“Nói xem sao!” Sócôf nói với giọng điệu thân thiện.

Xidolin lấy giấy bút ra, vẽ sơ đồ đại khái của dòng sông Volga, sau đó kẻ một đường nối hai bờ sông và giải thích với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, chúng ta có thể sử dụng vài sợi cáp bằng thép để nối hai bờ sông Volga, sau đó trải gỗ trên những sợi cáp đó. Khi cáp và gỗ đó đóng băng lại, chúng ta sẽ có một cây cầu vững chắc. Không chỉ xe cộ vận chuyển hàng hóa, ngay cả các xe tăng hạng nặng cũng có thể di chuyển qua được.”

Sau khi nghe xong đề xuất của Xidolin, Sócôf đặt ra câu hỏi then chốt: “Tổng tham mưu trưởng, nếu thực hiện theo phương án này, chúng ta cần bao nhiêu cáp bằng thép và gỗ?”

Xidolin đã suy nghĩ về kế hoạch này không chỉ một ngày mà là nhiều ngày, và đã có sẵn một kế hoạch tổng thể. Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh ta ngay lập tức trả lời mà không do dự: “Theo tính toán sơ bộ của tôi, để xây dựng một cây cầu như vậy, chúng ta cần ít nhất 20.000 mét cáp bằng thép và 5.000 cây gỗ.”

“Lạy Chúa, thật không ngờ lại cần nhiều cáp bằng thép và gỗ đến thế.” Y Vạn Nặc Phu phản đối: “Với tình hình hiện tại ở Stalingrad, không chỉ không thể cung cấp được 20.000 mét cáp bằng thép và 5.000 cây gỗ, mà ngay cả khi có thể, việc xây dựng một cây cầu như vậy trên sông cũng cần ít nhất hai ba ngày. Tổng tham mưu trưởng ơi, liệu ông có từng nghĩ đến điều này chưa? Chúng ta sẽ phải chịu rủi ro, tiêu tốn rất nhiều chi phí và thời gian để xây dựng cây cầu này trên sông Volga, nhưng có lẽ chưa đầy một ngày, thậm chí nửa ngày, nó đã có thể bị không quân địch phá hủy. Theo tôi, phương án này là không khả thi. Ngay cả khi báo cáo lên Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân, e rằng cũng sẽ không được chấp thuận.”

Y Vạn Nặc Phu đã bác bỏ đề xuất của Xidolin, nhưng Sócôf vẫn đang suy nghĩ về khả thi của phương án này. Theo lệnh của cấp trên, sau khi cuộc tấn công phản công lớn bắt đầu, các đơn vị khác của Tập đoàn quân số 62 sẽ giữ vững các vị trí hiện tại để chặn đứng và kiềm chế địch; trong khi nhiệm vụ của đơn vị mình là chọn đúng thời điểm để phản công quân Đức.

Để thực hiện cuộc phản công, chỉ có bộ binh là không đủ; chúng ta còn cần sự hỗ trợ của pháo binh và xe tăng. Nhưng hiện tại, trong tay chúng ta chỉ có vài chiếc xe tăng mà Giám đốc Peter đã cung cấp, so với xe tăng của quân Đức thì thật sự không đáng kể chút nào.

Nếu trước khi bắt đầu cuộc phản công, mình có thể nhận được sự hỗ trợ từ các xe tăng đối phương, thì kết quả chiến đấu trong cuộc phản công đó chắc chắn sẽ càng rực rỡ hơn nữa.

Nhưng chỉ nghĩ đến việc cần bao nhiêu vật liệu và thời gian để xây dựng một cây cầu nổi như vậy, Sócôf đã cảm thấy đau đầu; anh lo lắng rằng ngay cả khi đề xuất này được trình lên, Thôi Khả Phu họ cũng có thể sẽ từ chối vì thiếu vật liệu hoặc thời gian thi công quá dài. Nghĩ đến đây, anh thở dài nhẹ và nói với Xí Đô Lâm: “Đồng chí Tổng tham mưu, ý tưởng của bạn rất hay. Nhưng trong tình hình hiện tại, việc xây dựng một cây cầu như vậy là điều không khả thi.”

