Sócôf Sau khi truyền đạt nội dung bức điện, anh quay lại chỗ ngồi và tự hỏi trong lòng: Trong lịch sử thực tế, vào ngày 23 tháng 8, quân Đức đã sử dụng hơn hai nghìn phi vụ để oanh kích dữ dội Stalingrad. Nhưng nhờ sự xuất hiện của mình, thời gian của cuộc không kích đã bị trì hoãn đến nửa tháng. Trong khoảng thời gian đó, ít nhất hơn một trăm nghìn người dân đã được sơ tán sang bờ đông, có lẽ số thương vong do các cuộc oanh kích gây ra sẽ giảm đi rất nhiều.

Phương diện quân Thông điệp phản hồi từ tổng chỉ huy đã đến rất nhanh. Nội dung thông điệp rất đơn giản: yêu cầu Sócôf phải nhanh chóng cử người đi tìm hiểu xem liệu trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu có may mắn sống sót sau cuộc oanh kích hay không. Dù kết quả ra sao, cũng cần phải báo cáo ngay lập tức, để tổng chỉ huy có thể quyết định liệu có nên cử một đội quân mới Tổng chỉ huy đến tiếp quản việc phòng thủ thành phố hay không.

Sócôf Sau khi đọc xong bức điện, anh đứng dậy và nhanh chóng bước đến cửa, hét lớn: “Có ai đó đây!”

Ngay lập tức, một chiến sĩ chạy đến và đứng thẳng người chờ lệnh của Sócôf. Anh chỉ tay về phía chiến sĩ đó và ra lệnh: “Ngay lập tức tìm Tiểu úy Samoylov, trưởng đại đội ba đến đây. Tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh ấy.”

Samoylov nhận được tin báo và nhanh chóng đến trụ sở chỉ huy của Sócôf. Sau khi chào cờ, anh tuân theo quy định nói: “Đồng chí tỉnh trưởng, Tiểu úy Samoylov đã đến theo lệnh, xin hướng dẫn!”

“Tiểu úy,” vì thời gian rất gấp, Han Zhan không đi vào vòng vo, mà trực tiếp giải thích tình hình rồi nói: “Bên ngoài, máy bay địch đang oanh kích thành phố dữ dội; trụ sở chỉ huy của đội quân đã mất liên lạc với bên ngoài. Cấp trên yêu cầu chúng ta phải nhanh chóng tìm hiểu xem liệu Tướng Thôi Khả Phu và các đồng đội có còn sống hay không. Tôi định giao cho anh dẫn một số chiến sĩ đến hang động Charyzin để thiết lập liên lạc với trụ sở chỉ huy. Thế nào, anh có thể hoàn thành nhiệm vụ này không?”

Thấy Sócôf nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Samoylov ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Báo cáo đồng chí tỉnh trưởng, tôi cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

Sau khi nhận nhiệm vụ được giao bởi Sócôf, Samoylov cùng hai binh sĩ điều khiển một chiếc xe jeep, xuyên qua các cuộc oanh tạc của kẻ thù, lao về phía thành phố. Nhưng ngay khi vừa đến thành phố, họ phát hiện ra xe không thể tiếp tục di chuyển được – con đường phía trước đầy rẫy đá vụn và tro tàn từ những ngôi nhà đổ nát; thêm vào đó là hàng loạt người dân đang tìm cách thoát nạn, nên việc đi bộ còn nhanh hơn cả việc sử dụng xe. Trước tình hình này, Samoylov quyết đoán ra lệnh: “Hãy xuống xe, chúng ta sẽ đi bộ đến hang động Charizin.” Ba người bỏ lại chiếc jeep, đi ngược lại dòng người tị nạn, hướng về phía đại lộ Pushkin.

Những gì họ chứng kiến trên đường đi khiến Samoylov choáng váng: hầu hết các tòa nhà đều đang cháy rụi, nhiều khu vực đã trở nên không thể nhận diện được; khắp nơi là đá vụn và đống đổ nát; trên đường có rất nhiều người dân và binh sĩ đã thiệt mạng trong các tư thế khác nhau. Một trong những binh sĩ, có lẽ lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng bi thảm như vậy, đã hoảng sợ và nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, nơi đây quá nguy hiểm rồi, chúng ta nên quay trở lại thôi.”

