Còn nửa giờ nữa là đến lúc bắt đầu chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng pháo binh, thì Sócôf bất ngờ nhận được cuộc gọi từ Biệt Lai.

Ngay khi nghe thấy giọng nói của Biệt Lai, Sócôf không kìm lòng được mà hỏi ngay: “Đồng chí Đại tá, trung đoàn xe tăng của anh đã sẵn sàng để xuất chiến chưa?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh.” Vì vào lúc này, các đơn vị dưới quyền chỉ huy của Biệt Lai đều thuộc sự chỉ huy của Sócôf, nên ông ta không gọi tên thân mật mà trực tiếp dùng chức vụ để xưng hô: “Hai tiểu đoàn xe tăng từ phía bờ đông đã được tôi điều động đến phía sau đồi Mã Ma Dã Phủ; khi nhận được tín hiệu tấn công, chúng sẽ tiến vào qua hẻm núi giữa hai đồi phía nam và phía bắc.”

“Ba tiểu đoàn xe tăng… Anh đã sắp xếp chúng như thế nào?”

“Theo thứ tự từ bắc xuống nam, ba tiểu đoàn xe tăng được sắp xếp thành Tiểu đoàn 1, Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3. Các đại đội trưởng của Tiểu đoàn 2 và Tiểu đoàn 3 vẫn do những người chỉ huy ban đầu đảm nhiệm; còn Tiểu đoàn 1 sẽ được tôi trực tiếp chỉ huy trong trận chiến.” Sau khi báo cáo ngắn gọn tình hình, Biệt Lai ngập ngừng một chút rồi nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi gọi điện cho anh là có việc khác…”

“Việc khác à?” Nghe Biệt Lai nói vậy, Sócôf không khỏi lo lắng; suy nghĩ rằng còn chưa đầy nửa giờ nữa là cuộc tấn công bắt đầu, nếu trung đoàn xe tăng gặp phải vấn đề gì, liệu có kịp thời khắc phục hay không, liền vội vàng hỏi: “Đại tá Biệt Lai, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Thực ra là như this…” Biệt Lai có vẻ hơi lúng túng khi nói: “Giám đốc Peter vừa mang đến vài chiếc xe tăng kỳ lạ; tôi đang cân nhắc xem có nên cho chúng tham gia trận chiến hay không…”

“Xe tăng kỳ lạ ư?” Sócôf ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Loại xe tăng như thế nào vậy?”

“Là những chiếc xe tăng không có tháp pháo, phần đáy được trang bị một khẩu pháo 76,2 milimét; xung quanh chỉ có các tấm thép bảo vệ, còn phần trên thì mở hoàn toàn như những xe bọc thép chở quân vậy.” Biệt Lai nói một cách bình thường. “Nếu cho loại xe tăng này tham gia trận chiến, không chỉ là vì vũ khí chống tăng của đối phương có thể trúng trực tiếp vào chúng, mà ngay cả khi có một quả đạn nổ gần đó, những mảnh đạn văng ra cũng có thể làm cho các binh sĩ trên xe bị thương.”

Nghe nói đó là loại xe tăng không có tháp pháo, Sócôf lập tức nhớ đến bản vẽ mà mình đã vẽ cho Peter. Không ngờ rằng sau khi họ sản xuất ra những chiếc xe tăng này dựa trên bản vẽ đó, họ lại không hề thông báo gì với mình mà trực tiếp đưa chúng vào sử dụng trong quân đội. Tuy nhiên, với tình hình chiến tranh sắp bùng nổ, cũng không thể vì chuyện này mà đi tìm Peter để trách móc được. Anh nói vào máy điện thoại: “Đại tá Biệt Lai, loại xe tăng không có tháp pháo mà ông nói đến chính là những khẩu pháo tự hành do tôi thiết kế. Chúng được dùng riêng để đối phó với bộ binh hoặc các công sự của quân Đức. Nhưng vì khả năng bảo vệ kém hơn so với xe tăng, nên khi tấn công, chúng phải được đặt ở phía sau đội hình…”