Thấy biểu cảm thất vọng trên khuôn mặt Xí Đô Lâm, Sócôf vội vàng đổi chủ đề: “À, những ngày gần đây, quân đội Romania ở phía trước có gì mới không?”

“Vẫn như mọi khi thôi,” Xí Đô Lâm nhún vai và nói: “Họ bắn pháo vào vị trí của chúng ta mỗi ngày trong mười phút, sau đó tiến hành cuộc tấn công trên bộ; ngay khi chúng ta phản công, họ lại lập tức rút lui về điểm xuất phát tấn công.”

“Đúng vậy, vẫn là cái cách cũ. Không có sự giám sát của người Đức, những cuộc tấn công hàng ngày của họ chỉ là hình thức qua loa mà thôi.” Y Vạn Nặc Phu bổ sung một cách thích thú: “Nhưng điều này lại rất có lợi cho chúng ta; chúng ta có thể điều động thêm nhiều binh lực để tấn công và đạt được kết quả chiến đấu tốt hơn.”

Mặc dù quân đội Romania ở phía trước là những kẻ đã thua trước mình, nhưng Sócôf vẫn không hề xem thường họ. Anh ra lệnh cho Xí Đô Lâm: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức cử người đi trinh sát, tìm hiểu rõ tình hình phòng thủ của quân đội Romania và xác định điểm yếu trong tuyến phòng thủ của họ.”

“Rõ rồi,” Xí Đô Lâm gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người đi trinh sát.”

Sau khi cho Xí Đô Lâm và Y Vạn Nặc Phu đi nghỉ, Sócôf nằm trên chiếc giường di động ở góc trụ sở chỉ huy và...

thật không ngờ, anh đã không thể ngủ được suốt đêm, đầu óc anh liên tục suy nghĩ về kế hoạch xây cầu của Xí Đô Lâm. Sáng hôm sau, vừa mới bước vào trụ sở chỉ huy, Xí Đô Lâm đã nghe thấy tiếng Sócôf gọi mình: “Đồng chí Tổng tham mưu, anh đến rồi!”

Xí Đô Lâm gật đầu với Sócôf và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, anh đã không ngủ được suốt đêm à?”

“Không thể ngủ được.” Sócôf đứng dậy và đi đến bên cạnh bàn, lấy hộp thuốc lá và que diêm trên bàn rồi nói với Tư lệnh Xidolin: “Tư lệnh, để tôi giao việc này cho anh, tôi sẽ ra ngoài hút một điếu thuốc.”

Sócôf đi theo hành lang lên đỉnh đồi. Vừa bước ra khỏi hang, anh bỗng nghe thấy có ai đó đang hét lớn phía sau một đống đất: “Dừng lại! Hãy nói khẩu hiệu!”

Khẩu hiệu?! Sócôf hoảng sợ, tự hỏi mình chỉ muốn lên đỉnh đồi để hít không khí trong lành và hút thuốc mà thôi, làm sao lại cần phải nói khẩu hiệu chứ. Khi anh chuẩn bị giải thích danh tính của mình, người kia bất ngờ reo lên: “À, đây là đồng chí Tư lệnh!”

Ngay sau đó, một chiến sĩ đội mũ thép, mặc bộ đồ ngụy trang màu trắng, cầm súng bước ra từ phía sau đống đất. Anh ta đến trước mặt Sócôf, ngẩng thẳng người và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh, tôi không biết đó là bạn…”

“Không sao đâu, đó cũng là nhiệm vụ của bạn mà.” Sócôf vẫy tay và nói khoan dung: “May mà bạn kịp nhận ra tôi; nếu không, bạn sẽ bắn vào tôi ngay khi không nghe thấy tôi trả lời khẩu hiệu phải không?”

“Làm sao có chuyện đó được…” Chiến sĩ đáp lại, mặt đỏ bừng: “Tôi sẽ không bắn người dễ dàng như vậy đâu.”