“Không được,” Samoylov nói một cách nghiêm túc, “Lệnh mà tôi nhận được là phải tìm đến đại lộ Pushkin để tìm trụ sở của Tập đoàn quân. Nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ, dù chúng ta có chết trong thành phố này, cũng không được quay trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Các bạn hiểu chưa?”

Người binh sĩ vừa đề nghị Samoylov quay trở lại nghe vậy liền im lặng ngay lập tức. Người binh sĩ còn lại thì nói với Samoylov: “Đồng chí thiếu úy, xem này, con đường này đã bị oanh tạc đến mức không còn nhận ra được nữa; chúng ta lại không quen thuộc với thành phố này, có thể sẽ lạc đường đấy. Thà rằng chúng ta thay đổi lộ trình đi.”

“Thay đổi lộ trình?!” Samoylov và các đồng đội đã đi lang thang ở khu vực này trong thời gian dài, nhưng do con đường đã thay đổi hoàn toàn, họ không thể tìm ra đường nào có thể đi thẳng đến đại lộ Pushkin. Họ đã hỏi vài người dân đang tìm cách thoát nạn, nhưng mọi người đều đang hoảng loạn và chỉ muốn chạy trốn, không ai có thời gian để chỉ đường cho họ. Bây giờ, khi nghe đề xuất thay đổi lộ trình, Samoylov tò mò hỏi: “Theo anh, chúng ta nên đi theo hướng nào đây?”

“Trên đường đến đây, tôi đã để ý thấy gần đây có sông Charitsa,” người binh sĩ vội vàng trả lời, “Nghe nói một trong những lối vào của trụ sở Tập đoàn quân nằm ngay bên bờ sông. Chúng ta chỉ cần đi theo lòng sông, chắc chắn sẽ tìm thấy trụ sở đó.”

“Đó quả là một ý tưởng hay,” Samoylov đồng ý với đề xuất của người binh sĩ, “Ch

Ba người rời khỏi con phố và xuống đến bờ sông Chari Chai, sau đó đi theo hướng thượng dòng. Không lâu sau, họ bị một chiếc máy bay địch phát hiện. Khi thấy máy bay địch lao về phía mình, Samoylov vội vàng hét lên: “Nằm xuống!” Rồi anh ta nằm xuống đất, quay mặt về phía máy bay địch và ôm đầu lại.

Chiếc máy bay địch lao xuống từ trên cao và bắn liên tục vào họ bằng súng máy trên máy bay. Những viên đạn đập vào lòng sông, làm bùn đất bắn tung tóe; hai binh sĩ vẫn chưa kịp phản ứng đã bị giết chết. Sau khi kéo máy bay lên cao, phi công Đức còn quay một vòng trên không, nhìn thấy không có gì động tĩnh dưới mặt đất mới bay đi chỗ khác.

Khi thấy máy bay địch đã đi xa, Samoylov vội vàng đứng dậy và kiểm tra hai đồng đội của mình, nhưng họ đã hy sinh vì bị đạn bắn. Samoylov thở dài không biết phải làm sao, rồi tiếp tục đi dọc theo dòng sông để tìm đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.

Đi được khoảng năm trăm mét, bỗng nhiên có một giọng nói vang lên từ phía trước: “Dừng lại! Nếu bạn còn tiếp tục đi, tôi sẽ bắn đấy!”

Samoylov vội vàng dừng bước và nhìn về phía có tiếng nói. Anh ta thấy một binh sĩ đang đứng trong một hố bom, cầm súng trường và hướng khẩu súng về phía mình, hỏi một cách nghiêm túc: “Mật khẩu!”

“Thưa anh em binh sĩ,” Samoylov trả lời một cách bối rối, “Tôi đến từ Mã Ma Dã Phủ Ảnh Sơn. Làm sao tôi biết mật khẩu ở đây là gì?”

“Đến từ Mã Ma Dã Phủ Ảnh Sơn?!” Rõ ràng đó là một lính canh. Nghe Samoylov nói vậy, anh ta hạ khẩu súng xuống nhưng vẫn giữ thái độ cảnh giác và hỏi tiếp: “Vậy bạn đến đây để làm gì?”

“Tôi được lệnh đến đây để liên lạc với trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.” Nếu ở nơi khác, ai đó hỏi anh ta đến đâu, Samoylov chắc chắn sẽ không nói ra. Nhưng nơi này rất đặc biệt; có thể trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân nằm gần đây, vì vậy Samoylov quyết định nói sự thật với anh ta: “Anh biết trụ sở chỉ huy ở đâu không?”

