Bên trong hang động, vào đúng lúc này, không khí trở nên yên tĩnh một chút, và giọng nói của Liudnikov đã rõ ràng vang đến tai mọi người. Mọi người đầu tiên nhìn về phía Liudnikov, sau đó đồng loạt quay ánh mắt về phía Thôi Khả Phu ngồi phía sau bàn, chờ đợi ông ấy đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho mọi người.

“Các đồng chí!” Thôi Khả Phu đứng dậy và nói với mọi người: “Tôi nghĩ mọi người đều biết một câu nói này: sự xuất hiện của Tướng Chu Khả Phu chính là dấu hiệu báo hiệu cuộc tấn công sắp bắt đầu.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Kherlov bổ sung từ bên cạnh: “Trong quân đội của chúng ta, quả thực có câu nói như vậy.”

“Không chỉ chúng ta biết điều này, kẻ thù cũng biết,” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Nếu Tướng Chu Khả Phu xuất hiện ở khu vực Stalingrad trước khi cuộc phản công lớn bắt đầu, liệu điều đó có không giống như việc chúng ta thông báo với kẻ thù rằng chúng ta sẽ tiến hành một hoạt động quân sự lớn ở đây sao? Chính vì lý do này mà Bộ Tổng chỉ huy đã cử Tướng Chu Khả Phu đến phía tây thành phố, để ông ấy tổ chức các lực lượng tiến hành cuộc tấn công vào kẻ thù.”

Lời nói của Thôi Khả Phu rõ ràng chưa thể thuyết phục được mọi người. Sau khi ông ấy nói xong, một vị tướng đứng dậy và phản đối: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lý do này quá phi lý rồi. Nếu không muốn kẻ thù biết về kế hoạch phản công của chúng ta, Tướng Chu Khả Phu hoàn toàn có thể lặng lẽ đến khu vực Stalingrad mà không để kẻ thù phát hiện, từ đó chỉ huy cuộc tấn công này nhằm bao vây quân Đức và tiến hành cuộc phản công lớn.”

Thôi Khả Phu nhìn người đó một lúc lâu, nhưng không trách móc anh ta, mà thay vào đó nói một cách nghiêm túc: “Filonenko, bạn có bao giờ nghĩ đến việc nếu chúng ta tiến hành cuộc phản công lớn ở Stalingrad, kẻ thù sẽ phản ứng như thế nào không?” Trước khi người đó kịp trả lời, ông ấy đã tự đưa ra câu trả lời: “Kẻ thù chắc chắn sẽ điều động các lực lượng từ các khu vực khác đến để cứu viện cho quân đội ở Stalingrad. Vào lúc đó, chúng ta cần có các lực lượng để tấn công và chặn đứng những đội quân này, không cho họ kịp thời tiếp viện cho Paulus. Như vậy, chúng ta sẽ có thể ung dung bao vây Paulus và toàn bộ quân đội của ông ta giữa sông Don và sông Volga.”

Mọi người đều hiểu rằng lý do của Thôi Khả Phu là vô cùng hợp lý. Nếu quân đội của Paulus đang bị tấn công, Bộ Tổng chỉ huy Đức chắc chắn sẽ nhanh chóng điều động một số lượng lớn binh sĩ từ các khu vực khác đến giúp đỡ quân đội của Paulus, để họ tránh khỏi nguy cơ bị bao vây.

“Các đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn,” Thôi Khả Phu nói và chỉ vào vị tướng đó: “Đây là Tướng Filonenko, vị tướng mới được bổ nhiệm làm chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 112. Ông ấy mới nhận chức cách đây một ngày thôi.”

