đơn giản; chắc chắn họ sẽ không giống như các tướng Nga khác, cố gắng tấn công vào những hướng khó có thể đột phá, dẫn đến việc lực lượng của họ bị tiêu hao nghiêm trọng.

Chưa kịp để Kenf đưa ra quyết định, một số sĩ quan đã nhanh chóng bước vào. Khi nhìn rõ người đến, Kenf lập tức đứng dậy và hỏi: “Tướng Weller, sao ngài lại đến đây?”

Người đến là Tướng Weller, tổng tham mưu của Manstein. Ông gật đầu với Kenf và nói: “Thưa Tướng Kenf, tôi được lệnh đến thay thế bạn. Bây giờ, xin bạn ngay lập tức tiến hành việc bàn giao quyền lực cho tôi.”

Lời nói của Tướng Weller khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều sững sờ. Phải biết rằng, trong thời điểm chiến tranh đang diễn ra căng thẳng như this, việc Tướng Rauss bị Wilhelm Sturmermann thay thế đã gây ra sự bất mãn của một số tướng chỉ huy. Bây giờ, Manstein còn làm điều càng đi xa hơn nữa, bằng cách trực tiếp sử dụng Tướng Weller, tổng tham mưu của mình, để thay thế Tướng Kenf.

“Thưa Tướng Kenf, trong lúc bạn tiến hành việc bàn giao quyền lực cho tôi, tôi

Sau khi chuyển giao trách nhiệm phòng thủ cho Wheeler, Kenf rời khỏi phòng họp trong tình trạng hoảng loạn.

Khi cánh cửa phòng họp được đóng lại, Wheeler ngồi vào vị trí mà Kenf vừa mới ngồi và hỏi William Stimmermann ngồi bên phải mình: “Tướng William, trước khi tôi đến đây, các ông đang thảo luận về điều gì?”

“Tướng Wheeler,” William Stimmermann vội vàng trả lời: “Cách đây không lâu, một chiếc máy bay trinh sát của chúng ta đã bị máy bay chiến đấu của Nga bắn hạ. Tôi nghĩ rằng Nga không thể bắn hạ máy bay trinh sát của chúng ta một cách vô cớ; chắc chắn họ đang tiến hành một số hành động nào đó ở khu vực đó và không muốn để máy bay trinh sát của chúng ta phát hiện ra.”

Sau khi William Stimmermann nói xong, Wheeler nhìn anh ta một cách lạnh lùng và hỏi: “Tướng William, theo ông, Nga có thể tấn công từ đâu?”

William Stimmermann vội vàng đứng dậy, đẩy bản đồ ra trước mặt Wheeler và giới thiệu một cách kính trọng: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng Nga có thể sẽ tiến hành một số hành động ở khu vực này.” Để Wheeler có cái nhìn rõ ràng hơn, anh ta còn dùng ngón tay chỉ vào những khu vực có khả năng bị tấn công.

Nhưng sau khi xem xét bản đồ, Wheeler lại tỏ ra không mấy quan tâm và nói: “Tướng William, khu vực này có những con sông rộng hàng trăm mét; ngay cả khi Nga cố gắng tiến hành cuộc tấn công lén lút, lực lượng phòng thủ của chúng ta vẫn có thể tiêu diệt họ ngay tại Sông Ude này.”

Đối với quan điểm của Wheeler, những vị chỉ huy khác đều ngay lập tức đồng ý.

Thấy hầu hết các chỉ huy có mặt đều ủng hộ mình, Wheeler không khỏi cảm thấy tự hào. Anh ta quay đầu nhìn vị Tham mưu trưởng ngồi bên trái và hỏi: “Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi về Sư đoàn Bộ binh số 282… Tại sao họ vừa mới đối đầu với Nga thì đã thất bại hoàn toàn, khiến cho phía sau của quân đội chúng ta bị Nga phơi bày?”

Nghe câu hỏi này, Tham mưu trưởng đổ mồ hôi như mưa, anh ta lấy khăn lau mồ hôi trên trán mình và lắp bắp nói: “Thưa Tổng chỉ huy, xin hãy để tôi giải thích… Sư đoàn 282 vừa mới được điều động từ Pháp đến; các binh sĩ sau quá trình hành quân kéo dài đã trở nên rất mệt mỏi. Vì tình hình chiến sự nguy cấp, họ chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tham gia vào khu vực chiến đấu ngay lập tức. Nhưng trang bị của họ quá yếu kém – phương tiện vận chuyển chỉ là xe ngựa, còn súng máy mà các binh sĩ sử dụng lại là loại cũ kỹ MG-34, rất khó có thể tạo ra ưu thế về mặt hỏa lực so với Nga; các khẩu pháo chống tăng của họ cũng đều là loại 37 milimét.”