Sócôf nhìn quanh; đỉnh đồi sau nhiều cuộc pháo kích và oanh tạc đã trở nên không thể nhận ra được nữa, khắp nơi là những hố bom đen kịt. Anh nhìn mãi mà không thể xác định được vị trí của trạm quan sát, liền hỏi chiến sĩ: “Trạm quan sát ở đâu?”

“Hãy đi theo những hố bom này,” chiến sĩ chỉ vào phía trước và giải thích kiên nhẫn: “Đi khoảng hai mươi mét, bạn sẽ thấy một con hào; chỉ cần đi theo hào về hướng đông, bạn sẽ tìm thấy trạm quan sát.”

Sau khi cảm ơn chiến sĩ, Sócôf đi theo hướng anh ta chỉ dẫn và nhanh chóng tìm thấy trạm quan sát. Những người canh gác ở đó thấy Sócôf bước vào liền vội vàng chào cờ và hỏi lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, sao đồng chí lại đến đây?”

“Tình hình thế nào rồi?”

“Trên phòng tuyến của kẻ địch rất yên tĩnh, không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả.”

Sau khi nghe báo cáo của điểm canh gác, Sócôf quay người hướng về phía bến đò, cầm kính viễn vọng nhìn ra mặt sông. Thông qua ống kính, ông thấy mặt sông đã lại đóng băng, và hai con tàu vận chuyển từ bờ tây sang bờ đông bị băng giá kẹt chặt. Nhìn thấy cảnh này, ông quay đầu hỏi điểm canh gác: “Hai con tàu vận chuyển bị kẹt trên sông từ bao lâu rồi?”

“Từ tối hôm qua chúng đã bị kẹt,” điểm canh gác vội vàng trả lời. “Hôm nay gần sáng, tôi thấy các binh sĩ trên tàu đã bỏ tàu đi.”

Nhìn những con tàu vận chuyển bị đóng băng kia, Sócôf tự hỏi trong lòng: Liệu các binh sĩ thuộc hạm đội khu vực này có sẽ lại áp dụng những biện pháp thô bạo, sử dụng tàu pháo để mở lại tuyến đường hàng hải không?

“Đồng chí Tư lệnh,” điểm canh gác nhận thấy Sócôf vẫn đang quan sát hai con tàu bị đóng băng kia, liền cẩn thận nói: “Theo ông, việc các binh sĩ làm như vậy có ý nghĩa gì không ạ?”

Nghe điểm canh gác nói vậy, Sócôf đặt xuống kính viễn vọng, quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Tại sao lại không có ý nghĩa gì?”

“Tối hôm kia, khi tôi đang trực gác ở đây, tôi đã chứng kiến các binh sĩ sử dụng tàu pháo như những chiếc tàu phá băng,” điểm canh gác giải thích. “Một con tàu pháo đã chìm, hai con khác bị hư hại nặng, mới may mắn mở được một con đường hẹp. Nhưng chỉ sau một ngày sử dụng, con đường đó lại bị đóng băng trở lại. Nếu muốn tiếp tục sử dụng con đường này, họ chỉ có thể áp dụng lại phương pháp cũ, tiếp tục dùng tàu pháo để đập vỡ lớp băng…”

Sócôf kiên nhẫn lắng nghe lời giải thích của điểm canh gác, và trong đầu ông lại nảy ra ý tưởng của Xidolin. Hai mươi nghìn mét cáp thép có thể là một thách thức đối với những thành phố đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng đối với Stalingrad – một thành phố công nghiệp nặng lớn – việc chuẩn bị số lượng cáp thép đó chắc chắn là khả thi. Còn những khúc gỗ tròn thì có thể thay thế bằng những thanh đáy xe lửa có sẵn trong khu vực nhà máy.

“Đừng lo,” sau khi quyết định xong, Sócôf vỗ nhẹ vào vai điểm canh gác và cười nói: “Các binh sĩ sẽ không cần phải sử dụng tàu pháo như những chiếc tàu phá băng nữa đâu. Chúng ta sẽ tìm ra phương pháp tốt hơn để giải quyết vấn đề vận chuyển hàng hóa đến bên kia sông.”