Sócôf và Đã từng và – Đại tá Yermorkin, cựu chỉ huy Sư đoàn 112 – đã từng làm việc cùng nhau. Nghe Thôi Khả Phu nói rằng vị tướng trẻ này mới được bổ nhiệm, Sócôf không khỏi tò mò và hỏi Ljudnikov bên cạnh: “Đại tá ơi, vậy Đại tá Yermorkin trước đây đi đâu rồi?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Ljudnikov tỏ ra ngạc nhiên: “Gì cơ? Anh không biết sao? Đại tá Yermorkin đã hy sinh trong trận chiến cách đây bốn ngày rồi.”

Khi nghe tin Đại tá Yermorkin đã hy sinh, khuôn mặt Sócôf co giật dữ dội. Thật không ngờ, khi chiến thắng đang trong tầm tay, một người quen thuộc lại phải hy sinh như vậy… Thật đáng tiếc. Tuy nhiên, anh không hỏi Ljudnikov về quá trình hy sinh của ông ấy; anh hiểu rõ sự tàn khốc của Trận Chiến Stalingrad. Không chỉ một vị chỉ huy sư đoàn, ngay cả các tướng lĩnh cấp cao hơn cũng đã nhiều lần gặp nguy hiểm và suýt mất mạng.

“Mọi người đã hỏi xong câu hỏi của mình chưa?” Krylov nhanh chóng lên tiếng: “Nếu không còn gì nữa, thì hãy trở về đơn vị của mình đi. Mặc dù lần tấn công này chúng ta không tham gia, nhưng nếu giữ vững được các vị trí hiện tại và sau này tiêu diệt được kẻ thù, đó cũng là một thành tích lớn.”

Các chỉ huy tham dự cuộc họp đứng dậy và từ từ bước ra ngoài hang. Bỗng nhiên, Thôi Khả Phu nói: “Đại tá Sócôf, hãy ở lại đây!”

Sócôf không hiểu tại sao Thôi Khả Phu lại muốn mình ở lại…

Trong lòng anh ta cảm thấy hơi lo lắng. Khi thấy Biệt Nhĩ Kim đi ngang qua mình, anh ta vội vàng nắm lấy tay đối phương và nói bằng giọng van xin: “Đồng chí Chính ủy, liệu anh có thể ở lại cùng tôi không?” Biệt Nhĩ Kim liếc nhìn vị trí của Thôi Khả Phu rồi lắc đầu đáp: “Không có lệnh nào yêu cầu tôi ở lại cả; tôi sẽ ra ngoài đợi anh ấy.”

“Đại tá Sócôf,” Cổ La Phu thấy Sócôf đang nói chuyện với Biệt Nhĩ Kim, vội vàng gọi: “Xin hãy đến đây!”

Sócôf tiến đến bên chiếc bàn, ngẩng thẳng người và nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy… Tôi, Đại tá Sócôf, chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 41, được lệnh ở lại đây; xin hãy chỉ đạo cho tôi!”

Thôi Khả Phu nhìn Sócôf một lát, sau đó quay sang Cổ La Phu và cười nói: “Ủy viên Quân sự, tôi nghĩ bạn nên là người nói chuyện với ông ấy.” Sócôf vội vàng quay sang Cổ La Phu, chờ đợi lệnh được giao.

“Đại tá Sócôf,” Cổ La Phu nói một cách lịch sự: “Chúng tôi yêu cầu anh ở lại đây vì hôm qua anh đã đề xuất với Tổng chỉ huy mong muốn được đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi để học tập. Tối hôm qua, trong cuộc gọi điện thoại, Tổng chỉ huy đã báo cáo việc này với Tướng Diệp Liêu Miên Khắc…”

Nghe đến đây, Sócôf hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không biết Phương diện quân và Tổng chỉ huy đã trả lời như thế nào?”

“Họ rất hài lòng với mong muốn của anh được vào Học viện Quân sự học tập. Thậm chí đồng chí Krushchev còn liên hệ ngay với hiệu trưởng Fulong Học viện Quân sự Zhishi để xem xét việc sắp xếp cho anh tham gia khóa đào tạo các chỉ huy cấp cao.”

