Nhưng điều không ngờ đến là, trong lúc binh sĩ chống tăng nổ súng, chiếc xe tăng T-34 lại dừng lại và quay tháp pháo về hướng sau bên trái. Những quả tên lửa đánh trúng tháp pháo đang quay, khiến chúng bị phản xạ ra xa và nổ tung trên một sườn đồi bên cạnh.

“Khoan đã,” Sócôf nhìn thấy chiếc xe tăng T-34 được sơn ký hiệu thập tự trắng và tháp pháo đã được quay về phía sau bên trái, trông có vẻ hoàn toàn vô hại, liền cảm thấy có gì đó khác thường và ngăn chặn binh sĩ chống tăng không nổ súng nữa. Thay vào đó, ông ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy cử hai người đến xem xét tình hình thực sự là như thế nào.”

Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Samoylov cùng hai binh sĩ tiến lại gần xe tăng một cách thận trọng. Khi họ đến gần, nắp tháp pháo của xe tăng được mở ra từ bên trong; một chiếc khăn tay màu trắng được buộc vào khẩu súng MP40 súng trường tấn công và được giơ lên hai cái.

Thấy đối phương có ý định đầu hàng, Samoylov đứng thẳng dậy và hét lớn về phía bên trong xe tăng: “Mọi người bên trong hãy nghe đây, ngay lập tức ra ngoài đầu hàng!”

Theo tiếng hét của ông, ba người bước ra khỏi xe tăng: hai nam một nữ. Mặc dù họ đội mũ xe tăng, nhưng trang phục của họ lại là quần áo dân sự, khiến Samoylov – người đang chuẩn bị bắt giữ họ – bất ngờ: “Các bạn là ai vậy?”

Ba người tiến đến trước mặt Samoylov, vẫn giơ cao hai tay. Một người đàn ông lớn tuổi trả lời: “Tôi là kỹ sư Rikov từ trạm bảo dưỡng xe tăng. Người bên cạnh tôi là Gukkin; trước khi bị bắt, anh ấy là binh sĩ lái xe tăng thuộc đơn vị Tây Nam Phương diện quân. Còn cô gái bên cạnh tên là Kataeyeva, cô ấy là người dân sống ở làng gần trại tù binh nơi chúng tôi bị giam giữ.”

“Hãy hạ tay xuống đi.” Sócôf thấy những người bước ra từ xe tăng không phải là binh sĩ Đức mà là ba người mặc quần áo dân sự, liền bước đến gần và nghe thấy những lời nói của Rikov, liền ra hiệu cho họ hạ tay xuống. Sau đó, ông nói: “Rikov, xin hãy giải thích cho tôi biết tình hình thực sự là như thế nào.”

Gukkin liếc nhìn cấp bậc quân sự của Sócôf và vội vàng đưa tay lên trán, nói một cách thành kính: “Xin chào, đồng chí tướng! Trung sĩ Gukkin, thuộc đại đội 1 của Lữ đoàn Xe tăng Độc lập số 19, xin báo cáo với ngài. Đơn vị của tôi thuộc Quân đoàn Nhanh chóng Popov.”

Nếu họ nói về một đơn vị khác, có lẽ Sócôf sẽ không biết phải làm sao, nhưng sau khi Quân đoàn Nhanh chóng Popov bị quân Đức đánh bại, chính ông là người đã cử người đến hỗ

Anh ta hỏi một cách bình thường: “Tên của trưởng đoàn các bạn là gì?”

“Rukhle!” Gukkov trả lời không chút do dự: “Đại tá Rukhle!”

Tên và cấp bậc quân sự đều khớp với thông tin đã có, Sócôf liền ngẩng đầu nhìn về phía Samoylov – người đang leo lên xe tăng để kiểm tra – và sau khi thấy anh ta ra hiệu cho mình biết mọi việc đều ổn thỏa, ông mới tiếp tục hỏi: “Nói đi, Trung sĩ Gukkov, tại sao các bạn lại lái một chiếc xe tăng được sơn với hình thánh giá màu trắng xuất hiện ở đây?”

“Đồng chí tướng ạ, sự việc là như này…” Gukkov giải thích với Sócôf: “Vào cuối tháng Hai, trong trận chiến, tôi bị thương và bị quân Đức bắt làm tù binh. Chúng tôi bị giam giữ tại một trại tù binh gần Balkovo. Tôi và Rikov hàng ngày đều phải giúp người Đức bảo trì những chiếc xe tăng của họ.

Một ngày nọ, có một chiếc xe tăng bị hư hỏng được vận chuyển về từ tiền tuyến. Đó chính là chiếc xe đằng sau tôi đây. Người Đức yêu cầu chúng tôi dọn dẹp bên trong xe và sửa chữa nó. Bên trong xe có bốn xác lính xe tăng; họ đã thiệt mạng vì những luồng khí nóng phát ra từ khẩu pháo. Khi thu dọn xác chết, chúng tôi tình cờ phát hiện thêm hơn mười quả đạn pháo trong xe, vì vậy khi người Đức không để ý, chúng tôi đã lén lút cất chúng đi.