Nghe Samoylov nói muốn tìm trụ sở chỉ huy, lính canh lập tức cảnh giác hơn và lại hướng khẩu súng về phía anh ta: “Bạn tìm trụ sở chỉ huy để làm gì?”

“Mặc dù chúng ta đã mất liên lạc với trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân, nhưng liên lạc với cấp trên vẫn chưa bị gián đoạn,” Samoylov giải thích. “Tôi được lệnh của cấp trên đến đây để tìm trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân.”

Sau khi Samoylov nói xong, người lính gác liền hét về phía sau: “Đồng chí phó đại úy ơi, có một vị chỉ huy đến đây, nói là từ trạm Mã Ma Dã Phủ đến.”

“Từ trạm Mã Ma Dã Phủ đến à?” Vừa dứt lời, một sĩ quan đã bước ra từ góc bờ sông và tiến về phía họ, hỏi: “Anh ta đến đây để làm gì?”

“Đó là đồng chí của anh phải không, Krimov ạ?” Samoylov nhận ra ngay người đang tiến về phía mình chính là phó đại úy của trạm Thôi Khả Phu, Krimov, liền vội vàng chào hỏi: “Tôi là Samoylov, anh còn nhớ tôi không?”

Khi Krimov tiến lại gần hơn, ông nhìn Samoylov kỹ lưỡng rồi tỏ ra ngạc nhiên: “À, là anh đấy à, đồng chí trung sĩ… Không, giờ thì đã là thiếu úy rồi. Anh đến đây để làm gì?”

“Đúng vậy, đồng chí Krimov ạ.” Samoylov biết rằng nếu không giải thích rõ lý do, khả năng cao là sẽ không thể gặp được Thôi Khả Phu, vì vậy ông nói: “Vì liên lạc với Tổng chỉ huy Quân đoàn bị gián đoạn, nên trưởng lữ đoàn đã cử tôi đến đây để thiết lập lại liên lạc.”

“Hãy đi thôi, chúng ta vào hầm nói chuyện.” Krimov đặt tay lên vai Samoylov và dẫn ông đi về phía lối vào hầm, nói: “Chúng ta không chỉ mất liên lạc với các bạn mà còn mất liên lạc với cấp trên và tất cả các đơn vị khác nữa. Đồng chí Tổng chỉ huy đã cử rất nhiều người đến để thiết lập lại liên lạc với các đơn vị.”

Khi đến góc bờ sông, Samoylov nhìn thấy một lối vào hầm; bên cạnh lối vào có rất nhiều hố bom, có vẻ như nơi này cũng đã bị máy bay địch oanh tạc. Một số chiến sĩ đang ngồi trong những hố bom đó, quan sát xung quanh một cách cẩn thận. Khi bước vào hầm, Samoylov cảm thấy rất ngột ngạt, khó thở, giống như lần trước ở trạm Mã Ma Dã Phủ– khi họ cố tình đóng chặt tất cả các lối ra vào hầm để đánh lừa quân Đức vậy.

Samoylov hỏi Krimov: “Đồng chí phó đại úy ơi, sao trong hầm của các bạn lại ngột ngạt như vậy?”

“Không còn cách nào khác,” Krimov nhún vai và nói một cách bất lực: “Do cuộc oanh tạc của quân Đức, lối ra dẫn đến đường Pushkin đã bị phá hủy.”

Hơn nữa, để tránh các cuộc không kích, thêm hai ba trăm người nữa đã chạy vào hệ thống đường hầm, vì vậy không khí bên trong đó cũng trở nên ô nhiễm một chút.”

Krimov dẫn Samoylov đến căn phòng nơi Thôi Khả Phu đang ở và giới thiệu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, vị thiếu úy này đến từ tiền đồn Mã Ma Dã Phủ.”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.” Khi nhìn thấy Thôi Khả Phu đứng trước mặt mình một cách rõ ràng, Samoylov cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Anh vội vàng tiến lên chào hỏi và báo cáo: “Thiếu úy Samoylov, trưởng đại đội canh gác của Trung đoàn Bộ binh số 73, xin báo cáo với quý vị. Tôi được sự chỉ đạo của Đại tá Sócôf đến đây để thiết lập lại liên lạc với các bạn.”