Nhìn theo bóng lưng của Sócôf khuất dần, người lính canh gác thì thầm: “Làm sao có cách nào tốt được chứ… Lẽ nào lại đi mời hai con tàu phá băng từ Bắc Cực đến đây để mở đường đi được chứ?”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf lập tức nói với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch mà bạn đề xuất tối qua và thấy rằng nó hoàn toàn khả thi. Chúng ta hãy thảo luận thêm về các chi tiết rồi báo cáo lên Tổng chỉ huy quân đoàn.”

Xidolin ban đầu rất hy vọng vào ý tưởng của mình, nhưng tối qua đã bị Y Vạn Nặc Phu làm cho thất vọng; khi thấy Sócôf cũng không đồng ý với kế hoạch đó, anh cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng giờ đây, khi nghe Sócôf nhắc lại vấn đề này, niềm hy vọng trong lòng anh lại bùng cháy trở lại.

Tuy nhiên, khi nghĩ đến thái độ của Y Vạn Nặc Phu, Xidolin lại lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tối qua Phó tư lệnh đã nói rằng, với tình hình hiện tại ở Stalingrad, chúng ta e là không thể cung cấp đủ vật liệu xây dựng cây cầu. Hơn nữa, việc xây dựng những cây cầu như vậy mất nhiều thời gian; có thể ngay sau khi xây xong, chúng sẽ bị máy bay Đức oanh kích phá hủy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng quên rằng Stalingrad là một thành phố công nghiệp nặng. Dù đang trong tình trạng chiến tranh, nhưng tôi tin rằng chúng ta vẫn có thể tìm đủ cáp bằng thép cần thiết.”

“Còn gỗ cọc thì sao?”

“Chúng ta có thể dùng gỗ đệm thay thế,” Sócôf cười nói. “Khi xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực nhà máy, chúng ta đã sử dụng rất nhiều gỗ đệm. Nếu thực sự không đủ…” Anh chỉ về phía tây và nói tiếp, “Ngay phía trước trận địa của chúng ta, không xa lắm, có một tuyến đường sắt vòng quanh thành phố; số lượng gỗ đệm ở đó rất nhiều đấy.”

Nghe Sócôf giải quyết gọn gàng vấn đề liên quan đến cáp bằng thép và gỗ cọc, khuôn mặt Xidolin không khỏi nở nụ cười. Nhưng niềm vui đó không kéo dài lâu; anh lại nghĩ đến một vấn đề quan trọng: “Phó tư lệnh cũng đã nói đúng, việc xây dựng một cây cầu như vậy ít nhất cũng mất một hoặc hai ngày. Nếu chúng ta vừa mới xây xong mà đã bị máy bay địch oanh kích thì sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn không cần phải lo về điều đó đâu,” Sócôf vỗ tay và nói một cách tự tin: “Giờ đây, chỉ còn vài ngày nữa là cuộc tấn công phản công lớn sẽ bắt đầu.”

“Khi cây cầu của chúng ta được xây dựng xong, có lẽ quyền kiểm soát không phận trên chiến trường sẽ nằm trong tay chúng ta. Lúc đó, các máy bay của kẻ thù sẽ bận rộn đối đầu với máy bay của quân đội chúng ta, làm sao chúng có thể đến đây để oanh tạc một cây cầu nhỏ bé như thế này được.”

Lời nói của Sócôf đã xua tan những lo ngại trong lòng Xidolin. Anh ta dừng lại một lát, rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, liệu tôi có thể báo cáo việc này với Bộ chỉ huy không ạ?”

“Bạn báo cáo cũng vậy thôi mà.” Thấy Xidolin tự nguyện từ bỏ cơ hội gây ấn tượng với cấp trên, Sócôf không khỏi thắc mắc: “Bạn và Tổng chỉ huy có mối quan hệ tốt, nếu anh ấy nghe được ý tưởng của bạn, có lẽ sẽ khen ngợi bạn đấy.”

“Không, không đâu.” Xidolin lắc đầu mạnh mẽ, quả quyết từ chối: “Người mà Tổng chỉ huy đồng chí tin tưởng nhất chính là bạn. Nếu anh ấy biết bạn đề xuất ý tưởng này, chắc chắn sẽ sẵn lòng chấp thuận ngay.”