Biệt Lai đã từng làm việc với Sócôf trong một thời gian, và anh ta biết rõ rằng đồng nghiệp mình này luôn có những ý tưởng sáng tạo, thậm chí còn phát minh ra một số loại vũ khí rất hữu ích trên chiến trường. Ví dụ như loại đạn Tên lửa mới mà anh ta đã sử dụng, thường xuyên gây ra những tổn thất nặng nề cho địch. Vì vậy, khi Sócôf đã giải thích rõ cách sử dụng những khẩu pháo tự hành này, Biệt Lai liền đồng ý: “Được thôi, tôi sẽ điều những khẩu pháo tự hành này đứng sau đội hình xe tăng, và chờ đợi thời điểm thích hợp để chúng tham gia vào trận chiến.”

“Đại tá Sócôf,” Cô-ly-kốf thấy Sócôf cúp máy, không nhịn được mà hỏi: “Pháo tự hành là cái gì vậy?”

“Đó là loại pháo được lắp đặt trên thân xe tăng,” Sócôf giải thích: “Nhờ vậy, pháo có thể di chuyển một cách linh hoạt, giống như xe tăng vậy.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf gật đầu và nói: “Nếu quân đội chúng ta trang bị nhiều loại pháo tự hành như vậy, thì chúng ta có thể nhanh chóng thiết lập các tiền đồn pháo binh ở bất kỳ đâu và tiến hành bắn pháo vào địch.”

“Ông nói đúng đấy, đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” Y Vạn Nặc Phu ngay lập tức đồng tình với ý kiến của Cô-ly-kốf. “Nếu những khẩu pháo tự hành này thực sự tốt như những gì tướng chỉ huy đã nói, thì chúng ta nên nhanh chóng triển khai chúng trong quân đội, để tăng cường tối đa sức mạnh của lực lượng pháo binh.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh,” nghe thấy cách nói này của Y Vạn Nặc Phu, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi tiếp tục nói: “Dù các loại pháo tự hành có thể hoạt động xuất sắc trên chiến trường, nhưng không thể thay thế hoàn toàn cho các loại pháo thông thường được. Trong tương lai, vũ khí của quân đội pháo binh sẽ bao gồm cả pháo truyền thống và pháo tự hành.” Nói xong, ông không đợi Y Vạn Nặc Phu phản hồi, liền quay sang hỏi Cô-ly-kốf: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, trận chiến sắp bắt đầu rồi; theo ông, chúng ta nên chỉ huy từ đây, hay thiết lập một trụ sở chỉ huy tạm thời trên đỉnh đồi?”

Trước câu hỏi của Sócôf, Cô-ly-kốf không trả lời trực tiếp, mà cười nói: “Đại tá Sócôf, hôm nay người giữ vai trò chủ đạo là bạn; việc quyết định chỉ huy đơn vị ở đâu hoàn toàn thuộc về bạn.”

Thấy Cô-ly-kốf không muốn can thiệp vào công việc của mình, Sócôf cũng không keo kiệt, liền ra lệnh cho Xiduolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức chuyển trụ sở chỉ huy lên đỉnh đồi; chúng ta sẽ chỉ huy trận chiến từ đó hôm nay.”

Kể từ khi đảm nhận chức vụ Tổng tham mưu, Xiduolin hầu như luôn ở trong trụ sở chỉ huy mỗi khi có trận chiến; ông chỉ có thể biết những gì đang xảy ra bên ngoài qua các báo cáo chiến thuật từ cấp dưới, và điều này khiến ông cảm thấy rất bức bối. Khi nghe lệnh của Sócôf, ông lập tức đồng ý không chút do dự, sau đó điều động các nhân viên thông tin để kéo dây điện thoại và lắp đặt ăng-ten lên đỉnh đồi.

Vì đỉnh đồi đã có sẵn dây điện thoại và ăng-ten thông tin, nên trụ sở chỉ huy tạm thời có thể sử dụng thông tin liên lạc một cách bình thường ngay lập tức. Cùng với Cô-ly-kốf, Y Vạn Nặc Phu và những người khác, Xiduolin cũng lên đỉnh đồi để tham gia chỉ huy trận chiến. Lần này, cuối cùng Xiduolin cũng có cơ hội chứng kiến trận chiến diễn ra như thế nào.

