Cách đó hai kilômét có một ngôi làng nhỏ, và trụ sở của Sư đoàn Vệ binh được đặt trong ngôi nhà cũ của Hội đồng Xã viên. Bên ngoài ngôi nhà bằng gỗ này, có vài chiếc xe jeep và xe tải được phủ bằng lưới che màu xanh lá cây.

Ở cửa có lính canh gác. Khi anh ta thấy một đoàn xe dừng lại trước ngôi nhà và vài sĩ quan bước ra từ chiếc jeep thứ hai – trong đó có một vị thiếu tướng và một vị đại tá – anh ta liền vội vàng hô lớn vào bên trong: “Đồng chí thiếu úy, xin hãy ra đây một chút.”

Nghe thấy tiếng hô của anh ta, một thiếu úy mặc bộ quân phục mới tinh xuất hiện ở cửa. Nhìn thấy Sócôf và Koida đang đứng bên cạnh xe, anh ta vội vàng tiến lên chào và hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, xin hỏi các ngài thuộc đơn vị nào?”

“Đồng chí thiếu úy, xin thông báo cho sư trưởng của các ngài biết: Sư trưởng của Sư đoàn 188, Tập đoàn quân 27 đã đến.”

Nghe thấy chức vụ mà Sócôf nói ra, thiếu úy do dự một lát rồi nói: “Sư trưởng đang rất bận, có lẽ không thể ra đón các ngài được. Xin hãy theo tôi vào đây.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy một vị tướng đầu trọc đang đứng cùng hai vị đại tá bên cạnh bàn, cúi đầu nghiên cứu điều gì đó. Thiếu úy dẫn đường vội vàng tiến lên báo cáo: “Báo cáo với sư trưởng, Sư trưởng của Sư đoàn Bộ binh 188 đã đến.”

Vị tướng đầu trọc nghe thấy tiếng thiếu úy, quay đầu lại và nhìn thấy Sócôf cùng Koida đang đứng gần đó, liền hỏi một cách thiếu lịch sự: “Đơn vị của các ngài có bao nhiêu người? Khi nào họ có thể vào khu vực Phòng thủ trận?”

Trước thái độ thiếu lịch sự của vị tướng đầu trọc, khuôn mặt Koida lập tức thay đổi. Anh ta định tiến lên phản bác, nhưng bị Sócôf kéo lại. Thấy Sócôf lắc đầu nhẹ với mình, Koida liền im lặng.

Sócôf bước lên một bước, nói một cách bình tĩnh và kiêu hãnh: “Đồng chí tướng, sư đoàn bộ binh mà tôi dẫn đến có hơn tám nghìn người; họ đều được huấn luyện kỹ lưỡng và trang bị hiện đại. Trước khi triển khai họ vào khu vực Phòng thủ trận, tôi muốn biết rõ ràng rằng trong cuộc chiến sắp tới, chúng ta sẽ đối mặt với kẻ thù như thế nào.”

Theo suy nghĩ của anh ta, mặc dù cả hai đều là thiếu tướng, nhưng anh ta là tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh, trong khi người kia chỉ là tư lệnh của một sư đoàn bộ binh bình thường; vì vậy họ nên tuân theo mệnh lệnh của anh ta.

Anh ta nói một cách không kiên nhẫn: “Sau trận chiến hôm qua, sư đoàn của tôi chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người. Tôi dự định điều động các trung đoàn 233 và 235 của Vệ binh đến thay thế vị trí của trung đoàn 238, còn vùng đất mà họ rời đi sẽ do quân đội của bạn tiếp quản phòng thủ. Có vấn đề gì không?”

Sócôf tiến đến bên cạnh bàn, cúi xuống nhìn bản đồ trên mặt bàn và nhận ra rằng nếu Sư đoàn Vệ binh tập trung toàn bộ lực lượng, thì vùng phòng thủ mà họ tiếp quản sẽ rộng đến bảy km, trong khi khu vực mà đối phương đang giữ vững chỉ dài chưa đầy hai km. Koyda cũng nhận ra vấn đề này và khuôn mặt anh ta không khỏi hiện lên vẻ tức giận.

“Đồng chí tướng,” Sócôf tiếp tục hỏi một cách bình tĩnh: “Tôi muốn hỏi, ở khu vực phòng thủ mà các bạn nhường lại, có những công sự phòng thủ vững chắc không, liệu đó có phải là một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh hay không?”

“Chắc chắn là có,” vị tướng trọc đầu trả lời một cách không chắc chắn: “Nhưng tình hình cụ thể ở đó thì tôi cũng không rõ lắm. Bạn biết đấy, quân đội của tôi chỉ đến sớm hơn các bạn hai giờ thôi; tôi hoàn toàn chưa kịp tìm hiểu tình hình ở đó.”

“Đồng chí tướng,” đúng lúc Sócôf chuẩn bị hỏi xem liệu có ai có thể đóng vai trò hướng dẫn để anh ta đến hiện trường kiểm tra tình hình không, thì phía sau lưng anh ta vang lên một giọng nói đầy ngạc nhiên: “Ông đến đây làm gì vậy?”

Sócôf quay đầu lại và nhận ra người nói chuyện là sĩ quan liên lạc được Krychenko cử đến, liền mỉm cười trả lời: “Đồng chí sĩ quan liên lạc, tôi lo rằng cuộc tấn công của kẻ địch hôm nay sẽ rất mãnh liệt, vì vậy tôi đã tự mình đến đây để kiểm tra tình hình.”