“Cổ La Phu cười nói: ‘Với sự can thiệp của đồng chí Krushchev, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Viện trưởng đã đồng ý cho bạn tham gia khóa đào tạo chỉ huy cấp cao. Còn về thời điểm nhập học thì phải đợi đến khi chúng ta đánh bại được kẻ thù ở khu vực Stalingrad.’”

“Tuyệt vời quá! Thật là tuyệt vời!” Khi biết mình có cơ hội vào học tại ngôi học viện quân sự nổi tiếng này, Sócôf không khỏi vui mừng đến phát điên. Anh vội vàng bày tỏ lòng biết ơn với Thôi Khả Phu và Cổ La Phu: “Cảm ơn các bạn!”

“Đồng chí Tổng chỉ huy!” Khi cuộc trò chuyện giữa Thôi Khả Phu, Sócôf và Cổ La Phu kết thúc, Tướng Lobov bước đến với vẻ mặt lo lắng và nói: “Bây giờ sông đã đóng băng, các con tàu ở bên kia bờ không thể qua được; việc vận chuyển hậu cần của chúng ta cũng chưa biết khi nào mới có thể được khôi phục. Nếu không đảm bảo đủ nguồn vật tư dự trữ, tôi e rằng nếu việc vận chuyển không thể được khôi phục trước khi bắt đầu cuộc phản công, khu vực mà chúng ta đang phòng thủ có thể sẽ bị quân Đức chiếm đóng.”

Khi Lobov than phiền với Thôi Khả Phu, Sócôf ở bên cạnh tự hỏi trong lòng: Những cây cầu phao được xây dựng nhờ vào mình đã giúp cho vật tư từ bờ đông không chỉ có thể được vận chuyển bằng tàu thuyền mà còn có thể được chuyển vào thành phố bằng xe cộ nữa… Vậy thì lý ra lượng vật tư dự trữ trong thành phố phải gấp đôi so với trong lịch sử thực tế mới đúng, vậy tại sao lại vẫn xuất hiện tình trạng thiếu hụt?

“Đồng chí Bộ trưởng Hậu cần,” Thôi Khả Phu nói sau khi Lobov nói xong, với vẻ mặt nghiêm túc: “Bạn hãy trước hết phân phát đạn dược và vật tư cần thiết cho trung đoàn bộ binh. Còn về vấn đề vận chuyển, sau này tôi sẽ gọi điện cho Tổng chỉ huy thuộc Hạm đội khu vực Volga để họ thử sử dụng tàu thuyền để vận chuyển vật tư đến đây.”

“Dùng tàu thuyền để vận chuyển à?” Lobov ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào anh ta: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều đó quá mạo hiểm rồi. Hiện tại mặt sông đã đóng băng; trừ khi có sự hỗ trợ của tàu phá băng, các con tàu ở bên kia bờ hoàn toàn không thể qua được.”

“Bây giờ là thời kỳ đặc biệt; chúng ta buộc phải liều lĩnh một chút.” Nói xong, anh ta đi đến một chiếc bàn gỗ bên cạnh tường, cầm lấy chiếc điện thoại, quay máy vài cái rồi đặt ống nói vào tai: “Tôi là Thôi Khả Phu; hãy kết nối tôi với Hạm đội khu vực Volga, tìm Đại tá Hải quân Rogachev.”

Sau khoảng hai ba phút chờ đợi, cuộc gọi đã được kết nối. Thôi Khả Phu nói vào điện thoại: “Xin chào, Tướng Rogachev! Tôi là Thôi Khả Phu.”

“Tôi gọi điện cho ngài để hỏi xem liệu có thể khôi phục hoạt động vận tải trên sông trong thời gian ngắn không?”

“Gì cơ? Các bạn cũng đang nghĩ cách à? Được rồi, tôi đang chờ tin tốt từ các bạn.”