“Quý vị chắc hẳn biết rằng, loại ph

“Việc trang bị kém thôi có thể trở thành lý do khiến họ thất bại sao?” Viller nói với giọng tức giận: “Các bạn phải biết rằng đội quân này ban đầu được điều động tại khu vực giao nhau giữa Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Quân đoàn số 42. Chính vì sự tan vỡ ngay từ đầu mà quân đội của Vatutin đã dễ dàng xâm nhập vào khu vực này, làm cho tuyến phòng thủ của chúng ta bị cắt đứt.”

“Điều các bạn cần làm bây giờ là tổ chức lực lượng để phản công lại quân Nga, đuổi họ ra khỏi khu vực giao nhau và khôi phục lại những vị trí mà chúng ta đã mất.”

Sau khi nhanh chóng ghi chép lại mệnh lệnh của Viller, Tổng tham mưu cung kính hỏi: “Thưa Tướng chỉ huy, liệu ông còn có thêm chỉ thị nào không ạ?”

“Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, đối với một đơn vị như Sư đoàn 282 – đơn vị đã làm mất mặt cho binh sĩ Đức – liệu có nên áp dụng lại quy định ‘xử tử một người trong mỗi mười người’ đối với họ không?”

“Quy định xử tử một người trong mỗi mười người!” Nghe Viller nói vậy, Wilhelm Stimmermann, người vừa mới châm thuốc lá, bỗng giật mình; điếu thuốc rơi thẳng xuống đầu gối anh, tia lửa làm anh bật dậy khỏi ghế.

Viller nhìn Wilhelm Stimmermann bằng ánh mắt không hài lòng và nói: “Đúng vậy, chúng ta phải áp dụng quy định đó. Trong số những người đã thất bại này, chúng ta sẽ xử tử một người trong mỗi mười người để cảnh báo những người còn lại. Chúng ta cần cho họ hiểu rằng trên chiến trường, dù tiến lên hay lùi bước, ai cũng không thể tránh khỏi cái chết. Chỉ có cách chiến đấu hết mình, ngay cả khi hy sinh, các bạn vẫn sẽ mang lại vinh quang cho gia đình mình…”

“Thưa Tướng chỉ huy,” Tổng tham mưu hoảng sợ nói: “Theo thông tin thống kê của tôi, hiện tại Sư đoàn 282 vẫn còn hơn năm nghìn người. Nếu áp dụng quy định xử tử một người trong mỗi mười người, thì sẽ có hơn năm trăm sĩ quan và binh sĩ bị xử tử.”

“Điều này là cần thiết,” Viller nói một cách lạnh lùng: “Nếu lần này chúng ta tha thứ cho những kẻ nhát gan này, thì lần sau khi đối đầu với quân Nga, sẽ còn nhiều người nữa bỏ trốn khỏi vị trí chiến đấu của mình.”

“Thưa Tướng chỉ huy,” Wilhelm Stimmermann cũng nhận ra rằng cách làm này của Viller quá khắc nghiệt. Dù hai nghìn năm trước Đế chế La Mã đã từng áp dụng quy định quân sự tàn bạo như vậy, nhưng cuối cùng nó vẫn bị bãi bỏ vì quá man rợ. “Tôi nghĩ rằng trong tình hình hiện tại, việc áp dụng lại quy định cổ xưa này không phù hợp. Nếu chúng ta thực sự làm như vậy, điều đó sẽ gây ra tổn hại lớn đến tinh thần chiến đấu và sĩ khí của quân đ

Khi đưa ra quyết định của mình, Verel vẫn nghĩ rằng việc khôi phục lại quy định quân sự cổ xưa này chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của nhiều sĩ quan. Dù sao thì thất bại thảm hại của Sư đoàn Bộ binh số 282 cũng đã khiến cho tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 8 bị quân Nga xâm phạm; họ cần phải nhận được một hình phạt nặng nề.

Khi thấy Tham mưu trưởng nhắc nhở mình gọi điện cho Manstein, Verel cảm thấy điều đó cũng có lý. Vì đã tiếp nhận chức vụ chỉ huy, việc gọi điện báo cáo với Nguyên soái và thông báo quyết định khôi phục lại quy định cũ này chắc chắn sẽ giúp ông nhận được sự khen ngợi từ Nguyên soái. Những lời nói của Wilhelm Sturmeyer khiến Kenf rơi vào im lặng; anh bắt đầu suy nghĩ xem liệu Sócôf có thể vừa chiến đấu với quân đội của mình gần cây cầu, vừa điều động các đơn vị khác tiến hành các cuộc tấn công mới từ những khu vực khác hay không.