Khi thời gian đến 9 giờ sáng, Xiduolin, người đang đeo tai nghe và cầm bộ phát thanh bên cạnh Tô Khắc Phố Xung, gật đầu và nói: “Bắt đầu thôi, đồng chí Tổng tham mưu.”

Sau khi nhận được lệnh, Sidoren đáp lại một cách rõ ràng, rồi hét lớn vào bộ đàm: “Tướng Rozanovich, tôi là Trung tá Sidoren, chúng ta bắt đầu nã pháo ngay bây giờ!”

Chưa đầy một phút sau khi lệnh được ban hành, tiếng súng pháo dữ dội đã vang lên từ bờ tây sông Volga. Những quả đạn bay qua con sông, lướt qua dãy núi Mã Ma Dã Phủ, và đúng như thông tin do nhân viên đo đạc Pháo Binh Quan cung cấp, chúng đã rơi đúng vào mục tiêu. Trong tiếng súng pháo ầm ĩ, các căn cứ của quân Đức ở xa xăm bị bao phủ trong khói súng và ánh lửa.

Sócôf ngẩng tay nhìn đồng hồ; khi gần đến thời điểm 10 phút, ông gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Ngay lập tức bắn ba quả đạn tín hiệu màu đỏ để cho bộ binh và xe tăng tiến hành cuộc tấn công.”

Sĩ quan tham mưu đáp lời, cầm khẩu súng tín hiệu và đi ra ngoài trụ sở chỉ huy tạm thời, chuẩn bị thực hiện lệnh của Sócôf.

Nhưng trước khi sĩ quan kịp ra đến cửa, Sócôf bỗng nhiên nghe thấy Cô-ly-kốf thở dài và nói một cách buồn bã: “À, tôi vẫn nhớ những ngày xưa khi còn là trưởng đại đội hay trưởng tiểu đoàn… ít nhất lúc đó tôi cũng là người đầu tiên đưa ra lệnh tấn công cho các đơn vị.”

Những lời than phiền này dường như không có gì nghiêm trọng, nhưng lại khiến Sócôf bỗng nghĩ ngợi: Cuộc phản kích hôm nay chắc chắn sẽ được ghi chép vào lịch sử, và người đưa ra lệnh tấn công cũng sẽ được ghi danh. Với địa vị cao cấp như Cô-ly-kốf, nếu Sócôf tự mình yêu cầu thuộc cấp thực hiện nhiệm vụ này, về mặt bề ngoài có vẻ không sao, nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, có lẽ việc này sẽ bị coi là tranh giành công lao?

Nghĩ đến đây, Sócôf quyết định giao nhiệm vụ bắn đạn tín hiệu cho Cô-ly-kốf thực hiện. Ông vội vàng gọi lại sĩ quan tham mưu đang đứng ở cửa: “Đợi một chút!”

Khi sĩ quan dừng bước, Sócôf nhanh chóng tiến đến bên anh ta, đưa tay ra và nói: “Hãy đưa khẩu súng tín hiệu của bạn cho tôi!”

Sĩ quan tham mưu không hiểu Sócôf muốn dùng khẩu súng đó để làm gì, nhưng vẫn cung cấp nó cho ông một cách cung kính.

Sau khi nhận lấy súng tín hiệu, Sócôf ngay lập tức đưa nó cho Cô-ly-kốf và cười nói: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân, tôi nghĩ rằng việc để anh thực hiện việc bắn quả đạn tín hiệu sẽ là phù hợp nhất.”

Nghe vậy, ánh mắt Cô-ly-kốf lóe lên một tia vui mừng. Tuy nhiên, anh không vội vàng đón lấy súng tín hiệu, mà thay vào đó nói một cách lịch sự: “Đại tá Sócôf, hôm nay là ngày anh chỉ huy trận chiến; việc để tôi thực hiện công việc này có lẽ không thích hợp lắm, phải không?”

