Sócôf Trước mặt Trufanov, ông gọi điện cho Sameko và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi là Sócôf. Tôi muốn thông báo với bạn một việc: ngay lập tức yêu cầu quân đội xe tăng của tướng Poluboyarov chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Họ đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi, bây giờ đến lượt họ ra trận.”

Sameko cùng với lực lượng chính của tập đoàn quân vẫn đang ở bên bờ sông Pshor mà không làm gì cả, trong lòng ông cảm thấy khá lo lắng. Khi nghe Sócôf đưa ra lệnh chiến đấu, ông vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có nghĩa là khoảnh khắc quyết định đối đầu với Đức cuối cùng cũng đã đến rồi phải không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf hơi bất ngờ trước câu nói của Sameko. Mặc dù hiện tại ông đang chỉ huy một tập đoàn quân, nhưng lực lượng xe tăng và pháo binh của họ lại còn rất yếu. Khi đối đầu với các đơn vị thiết giáp nhỏ của Đức, họ vẫn còn có thể cầm cự được; nhưng nếu thực sự tiến hành tấn công chủ động, đó chính là việc “dùng trứng đánh đá”. Để ngăn không cho Tổng tham mưu của mình quá tự tin và đưa ra những quyết định phi thực tế khi đối đầu trực diện với kẻ thù, Sócôf vội vàng nhắc nhở ông: “Với lực lượng hiện tại của chúng ta, chúng ta vẫn chưa đủ sức để đối đầu với lực lượng thiết giáp chính của Đức. Nhiệm vụ của quân đội xe tăng là chặn đứng các đơn vị xe tăng Đức ở khu vực từ sông Pshor đến Sư đoàn 188, không cho phép chúng thoát ra ngoài.”

Sameko cảm thấy lời nói của Sócôf có phần mâu thuẫn. Ban đầu, ông này nói rằng lực lượng của chúng ta hiện tại chưa đủ mạnh để đối đầu với các đơn vị thiết giáp lớn của Đức; nhưng sau đó lại yêu cầu quân đội xe tăng tấn công để tiêu diệt các đơn vị thiết giáp của Đức. Ông không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông không phải nói rằng chúng ta thiếu pháo binh và xe tăng, không thể đối đầu trực diện với các đơn vị thiết giáp lớn của Đức sao? Vậy tại sao lại yêu cầu quân đội xe tăng của Poluboyarov tiêu diệt các đơn vị thiết giáp của kẻ thù?”

Sócôf nhận ra mình chưa nói rõ, khiến Sameko hiểu lầm ý định của mình, liền giải thích: “Đúng vậy, lực lượng của chúng ta thực sự chưa đủ mạnh để đối đầu với các đơn vị thiết giáp mạnh mẽ của Đức. Nhưng trong trận chiến hôm nay, các đơn vị bạn sẽ triển khai một số lượng lớn xe tăng để đối đầu trực diện với địch. Nhiệm vụ của quân đội xe tăng của Poluboyarov chỉ là chặn đứng những đơn vị thiết giáp Đức bị đánh tan; tôi tin rằng họ chắc chắn có khả năng tiêu diệ

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Sameko mới hiểu rõ ý định của anh ta và vội vàng hỏi: “Không biết khi nào thì nên cho họ tiến hành tấn công?”

“Tôi nghĩ, sớm nhất cũng phải đợi đến sau ba giờ chiều mới được.” Sócôf nói vào điện thoại: “Tổng tham mưu trưởng, nhớ nhắc nhở Tướng Poluboyarov rằng kẻ địch có khá nhiều xe tăng Tiger và Panther; những loại xe này chính là kẻ thù số một của xe tăng T-34. Nếu gặp phải chúng, đừng cứ lao vào tấn công một cách bốc đồng, mà hãy suy nghĩ kỹ xem nên dùng phương pháp nào để tiêu diệt chúng. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Sameko vội vàng trả lời: “Tôi sẽ truyền đạt lời của bạn một cách chính xác cho Tướng Poluboyarov, để ông ấy cảnh giác hơn.”