“Sĩ quan liên lạc,” vị tướng trọc đầu thấy sĩ quan liên lạc đối xử với Sócôf một cách rất kính trọng, không khỏi tò mò hỏi: “Người đó là ai vậy?”

“Đó là Thiếu tướng Malankin,” nghe câu hỏi của vị tướng trọc đầu, sĩ quan liên lạc tỏ ra rất ngạc nhiên và hỏi: “Thật không ngờ, ông không biết rằng người này chính là Thiếu tướng thuộc Tập đoàn quân 27, Tổng chỉ huy Sócôf phải không?”

Sau khi biết được danh tính của Sócôf, vị tướng đầu trọc đã bất ngờ và vội vàng đứng thẳng dậy để chào hỏi: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Thiếu tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 81. Xin lỗi vì ban nãy tôi không nhận ra ngài.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf biết mình còn trẻ tuổi, và việc không được người khác công nhận là điều thường gặp; vì vậy ông không quá để tâm và lịch sự hỏi Malankin: “Xin hỏi liệu ngài có thể cử người hướng dẫn Đại tá Koida để ông ấy tham quan hiện trường không?”

“Tất nhiên có thể, đồng chí Tổng chỉ huy.” Malankin quay sang nói với Trưởng Tham mưu của mình, một vị đại tá tóc đã pha sương: “Trưởng Tham mưu, hãy tìm hai sĩ quan am hiểu địa hình để hướng dẫn Đại tá Koida thăm dò hiện trường.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tham mưu cẩn thận đáp: “Theo tôi nghĩ, tốt nhất là tôi tự mình đi; tôi cũng cần giám sát quá trình chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ.”

“Không được đâu, Trưởng Tham mưu, chúng ta vẫn cần ngài ở lại để hỗ trợ công việc của Tư lệnh,” một vị đại tá khác nói với nụ cười: “Tôi cho rằng việc này nên do tôi, vị Chính ủy, đảm nhận.”

Sau khi Chính ủy dẫn Đại tá Koida rời đi, Malankin lại nói với Trưởng Tham mưu: “Hãy giới thiệu cho đồng chí tướng Sócôf về thông tin tình hình địch mà chúng ta nắm được.”

Trưởng Tham mưu đồng ý và bắt đầu giải thích: “Đồng chí tướng, theo kết quả trinh sát của chúng ta, đối thủ hiện nay là Trung đoàn Xe tăng số 114 thuộc Sư đoàn Xe tăng số 6 của Đức Quốc xã, bao gồm Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2 sắp tiến hành cuộc tấn công vào chúng ta. Tiểu đoàn 1 sử dụng vũ khí cơ giới, bao gồm ba liên đoàn bộ binh và một liên đoàn vũ khí hạng nặng. Còn Tiểu đoàn 2 cũng gồm ba liên đoàn bộ binh và một liên đoàn vũ khí hạng nặng; họ vẫn sử dụng vũ khí cơ giới, nhưng cũng được trang bị một số xe tăng.”

Qua lời giải thích của Trưởng Tham mưu, Sócôf nhận ra rằng vị trí mà Sư đoàn 188 đang đóng quân đúng là nơi sẽ đối mặt với cuộc tấn công từ Tiểu đoàn 2 và một phần của Tiểu đoàn 1 của địch. Sau khi nghe xong, ông tiếp tục hỏi: “Vậy xe tăng của địch thì sao?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Trưởng Tham mưu không khỏi ngước nhìn Malankin, khuôn mặt ông co giật một chút trước khi trả lời: “Tiểu đoàn 1 của Trung đoàn Xe tăng số 11 của địch đang đóng sau lưng Tiểu đoàn 2; họ có ba liên đoàn xe t

Sócôf nhìn vào bản đồ và bắt đầu suy nghĩ: Dựa vào các vị trí mà quân bạn đã chuyển giao cho họ, trong trận chiến sắp tới, Sư đoàn 188 sẽ phải đối mặt với Trung đoàn Bộ binh thứ hai của kẻ địch, một phần của Trung đoàn Bộ binh thứ nhất, cùng với một Trung đoàn thiết giáp có sức mạnh đáng ngại. Có vẻ như đây sẽ là một trận chiến khốc liệt.

Thấy Sócôf đang nhìn bản đồ mà không nói gì, Malankin không khỏi lo lắng và thử nói: “Tướng Sócôf, nếu các ông gặp khó khăn, xin hãy nói ra, chúng ta sẽ cùng thảo luận lại về việc phân chia các khu vực phòng thủ.”

Sócôf nghĩ rằng mình không hề đơn độc trong cuộc chiến này; quân bạn ở hai bên cánh, dù có yếu thế hơn, cũng có thể giúp ông giảm bớt áp lực. Cộng thêm với sức mạnh hiện có của mình, việc chống lại kẻ địch chắc chắn không phải là vấn đề lớn. Ông vẫy tay với Malankin và nói: “Đồng chí tướng ơi, không cần đâu. Chúng ta sẽ tiếp tục theo kế hoạch đã thảo luận trước đó để phân chia các khu vực phòng thủ. Yên tâm đi, những kẻ địch như thế này, tôi thật sự không coi chúng là đáng lo ngại đâu.”