“Rất thích hợp, thực sự là rất thích hợp.” Cả Xidolin lẫn Y Vạn Nặc Phu đều là những người thông minh; sau khi nghe cuộc đối thoại giữa Sócôf và Cô-ly-kốf, họ lập tức đoán ra rằng Sócôf đang cố gắng làm hài lòng Cô-ly-kốf và liền đồng ý: “Chúng tôi đều cho rằng việc đồng chí phó Tổng chỉ huy Phương diện quân tự mình thực hiện việc bắn quả đạn tín hiệu sẽ mang lại ý nghĩa lớn hơn nhiều!”

Thấy mọi người đều đồng ý rằng mình nên là người bắn quả đạn tín hiệu, Cô-ly-kốf giả vờ từ chối vài lần trước khi cuối cùng đón lấy súng tín hiệu từ tay Sócôf. Anh bước ra khỏi trụ sở chỉ huy và nhấn cò súng.

Khi ba quả đạn tín hiệu màu đỏ biểu thị lệnh tấn công được bắn lên trời, hàng nghìn binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh tham gia cuộc tấn công lập tức đứng dậy từ các vị trí ẩn náu của mình, nhanh chóng xếp thành đội hình tấn công phù hợp, duỗi thẳng người và tiến về phía trận địa của quân Đức, nơi bị ánh lửa và khói súng bao phủ.

Cùng với cuộc tấn công của bộ binh, các đơn vị xe tăng đang đậu ở phía sau cũng lần lượt khởi hành, di chuyển theo đường đã được chỉ định. Những chiếc xe tăng này sẽ tiến vào trận địa sau khi bộ binh qua đi, sau đó mới triển khai đội hình chiến đấu và tấn công vào phòng tuyến của kẻ địch.

Mặc dù Sócôf biết rằng khi bị pháo kích, quân Đức thường sẽ rút về tuyến phòng thủ thứ hai để tránh những đợt pháo kích dữ dội, nhưng hôm nay thời gian pháo kích quá ngắn và cường độ pháo hoa cũng không lớn như dự đoán. Nếu có kẻ địch cố tình ở lại trận địa để phòng thủ, đội quân của họ có thể sẽ phải chịu những thiệt hại nặng nề.

Sócôf cầm lên ống nhòm, với vẻ mặt lo lắng nhìn về phía các tiền đồn của quân Đức bị khói súng bao phủ, sợ rằng bất kỳ lúc nào cũng có thể xuất hiện các điểm bắn của kẻ địch, gây tổn thương nặng nề cho đội quân đang tiến gần đến tiền đồn. Nhưng lo lắng của anh ta dường như là vô ích, bởi vì tại các tiền đồn đang bị oanh kích, mọi thứ đều yên tĩnh, không hề có bất kỳ hoạt động bắn đạn nào xảy ra.

Khi cuộc tấn công bằng pháo binh ngày càng lan rộng, các đơn vị xe tăng đi đầu nhanh chóng xâm nhập vào tuyến phòng thủ của kẻ địch. Tuy nhiên, sau khi vượt qua các chiến hào, chúng dừng lại và chờ đợi các đơn vị bộ binh đi sau.

Các binh sĩ bộ binh đi theo sau xe tăng thấy xe tăng đã chiếm giữ được tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức, liền reo hò mừng rỡ. Sau đó, họ nhanh chóng chạy nhanh hơn, chỉ mong có thể sớm tiến vào các tiền đồn đã được chiếm giữ. Một mục đích là để hoàn toàn kiểm soát các tiền đồn đó; mục đích khác là để tiêu diệt những tay súng chống tăng có thể đang ẩn náu, đảm bảo an toàn cho xe tăng.

Sócôf nhìn thấy một số binh sĩ bộ binh tiến vào tiền đồn địch đã nhảy xuống chiến hào để tìm kiếm những kẻ địch còn sót lại, trong khi những người khác thì trèo lên thân xe tăng, chuẩn bị tiến công tuyến phòng thủ thứ hai của kẻ địch.