Vì Xidolin đã tự nguyện nhường cơ hội này, Sócôf cũng không keo kiệt, liền yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc gọi điện cho Bộ chỉ huy Tập đoàn quân. Khi giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên qua ống nói, anh ta lập tức nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi muốn đưa ra một đề xuất với bạn!”

“Ồ, muốn đưa ra đề xuất à?” Thôi Khả Phu cười nói: “Vậy thì tôi sẽ lắng nghe kỹ đây, cứ nói đi.”

“Điều này như thế này, đồng chí Tổng chỉ huy… Để đảm bảo tuyến vận tải trên sông Volga luôn thông suốt, tôi nghĩ chúng ta nên xây dựng một cây cầu trên con sông đó.” Sócôf trình bày chi tiết kế hoạch xây dựng cây cầu cho Thôi Khả Phu, và cuối cùng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây chỉ là ý kiến của tôi thôi; việc có nên xây dựng cây cầu hay không, thì còn phụ thuộc vào quyết định của bạn.”

“Đại tá Sócôf, ý tưởng của bạn rất tốt.” Sau khi Sócôf nói xong, Thôi Khả Phu nói một cách hài lòng: “Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Bộ chỉ huy Phương diện quân, và yêu cầu Diệp Liêu Miên Khắc cùng Tổng chỉ huy cử lực lượng công binh đến hỗ trợ lực lượng công binh của chúng ta trong công việc xây dựng cây cầu này.”

“Tổng chỉ huy đồng chí,” Sócôf hỏi một cách tò mò: “Anh không cần thảo luận với các chỉ huy quân đoàn khác trước, mà lại trực tiếp báo cáo lên Tổng chỉ huy Phương diện quân sao?”

“Cái gì, phải thảo luận với các chỉ huy khác à?” Thôi Khả Phu rõ ràng ngạc nhiên hơn Sócôf nhiều: “Kế hoạch mà anh đề xuất, còn cần phải thảo luận nữa sao?”

“……” Sócôf gần như không dám tin rằng đây là lời nói của một vị chỉ huy quân đoàn Tổng chỉ huy. Sự tin tưởng không giới hạn này khiến anh cảm thấy áp lực rất lớn.

“Sócôf Đại tá, đối với những kế hoạch do người khác đề xuất, tôi có thể sẽ thảo luận với các chỉ huy khác. Nhưng đối với anh,” giọng nói của Thôi Khả Phu tràn đầy sự tin tưởng vào Sócôf, “tôi hoàn toàn tin rằng kế hoạch mà anh đưa ra là phù hợp.”

Nghe xong, Sócôf cảm thấy hoàn toàn bối rối. Dù nói rằng “dùng người thì đừng nghi ngờ họ; nếu nghi ngờ, thì đừng dùng họ”, nhưng sự tin tưởng không giới hạn này của Thôi Khả Phu lại khiến anh cảm thấy áp lực rất lớn. Trong lòng anh bắt đầu lo lắng; anh sợ rằng khi mình chỉ huy quân đội tiến hành cuộc phản công, mình sẽ không đạt được kết quả như mong muốn của Thôi Khả Phu, và lúc đó anh sẽ không biết phải làm thế nào.

“À, tình hình ở đó thế nào rồi?” Thấy Sócôf không nói gì, Thôi Khả Phu liền chuyển đề tài: “Việc chuẩn bị cho cuộc phản công đã bắt đầu chưa?”

“Rồi, Tổng chỉ huy đồng chí,” Sócôf trả lời: “Tôi đã điều động binh sĩ trinh sát để kiểm tra khu vực phòng thủ của quân đội Romania, tìm kiếm những điểm yếu của họ, để chọn đó làm điểm xâm nhập trong cuộc phản công của chúng ta.”

“Rất tốt, rất tốt!” Thôi Khả Phu lặp lại hai lần “rất tốt”, sau đó nhắc nhở: “Nếu gặp bất kỳ khó khăn gì, hãy gọi cho tôi bất cứ lúc nào.” Nói xong, ông liền cúp máy.