“Đồng chí tổng tham mưu trưởng, chỉ dựa vào quân đội xe tăng thì khó có thể đánh bại được kẻ địch; chúng ta còn cần sự phối hợp của bộ binh nữa.” Sócôf tiếp tục nhắc nhở Sameko: “Hãy yêu cầu bộ binh thiết lập các hàng rào phòng thủ tại những vị trí quan trọng, để hỗ trợ quân đội xe tăng chặn đứng con đường rút lui của kẻ địch.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, còn các bạn thì sao?” Sameko hỏi một cách thận trọng: “Các bạn có sẵn lòng hỗ trợ quân đội xe tăng trong việc tiêu diệt kẻ địch không?”

“Đồng chí tổng tham mưu trưởng, chúng tôi còn có những nhiệm vụ khác nữa.” Sócôf tiếp tục giải thích: “Phía trước chúng tôi vẫn còn hai sư đoàn thiết giáp của Đức. Nếu họ biết rằng lực lượng Đức tấn công thành phố Prokhorovka đã bị quân đội chúng ta đẩy lùi, chắc chắn họ sẽ tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của chúng ta để hợp sức với lực lượng địch đang tháo lui. Vì vậy, nhiệm vụ của chúng tôi là phải tìm mọi cách có thể để chặn đứng cuộc tấn công của Đức, không cho phép hai đội quân địch kia giao hòa với nhau.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Trufanov cùng các đồng đội bày tỏ ý kiến của mình: “Tướng Sócôf, có phải ông không tin tưởng vào cuộc tấn công sắp diễn ra này không?”

Sócôf ngạc nhiên một chút, rồi hỏi lại: “Phó đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao ông lại nói như vậy?”

“Tôi nghe ông đặt thời điểm tấn công cho quân đội xe tăng là sau ba giờ chiều.” Trufanov có vẻ không hài lòng: “Cần biết rằng, không kể đến 100 xe tăng mà tôi mang theo, riêng ở bên ngoài thành phố Prokhorovka, quân đội chúng ta có thể điều động được hơn 400 xe tăng, trong khi đó k

“Quân đội chúng ta có lợi thế rõ ràng như vậy, phải chăng cần tới năm giờ mới có thể đánh bại được sự kháng cự của kẻ địch?”

Sócôf Cuối cùng cũng hiểu ý của Trufa Nov, liền vội vàng biện hộ: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, ông nói đúng, số lượng xe tăng của quân đội chúng ta gấp nhiều lần so với kẻ địch. Nhưng ông đã quên mất rằng, trong đội ngũ xe tăng của chúng ta có không ít xe T-70 đã lỗi thời; chúng không chỉ không thể đối đầu với xe tăng Tiger hoặc Panther của Đức, mà ngay cả xe tăng Type IV cũng không thể chiến thắng được.

Theo thông tin mà tôi nắm được, kẻ địch đã chiếm giữ các vị trí xuất phát tấn công theo kế hoạch của Tập đoàn quân các bạn, điều này buộc các xe tăng của các bạn phải đi qua một khu vực trống trải không có gì che chắn để có thể đối đầu với xe tăng Đức. Khi các xe tăng của các bạn đi qua khu vực này, chúng chắc chắn sẽ bị tấn công bởi những xe Tiger trang bị pháo 88 mm. Và ở khoảng cách xa như vậy, pháo 76 mm trên xe T-34 của chúng ta hoàn toàn không thể tạo ra mối đe dọa nào đối với xe tăng địch.”

Là Phó Tổng chỉ huy của Tập đoàn xe tăng, Trufa Nov tự nhiên biết rõ việc các vị trí xuất phát tấn công đã bị Đức chiếm giữ, và việc có nhiều xe T-70 lỗi thời trong đội ngũ xe tăng cũng là một sự thật không thể chối cãi. Anh im lặng một lúc lâu, rồi thử thăm dò: “Đại tướng Sócôf, vậy theo ông, cuộc phản kích mà chúng ta tiến hành ngày hôm nay bên ngoài thành phố Prokhorovka có thể thành công không?”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, việc có thể chiến thắng hay không là điều không cần phải nghi ngờ,” Sócôf giải thích với Trufa Nov: “Đừng chỉ vì xe tăng địch tiên tiến hơn chúng ta mà lo lắng; binh sĩ của chúng ta sẽ dũng cảm hơn binh sĩ địch. Dù trang bị có hạn chế, họ cũng sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ để đánh bại kẻ địch bên ngoài thành phố Prokhorovka.”