“Đại tá Sócôf,” Sócôf đang quan sát các binh sĩ bộ binh lên xe tăng từ xa thì nghe thấy Cô-ly-kốf gọi mình bên cạnh, vội vàng đặt ống nhòm xuống và nhìn về phía người đó. Cô-ly-kốf thấy Sócôf đang chú ý đến mình, liền cười nói: “Có vẻ như đội quân của ông đang tiến triển rất thuận lợi nhỉ, các chiến sĩ không cần phải bắn một phát súng nào mà đã dễ dàng chiếm giữ được tiền đồn địch. Nếu các ông duy trì tốc độ này, tôi nghĩ muộn nhất là ngày mai, các ông sẽ gặp được các đơn vị bạn đang tiến về phía nam hoặc phía bắc.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, xin lỗi vì phải nói thật, việc gặp gỡ các đơn vị bạn có lẽ là không khả thi.” Sócôf trả lời với vẻ mặt buồn bã: “Nhiều nhất, chúng ta chỉ có thể tiến hành những cuộc phản kích có hạn.”

“Phản kích có hạn?” Cô-ly-kốf nghe vậy, không khỏi cau mày và hỏi: “Đại tá Sócôf, tại sao lại chỉ có thể tiến hành những cuộc phản kích có hạn nhỉ?”

“Thưa đồng chí phó Tổng chỉ huy, xin hãy nghe tôi giải thích.” Sócôf nhận thấy sự bất mãn trên khuôn mặt của Cô-ly-kốf và vội vàng giải thích: “Kẻ địch tại các tuyến phòng thủ dọc theo sông Don và phía nam đã bị quân đội chúng ta đánh bại; các đơn vị bị đẩy lùi đang rút lui về phía thành phố. Nếu kẻ địch phía trước Mã Ma Dã Phủ cũng bị chúng ta tiêu diệt và điều quân đến giao hòa, thì lực lượng của họ sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn. Với lực lượng của một sư đoàn, có lẽ chúng tôi có thể đẩy lùi số lượng quân Đức tương đương. Nhưng nếu phải đối mặt với kẻ địch gấp vài lần, thậm chí hàng chục lần lực lượng của chúng tôi, xin lỗi, tôi không thể làm được.”

Để cho Cô-ly-kốf nhận thức rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf còn tiếp tục nói: “Hiện nay, ngoại trừ đơn vị được cắt giảm quy mô đang đóng giữ tại nhà máy pháo đài, ba đơn vị khác của sư đoàn chúng tôi đều đã ra trận hết sức mạnh; phía sau trở nên vô cùng yếu ớt. Nếu chúng ta tiến quá xa, một khi quân Đức tấn công từ hai bên sườn, họ sẽ dễ dàng cắt đứt con đường rút lui của sư đoàn chúng tôi. Lúc đó, không chỉ quân đội sẽ bị bao vây, mà có lẽ cả Mã Ma Dã Phủ cũng sẽ không thể được bảo vệ.”

Nếu Sócôf không đề cập đến Mã Ma Dã Phủ, có lẽ Cô-ly-kốf vẫn muốn ông ấy tiếp tục tiến lên và gặp gỡ đồng minh bên sông Don. Nhưng sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, Cô-ly-kốf suy nghĩ lại và nhận ra rằng lúc này, từ bờ trái sông Volga cũng không thể cung cấp nhiều quân tiếp viện. Nếu quân Đức thực sự cắt đứt con đường rút lui của Sư đoàn Phòng vệ Thứ 41, không chỉ quân đội sẽ gặp nguy hiểm, mà cả Mã Ma Dã Phủ cũng có thể sẽ nhanh chóng rơi vào tay kẻ địch.

Sau một lúc im lặng, Cô-ly-kốf nhìn Sócôf và hỏi: “Thưa Đại tá Sócôf, tôi muốn hỏi, ông dự định đưa tuyến phòng thủ mới đến vị trí nào?”

Sócôf chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Cô-ly-kốf: “Tôi dự định sau khi quân đội đánh bại tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch, chúng ta sẽ chuyển từ tình trạng tấn công sang phòng thủ. Dù sao thì về mặt lực lượng và trang thiết bị kỹ thuật, chúng ta đều yếu hơn kẻ địch; không cần phải liều lĩnh mạo hiểm để tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến của họ.”

Cô-ly-kốf nhìn bản đồ một lúc và nhận ra rằng phía sau tuyến phòng thủ thứ ba của kẻ địch toàn là hào sâu và thung lũng, điều này không thu