“Do các cuộc oanh kích dữ dội của quân Đức, mọi liên lạc với bên ngoài đều bị cắt đứt,” Thôi Khả Phu nói với vẻ buồn bã. “Tôi đã điều động nhiều người cố gắng thiết lập lại liên lạc, nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả. Trên đường đến đây, anh không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào chứ?”

Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, khóe miệng Samoylov co giật mạnh một chút, sau đó anh trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng tôi đã bị máy bay địch bắn phá khi đang ở trên lòng sông Charicha. Hai chiến sĩ đi cùng tôi trong nhiệm vụ đó đều không may hy sinh.”

“Các cuộc oanh kích của kẻ địch đã gây ra nhiều thương vong cho chúng ta,” Thôi Khả Phu nói. Sau đó, ông hỏi tiếp: “Tại sao Đại tá Sócôf lại muốn thiết lập lại liên lạc với chúng ta vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, sự việc là như this…” Samoylov trả lời. “Chúng tôi đã nhận được cuộc gọi từ Tổng chỉ huy Phương diện quân. Họ nói rằng họ không thể liên lạc được với quý vị, và thấy các cuộc oanh kích của địch quá dữ dội, nên lo lắng rằng thành phố có thể đã bị chiếm đóng…”

“Miễn là còn một người nào đó ở đây,” khi nghe đến hai từ “thành phố bị chiếm đóng”, tâm trạng của Thôi Khả Phu bỗng nhiên trở nên hào hứng: “Chúng ta tuyệt đối không để thành phố rơi vào tay người Đức.”

Đúng rồi, Sócôf đã trả lời cấp trên như thế nào vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh nói rằng: Stalingrad vẫn chưa bị đánh chiếm, chúng ta vẫn đang tiếp tục chiến đấu, và chúng ta tuyệt đối không sẽ dễ dàng giao thành phố cho kẻ thù.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Thôi Khả Phu nghe xong lời của Samoylov liền vỗ tay reo hò: “Đại úy Sócôf nói quá hay rồi, chúng ta tuyệt đối không sẽ để kẻ thù chiếm được thành phố; chúng ta sẽ chiến đấu đến khi người cuối cùng còn sống.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Samoylov tiếp tục nói: “Tư lệnh đã ra lệnh cho tôi đến đây để kiểm tra xem Trụ sở Tập đoàn quân có còn tồn tại không. Nếu vẫn còn, mong ông chỉ đạo cho chúng tôi các nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.” Câu cuối cùng này là Samoylov nghĩ ra ngay lúc đó.

Thôi Khả Phu quay sang hỏi Kreylov bên cạnh: “Trưởng ban tham mưu ơi, ông dự định giao nhiệm vụ gì cho đơn vị của Đại úy Sócôf?”

Nghe câu hỏi của Thôi Khả Phu, Kreylov lập tức bước tới và trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ước tính của tôi, sau khi quân Đức tiến hành oanh tạc áp đảo thành phố, bước tiếp theo của họ chắc chắn sẽ là tấn công vào thành phố. Đỉnh Mã Ma Dã Phủ là điểm cao nhất trong thành phố, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Chỉ cần Lữ đoàn Bộ binh có thể giữ vững nơi đó, thì điều đó sẽ rất quan trọng.”

“Trưởng ban tham mưu ơi, ý kiến của ông giống hệt với tôi.” Thôi Khả Phu gật đầu và nói với Samoylov: “Đại úy ơi, xin hãy trở về thông báo cho Đại úy Sócôf rằng nhiệm vụ của anh ấy là phải giữ vững Đỉnh Mã Ma Dã Phủ bằng mọi giá, không được để kẻ thù chiếm giữ nơi đó. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Samoylov gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời của các bạn cho anh ấy.”

“Đại úy ơi, nhiệm vụ của bạn đã hoàn thành, bạn có thể trở lại Đỉnh Mã Ma Dã Phủ được rồi.” Thôi Khả Phu vẫy tay với Samoylov và nói: “Các máy bay địch vẫn đang oanh tạc thành phố, bạn hãy cẩn thận trên đường về nhé.”

Samoylov cúi chào hai người Thôi Khả Phu và Kreylov, sau đó cam đoan: “Xin hãy yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy và Trưởng ban tham mưu ơi, tôi chắc chắn sẽ trở về Đỉnh Mã Ma Dã Phủ an toàn và truyền đạt lời của các bạn cho Tư lệnh.”