Thôi Khả Phu đặt xuống điện thoại, sau đó quay lại bên cạnh Kravlov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi vừa nói chuyện qua điện thoại với Thiếu tướng Hải quân Rogachev; ông ấy nói rằng họ đang tìm cách sử dụng các con tàu để vận chuyển vật tư cho chúng ta.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Kravlov nhìn về phía Lobov với vẻ lo lắng và nói với Thôi Khả Phu: “Các con tàu của Hạm đội khu vực Volga đều có kích thước nhỏ; họ không thể phá vỡ băng giống như các tàu phá băng được.”

“Đồng chí Trưởng ban Hậu cần, anh cứ tiếp tục công việc đi.” Thôi Khả Phu vẫy tay với Lobov và nói: “Khi có tin tốt, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho anh.”

Sau khi Lobov rời đi, Thôi Khả Phu gọi Sócôf lại và hỏi: “Đại tá Sócôf, sau này anh dự định quay trở về đâu? Công xưởng Phòng thủ hay Mã Ma Dã Phủ Gò đất?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, hiện tại tình hình tại công xưởng Phòng thủ vẫn chưa mấy thuận lợi; tôi nghĩ mình nên ở lại đó tạm thời.” Thấy Thôi Khả Phu có vẻ muốn nói gì đó, Sócôf liền đoán trước được câu hỏi của ông ấy và nói ngay: “Nhưng vào đêm trước khi cuộc tấn công lớn bắt đầu, tức là tối ngày 18, tôi sẽ quay trở về Mã Ma Dã Phủ Gò đất.”

Lý do Sócôf chọn quay trở về Mã Ma Dã Phủ Gò đất trước khi cuộc tấn công bắt đầu là để tận dụng địa hình ở đó, từ vị trí cao hơn để quan sát toàn cảnh cuộc tấn công.

Thôi Khả Phu không phải là thần linh, nên naturally không biết được suy nghĩ thực sự của Sócôf; nghe anh ấy nói rằng mình sẽ quay trở về trụ sở chỉ huy tại Mã Ma Dã Phủ Gò đất trước khi cuộc tấn công bắt đầu, ông ấy liền gật đầu và nói: “Đại tá Sócôf, đội quân của anh đã chiến đấu bảo vệ Mã Ma Dã Phủ Gò đất suốt nhiều tháng trời; bây giờ Trận Chiến Stalingrad đã gần kết thúc, tôi hy vọng các bạn sẽ tiếp tục kiên trì, và tuyệt đối không được để kẻ thù chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ Gò đất.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.” Sócôf vội vàng hứa với Thôi Khả Phu: “Chừng nào tôi còn thở được, tôi sẽ không bao giờ để người Đức chiếm giữ căn cứ Mã Ma Dã Phủ này đâu.”

Cổ La Phu nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Đại tá Sócôf, tôi nghĩ anh nên ở lại trụ sở chỉ huy tối nay; tôi còn có vài việc muốn nói với anh.”

“Nhưng… đồng chí ủy viên quân sự ơi…” Nghe Cổ La Phu nói muốn mình ở lại, Sócôf vội vàng giải thích: “Đại tá Liudnikov và một vị tiểu đoàn trưởng khác của tôi vẫn đang đợi tôi bên ngoài đấy.”

“Hãy để họ trở về trước đi.” Thôi Khả Phu nói: “Anh có thể quay lại vào sáng mai.”

Khi ra ngoài hang, Sócôf thấy Liudnikov và Gusman đang hút thuốc, liền đi về phía họ. Khi thấy Sócôf đến gần, Liudnikov vội vã vứt đi điếu thuốc và hỏi: “Đại tá Sócôf, cuộc trò chuyện của anh với đồng chí Tổng chỉ huy đã xong chưa? Anh có thể quay về được chưa?”