Hôm kia, quân Đức thông báo sẽ có một hoạt động quân sự quan trọng và yêu cầu chúng tôi lái những chiếc xe tăng T-34 đã được sửa chữa để thử nghiệm. Tôi nghĩ đây là cơ hội, vì vậy tôi đã bàn bạc với Rikov và hai kỹ sư khác, và quyết định lợi dụng cơ hội này để lái xe tăng trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù.”

“Có bao nhiêu người tham gia cuộc trốn thoát này?” Samoylov hỏi xen vào.

“Không kể Katarayeva, tổng cộng có bốn người,” Gukkov trả lời: “Ngoài tôi và Rikov, hai người còn lại cũng là những kỹ sư cơ khí bị bắt làm tù binh.”

“Vậy họ hiện ở đâu?”

“Họ đã hy sinh rồi,” Gukkov trả lời với vẻ mặt nặng nề: “Khi chúng tôi đang thử nghiệm xe tăng tại trường thử nghiệm, chúng tôi đã bắn phá trạm quan sát của quân Đức. Khi kẻ thù rơi vào hỗn loạn, chúng tôi đã thành công trong việc trốn thoát khỏi trường thử nghiệm và tiến về phía đây. Khi quân Đức phát hiện chúng tôi trốn thoát, họ ngay lập tức điều xe tăng đuổi theo. Trong quá trình trốn thoát, chúng tôi đã phá hủy hai chiếc xe tăng của Đức, và hai kỹ sư cũng không may thiệt mạng.”

“Họ đã hy sinh như thế nào?” Sócôf hỏi.

“Ngay sau khi chúng tôi rời khỏi trường thử nghiệm, xe tăng bắt đầu gặp sự cố. Hai ng

“Kukhkin nói đến đây, quay đầu nhìn về phía Katayeva bên cạnh và tiếp tục nói: ‘Trong quá trình chúng tôi bỏ trốn, chúng tôi đã gặp Katayeva. Lo lắng rằng nếu cô ấy bị người Đức phát hiện thì có thể sẽ gặp nguy hiểm, vì vậy chúng tôi đã đưa cô ấy đi cùng.’”

“Hãy nói xem, người Đức đã điều động bao nhiêu xe tăng để truy đuổi các bạn?”

Kukhkin suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Ít nhất là năm chiếc, tất cả đều là xe tăng loại III hoặc IV. Trong tình huống đối đầu một đối một, chúng chẳng thể nào sánh kịp T-34 được.”

Nghe Kukhkin nói vậy, Samoylov tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nghĩ chiếc xe tăng mà chúng ta vừa gặp phải có phải là chiếc đang truy đuổi họ không? Có thể chúng ta chỉ tình cờ va chạm với nhau thôi?”

“Ừm, khả năng đó là có.” Sócôf suy nghĩ kỹ trong lòng. Nếu chiếc xe tăng của Đức không phải là đang truy đuổi nhóm Kukhkin, thì làm sao nó lại xuất hiện sâu trong khu vực phòng thủ của mình được? Như vậy, lý do cho sự xuất hiện bất ngờ của chiếc xe tăng Đức đó cũng được giải thích rõ ràng.

Tuy nhiên, vì sự thận trọng, Sócôf vẫn nói với Kukhkin: “Đồng chí trung sĩ, chúng tôi cần kiểm tra lại những thông tin các bạn vừa cung cấp. Bạn có muốn đi cùng chúng tôi không?”

“Thật tuyệt vời!” Kukhkin ban đầu còn lo lắng rằng Sócôf không tin tưởng mình, nhưng khi thấy anh ta mời mình đi cùng, anh ta lập tức nói với niềm vui: “Tôi sẵn lòng đi cùng các bạn.”

Khi bắt đầu hành trình lại, Katayeva không thể lên xe tăng nữa, mà phải ngồi trên một chiếc xe jeep phía sau. Còn Samoylov thì cử hai binh sĩ ngồi trong xe tăng để theo dõi Kukhkin và những người khác, phòng trường hợp xảy ra bất cứ điều gì bất ngờ. Đối với sự sắp xếp này, Kukhkin và những người khác không hề có bất kỳ phản đối nào; dù sao thì họ vừa mới trốn thoát khỏi khu vực phòng thủ của Đức, việc đối phương không tin tưởng họ cũng là điều có thể hiểu được.

Kukhkin rất hợp tác, đợi cho hai chiếc xe jeep phía trước đi qua bên cạnh xe tăng rồi mới khởi động xe, đi giữa bốn chiếc xe jeep, tiến về phía khu vực phòng thủ của Sư đoàn 182.