Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy ngoài chính Tổng chỉ huy ra, trong phòng còn có Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh, sĩ quan pháo binh Tổng chỉ huy Kazarov, cùng vài nhân viên tham mưu khác. Anh ta đi thẳng đến trước mặt Rokosovsky, đưa tay lên trán và báo cáo với giọng vang dội: “Đồng chí Tổng chỉ huy, Trung tá chỉ huy tiểu đoàn Sócôf xin đến báo cáo, xin hãy chỉ thị!”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Rokosovsky đang ngồi làm việc bèn ngẩng đầu lên, nói với nụ cười: “Misha, em đến rồi à!” Nói xong, ông đứng dậy, bắt tay Sócôf qua chiếc bàn, rồi chỉ vào chỗ trống bên cạnh và nói: “Em ngồi đó một lát đi, để tôi đọc hết bản tài liệu này đã.”

“Trung tá Sócôf, bạn đến rồi!” Mã Lợi Ninh – người vừa đứng bên cạnh tường xem bản đồ – cũng bước đến, mỉm cười đưa tay ra và nói: “Trong trận chiến giải phóng thị trấn Makraki lần này, tiểu đoàn của các bạn đã đóng vai trò vô cùng quan trọng. Nếu không có sự tham gia của các bạn, có lẽ đến bây giờ thị trấn vẫn đang nằm trong tay kẻ thù.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, quá lời rồi. Việc giải phóng thị trấn Makraki không phải là công lao của riêng tôi.” Sócôf khiêm tốn đáp lại: “Nếu không có sự hỗ trợ của đồng chí Tổng chỉ huy, nếu không có Tướng Chernyshev sẵn lòng nhượng bộ quyền chỉ huy, nếu không có sự hỗ trợ của lực lượng pháo binh của tập đoàn quân, thì việc giành lại thị trấn Makraki sẽ rất khó khăn.”

Nghe Sócôf nói vậy, Mã Lợi Ninh bật cười và quay sang nói với Kazarov vừa bước đến: “Đồng chí tướng, thấy chưa? Vị trung tá trẻ tuổi này thật khiêm tốn; dù đã có những công lao lớn lao, nhưng anh ấy hoàn toàn không kiêu ngạo chút nào.”

Nghe vậy, Kazarov cũng cười và gật đầu đồng ý: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng nói đúng lắm. Về điểm này, anh ấy thật giống với cha mình.”

Sócôf không hề giữ lại bất kỳ ký ức nào về thân xác này; anh hoàn toàn không hiểu gì về “người cha” mà những vị tướng lĩnh này đang nhắc đến. Vì vậy, khi nghe Kazakov nói như vậy, anh chỉ có thể mỉm cười ngượng ngùng trước mặt ông ta.

May mắn thay, Rokosovsky đã kịp xuất hiện để giải vây. Ông đặt xuống các tài liệu trên tay, đứng dậy và nói với Mã Lợi Ninh: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ đưa Trung tá Sócôf trở về Moscow. Mọi công việc của Tập đoàn quân sẽ được giao cho bạn và Phó Tổng chỉ huy Zakharov phụ trách.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Mã Lợi Ninh cười nói. “Những công việc thường nhật, tôi sẽ xử lý một cách ổn thỏa. Bạn cứ yên tâm trở về Moscow đi.”

“Được rồi, vậy thì tôi sẽ cùng Misha lên đường ngay bây giờ…” Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên bên ngoài cửa sổ, làm ngắt lời Rokosovsky. Ông vội vàng nhìn ra ngoài và thốt lên ngạc nhiên: “Chết tiệt, các căn cứ của quân Đức gần Sukhinichi đều đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi… Quả đạn này từ đâu bay đến vậy?”

Trong lúc Rokosovsky đang nói, Sócôf đã nghe thấy tiếng rít của đạn bay về phía cửa sổ. Anh vội vàng hét lên: “Cẩn thận…” và chuẩn bị lao qua để kéo Rokosovsky ra khỏi bên cửa sổ.

Chưa kịp đến bên cạnh Rokosovsky, một quả đạn đã rơi xuống ngoài cửa sổ và nổ tung. Luồng khí từ vụ nổ như một bàn tay vô hình, làm cho anh ngã xuống đất. Khi anh đứng dậy, anh thấy Rokosovsky, người đang đứng gần cửa sổ, đã nằm bất động trên mặt đất.

Sócôf vội vàng bò đến bên cạnh, quỳ gối và giúp Rokosovsky ngồd dậy, trong lúc lo lắng hét lên: “Tổng chỉ huy… Đồng chí Tổng chỉ huy…” Dù anh hét thật to, nhưng anh hoàn toàn không nghe thấy tiếng mình; vụ nổ vừa rồi đã khiến anh bị điếc tai.

Mã Lợi Ninh, Kazakov và một số sĩ quan khác cũng bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, tất cả đều ngã xuống đất.