“Xin lỗi, đại tá ạ.” Sócôf nói với vẻ áy náy: “Đồng chí Tổng chỉ huy bảo tôi ở lại đây qua đêm; các bạn hãy trở về trước đi.” Nhìn thấy đội lính canh ở xa, ông tiếp tục nói: “Hãy để lại cho tôi một đội lính canh; những người còn lại thì các bạn mang về đi.”

“Tôi nghĩ nên để cả đội lính canh ở lại mới đúng.” Trước lời đề nghị của Sócôf, Liudnikov từ chối: “Đội lính canh mà tôi đưa theo đã đủ để đảm bảo an toàn cho chúng ta ba người rồi.”

“Đại tá ơi, xin hãy nghe lời tôi; hãy mang theo cả đội lính canh đi.” Nghĩ đến việc đi bộ vào ban đêm sẽ rất nguy hiểm, Sócôf kiên quyết giữ ý kiến của mình: “Nếu các bạn trở về vào ban đêm, có thể sẽ gặp phải những binh sĩ Đức; nếu số người bên cạnh ít đi, sẽ rất nguy hiểm đấy.”

Thấy hai người sắp xảy ra tranh cãi vì chuyện này, Biệt Nhĩ Kim vội vàng xuất hiện để hòa giải: “Misha, tôi nghĩ nên để Samoylov dẫn một đội vệ sĩ ở lại, còn những người khác thì hộ tống tôi và Đại tá Lyudnikov trở về. Bạn nghĩ sao?”

“Được, quyết định như vậy đi!”

……

Thôi Khả Phu để Sócôf ở lại là với ý định sau khi cuộc phản công bắt đầu, cho đơn vị của anh ta cơ hội tiến hành phản kích vào đội quân đối phương ở phía trước. Dù sao thì lúc này, các đơn vị Romania đóng quân gần Mã Ma Dã Phủ đều có sức chiến đấu yếu hơn so với quân Đức.

Khi mọi người đang lập kế hoạch cho cuộc phản công, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng những con quái vật đang va chạm vào mặt băng. Nghe thấy tiếng đó, Thôi Khả Phu vội vàng liếc nhìn Krylov, báo hiệu cho anh ta đi tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra bên ngoài.

Krylov nhấc điện thoại liên lạc với trạm quan sát bên bờ sông, rồi trực tiếp hỏi: “Bên ngoài có chuyện gì vậy? Những âm thanh đó là gì?”

Sau một lúc im lặng, cuối cùng có một giọng nói hốt hoảng vang lên qua điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đó là các binh sĩ thuộc Hạm đội khu vực Volga; họ đang lái hai tàu pháo đâm vào lớp băng trên sông.”

Lời báo cáo của trạm quan sát khiến mọi người đều sửng sốt. Một lúc sau, Krylov mới hỏi lại một cách e dè: “Ý bạn là họ đang dùng tàu pháo để đâm vào băng à? Bạn không nhầm chứ?”

“Không sai đâu, đồng chí Tổng chỉ huy,” trạm quan sát trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã quan sát kỹ lưỡng rồi; thực sự là các tàu pháo của Hạm đội khu vực đang đâm vào lớp băng trên sông. Hiện tại, họ đã di chuyển được khoảng năm mươi mét.”

“Tôi hiểu rồi.” Sau khi cúp máy, Krylov báo cáo với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, trạm quan sát báo cáo rằng hai tàu pháo của Hạm đội khu vực Volga đang đâm vào lớp băng trên sông. Có vẻ như họ đang cố gắng mở ra một tuyến đường vận chuyển trên mặt nước.”

Nghe nói các tàu pháo của hạm đội đang đâm vào băng và cố gắng mở ra tuyến đường vận chuyển, Thôi Khả Phu không thể ngồi yên được nữa. Anh ta đứng dậy và nói với Sócôf: “Theo tôi đi!” Sau khi đi vài bước về phía lối ra, anh ta dừng lại và quay đầu nói với Cổ La Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin cũng theo tôi đến nhé.”