Thấy vẻ mặt chán nản trên khuôn mặt Trufa Nov, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, đừng lo lắng. Chỉ cần các xe tăng của quân đội chúng ta vận hành hết sức mạnh, nhanh chóng đi qua khu vực trống trải đó, và khi tiếp cận được xe tăng địch, xe T-34 với tính cơ động vượt trội của mình sẽ có thể đối phó được với những xe Tiger nặng nề của Đức.”

“Đại tướng Sócôf, ông nói rất đúng,” Trufa Nov gật đầu và nói: “Tôi cần phải ngay lập tức báo cáo thông tin này cho Tổng chỉ huy Rottmistrlov, để ông ấy chuẩn bị tâm lý từ trước.”

Sócôf ngước tay nhìn đồng hồ, đã là tám giờ hai mươi phút, liền nói với Truファノフ: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, nếu anh muốn báo cáo với Tướng Rôтмистров thì tôi khuyên anh nên làm điều đó càng sớm càng tốt. Một khi trận chiến bắt đầu, một số mệnh lệnh sẽ rất khó được truyền đạt đến các đơn vị chiến đấu ở cơ sở.”

“Đừng lo lắng, Tướng Sócôf.” Ai ngờ Truファノф lại nói một cách thong dong: “Chúng ta dự định tấn công kẻ địch vào lúc mười giờ, hiện vẫn còn một tiếng rưỡi thời gian.”

“Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, tình hình trên chiến trường luôn thay đổi từng khoảnh khắc,” Sócôf nói với nụ cười: “Ngay cả những kế hoạch được chuẩn bị trước cũng có thể phải thay đổi do những sự cố bất ngờ xảy ra.”

“Anh nói đúng,” Truファノф nhìn quanh một lượt, sau đó lịch sự hỏi: “Tướng Sócôf, cho phép tôi mượn máy radio của anh để sử dụng được không?”

Truファноф muốn mượn máy radio để truyền đạt ý kiến của mình cho Rôтмистров, vì vậy Sócôf tự nhiên không phản đối và ngay lập tức yêu cầu Koida cho mượn máy telegraph của sư đoàn để Truファノф sử dụng.

Chưa đầy năm phút sau khi tin nhắn được gửi đi, Truファノф đã nhận được phản hồi từ Rôтмистров: “Nhận được thông điệp, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho các lữ đoàn xe tăng tham gia chiến đấu, yêu cầu họ khi đi qua khu vực trống trải đó phải vận hành xe ở tốc độ cao nhất để giảm thiểu tổn thất xe tăng. Ngoài ra, vì thời gian tấn công của quân đội chúng ta đã bị quân Đức biết được, sau khi nghiên cứu, Bộ Tổng chỉ huy tập đoàn quân đã quyết định thay đổi thời gian tấn công thành lúc tám giờ ba mươi phút sáng.”

“Chết tiệt, thời gian tấn công đã được thay đổi rồi.” Truファノф đọc xong thông điệp liền ngạc nhiên la lên: “Biết đâu, các đơn vị quân đội tôi mang theo vẫn chưa kịp triển khai đâu.” Anh ngẩng đầu nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, thật là xin lỗi, cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi, tôi phải quay trở lại để phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị.”

Vào lúc tám giờ ba mươi phút, hàng trăm khẩu pháo của Quân đội Xô viết đã bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt vào các tiền đồn của quân Đức.

Ba mươi phút sau khi cuộc pháo kích bắt đầu, một quả đạn tín hiệu màu đỏ được bắn lên trời – đó là tín hiệu bắt đầu cuộc tấn công. Nhìn thấy tín hiệu này, các đơn vị xe tăng của Quân đội Xô viết lập tức rời khỏi nơi ẩn náu và lao với tốc độ cao nhất về phía các tiền đồn của quân Đức.

Những sự việc tiếp theo diễn ra đúng như những gì Sócôf đã “phân tích” với Trufa Novov. Khi các xe tăng Quân đội Xô viết đi qua khu đất trống không có bất cứ thứ gì che chắn nào, chúng đã bị các xe tăng Tiger của Đức và pháo 88 mm tấn công dữ dội. Rất nhiều xe tăng đang di chuyển bị đạn trúng trực tiếp, sau đó dừng lại trên mặt đất trống và bùng cháy dữ dội. Trong chốc lát, khói đen từ những đám cháy xe tăng che khuất cả bầu trời, khiến ánh sáng cũng trở nên mờ ảo. Những sự việc tiếp theo vẫn diễn ra đúng như những gì Sócôf đã “phân tích” với Trufa Novov…