Khi họ nhận ra rằng người đồng đội của mình nằm trong vũng máu, mọi người lập tức tụ tập lại xung quanh và gào thét bên tai Rokosovski, cố gắng đánh thức anh ta khỏi trạng thái hôn mê.

Dưới tiếng gọi của mọi người, Rokosovsky cuối cùng cũng mở mắt ra; anh cố gắng nở một nụ cười yếu ớt và nói: “Tôi… có lẽ… tôi đã bị trúng đạn…” Nói xong, anh lại ngất đi.

Người phụ trách đi tìm bác sĩ quân y đúng lúc này trở lại cùng với bác sĩ và hai người lính mang cáng. Khi thấy bác sĩ, Mã Lợi Ninh vội vàng chỉ đạo: “Thưa bác sĩ, hãy kiểm tra ngay cho người đồng đội này.”

Mọi người nhanh chóng cởi bỏ quần áo trên người Rokosovski và đặt anh lên cáng, mặt xuống dưới. Bác sĩ mở chiếc áo len đầy máu của anh ra và kiểm tra kỹ lưỡng vết thương ở lưng.

Mã Lợi Ninh lo lắng hỏi: “Thế nào rồi, thưa bác sĩ? Tình hình có nghiêm trọng không?”

Bác sĩ gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Người đồng đội này đã bị nhiều mảnh đạn đâm vào lưng, cần phải phẫu thuật ngay lập tức. Nhưng điều kiện sức khỏe của ông ấy quá kém, tôi khuyên nên đưa ông ấy về Moscow để điều trị.”

Nghe vậy, Mã Lợi Ninh đứng dậy, lấy điện thoại để báo tin về vết thương của Rokosovski cho Chu Khả Phu. Nhưng khi anh đặt ống nghe vào tai, không nghe thấy tiếng đáp từ bên kia; sau khi kiểm tra, anh mới phát hiện dây điện thoại đã bị đứt do bom.

Mã Lợi Ninh ném ống nghe xuống bàn và vội vàng chạy ra khỏi phòng, đến phòng thông tin bên cạnh và hét lên với trưởng ban thông tin: “Thưa trưởng ban, hãy nhanh chóng kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân! Tôi có tin tức quan trọng cần báo cáo ngay với Đại tướng Chu Khả Phu!”

Lúc đó, trưởng ban thông tin vừa thấy bác sĩ và lính mang cáng vào trụ sở chỉ huy bên cạnh, đã đoán ra có người bị thương trong cuộc tấn công. Anh muốn hỏi là ai nhưng thấy vẻ mặt tức giận của Mã Lợi Ninh, liền im lặng và ra lệnh cho nhân viên thông tin nhanh chóng kết nối với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân.

Chu Khả Phu đang xem bản đồ thì nghe thấy điện thoại đặt trước mặt mình reo lên. Anh vươn tay nhấc ống nói lên và nói chậm rãi: “Tôi là Chu Khả Phu!”

“Xin chào, đồng chí tướng.” Nghe thấy giọng nói của Chu Khả Phu, Mã Lợi Ninh vội vàng giới thiệu bản thân: “Tôi là Tổng tham mưu Quân đoàn 16, Mã Lợi Ninh.”

Trong mắt Chu Khả Phu, Mã Lợi Ninh là một người rất bình tĩnh; nhưng qua giọng nói lúc này, có vẻ như anh ta đang rất hoảng loạn. Chu Khả Phu cau mày và hỏi không hài lòng: “Đồng chí Mã Lợi Ninh, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Quân Đức vừa mới dùng pháo yểm trợ vào địa điểm đóng quân của chúng ta,” Mã Lợi Ninh nói với tốc độ rất nhanh. “Đồng chí Tổng chỉ huy đã bị thương trong cuộc tấn công đó.”

“Gì cơ? Rokosovsky bị thương rồi à?” Chu Khả Phu nghe vậy liền đứng dậy vội vàng và hỏi: “Tình trạng thương tích nghiêm trọng không?”

“Vâng, đồng chí tướng… Thương tích khá nặng,” Mã Lợi Ninh trả lời. Nếu thương tích của Rokosovsky không nghiêm trọng, Mã Lợi Ninh sẽ không gọi điện ngay lập tức. Nghe câu hỏi của Chu Khả Phu, anh vội vàng khẳng định: “Nếu không được điều trị kịp thời, có thể sẽ nguy hiểm đến tính mạng.”

“Tôi hiểu rồi. Các bạn hãy nhanh chóng chuẩn bị một khu vực phù hợp để máy bay hạ cánh,” Chu Khả Phu nói với Mã Lợi Ninh qua điện thoại. “Tôi sẽ ngay lập tức điều xe bay đến đón Rokosovsky và đưa anh ấy về Moscow để điều trị.”