Sáng sớm ngày hôm sau, Sócôf – người thường xuyên ngủ đến khi tự nhiên thức dậy – đã dậy sớm và trò chuyện với ATây Á trong phòng bệnh, trong lúc chờ đợi người được Lư Niệp Phủ cử đến đón mình.

Vào lúc 7 giờ 20 phút, một sĩ quan trung úy đội mũ xanh xuất hiện tại cửa phòng bệnh. Anh ta gõ nhẹ vào cửa hai cái rồi lịch sự hỏi: “Xin lỗi, liệu đây có phải là phòng của Tướng Sócôf không?”

“Đúng vậy, tôi chính là Sócôf.” Sócôf nhìn sĩ quan trung úy và hỏi: “Anh được Lư Niệp Phủ cử đến đây phải không?”

Sĩ quan bước vào phòng, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Sócôf, đưa tay chào rồi nói: “Chào ngài, đồng chí tướng. Tôi tên là Koshkin, được Tướng Lư Niệp Phủ cử đến để đưa ngài đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi.” Nói xong, anh ta đưa chiếc vali nhỏ mà mình mang theo cho Sócôf.

Sócôf nhận lấy chiếc vali, mở ra và thấy bên trong có bộ đồ quân phục của một đại úy. Trong tháng tới, ông sẽ phải mặc bộ đồ này đi học. Ông quay đầu nói với ATây Á: “ATây Á, giúp tôi mặc đồ đi.”

Sau khi Sócôf mặc xong đồ, Koshkin lịch sự nói: “Đồng chí tướng…”

“Khoan đã, Trung úy Koshkin.” Sócôf ngắt lời anh ta và nói: “Từ bây giờ trở đi, tôi chỉ là một đại úy, Đại úy Sócôf. Nhớ rõ chứ?”

“Rõ rồi, đồng chí tướng.” Koshkin đáp lại, nhưng ngay lập tức anh ta nhận ra mình đã nói sai và vội vàng sửa lại: “Rõ rồi, đại úy Sócôf. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ gọi ngài là Đại úy Sócôf.”

“Thời gian không còn sớm nữa, chúng ta hãy lên đường thôi.”

Koshkin gật đầu, đến phía sau chiếc xe lăn của Sócôf và lịch sự nói với ATây Á, người đang chuẩn bị đẩy xe lăn: “Đồng chí y tá nữ, để tôi làm việc đó nhé.”

Thấy Koshkin tự nguyện đẩy xe lăn cho mình, có vẻ như anh ta không muốn ATây Á đi cùng mình đến Fulong Học viện Quân sự Zhishi, Sócôf liền hỏi thăm: “Trung úy Koshkin, vợ tôi có thể đi cùng tôi đến học viện không?”

“Xin lỗi nhé, đại úy.” Koshkin nói với vẻ áy náy: “Phòng Đào tạo Quân sự Fulong Học viện Quân sự Zhishi là một nơi rất đặc biệt; không phải ai cũng có quyền được vào đó.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf sẽ không hài lòng, anh ta còn thêm vào: “Nếu không phải vì được lệnh đưa tôi đến đây để báo cáo công việc, thì ngay cả tôi cũng không có quyền vào học viện.”

Ban đầu, Sócôf cảm thấy rất không hài lòng vì Asiya không thể đi cùng mình đến học viện, nhưng sau khi nghe giải thích của Koshkin, anh ta bỗng nhiên hiểu ra. Dù sao đi nữa, Phòng Đào tạo Quân sự Fulong Học viện Quân sự Zhishi cũng là một trường học quân sự hàng đầu; việc quản lý chặt chẽ ở đó là điều hoàn toàn cần thiết.

Anh ta quay đầu nói với Asiya, người đang tỏ vẻ thất vọng phía sau: “Asiya, xin lỗi nhé… Vì quy định của học viện quá nghiêm ngặt, em không thể đi cùng anh đến đây được.”

“Không sao đâu, Misha.” Asiya nói một cách thông cảm: “Sau khi tan học, nhớ kể cho em nghe những điều thú vị ở học viện nhé.”

Sócôf lên xe do Koshkin lái và đến Phòng Đào tạo Quân sự Fulong Học viện Quân sự Zhishi. Tuy nhiên, người gác cổng tại đó vẫn dừng xe lại và yêu cầu kiểm tra giấy tờ của Koshkin và Sócôf.

Khi Koshkin đưa giấy tờ của mình cho người gác cổng, Sócôf cũng đã chuẩn bị sẵn giấy tờ quân nhân và thông báo nhập học của mình.

Người gác cổng xem xong giấy tờ của Koshkin rồi trả lại cho anh ta, sau đó nhìn sang Sócôf và hỏi: “Đại úy, giấy tờ của ông đâu ạ?”

Sócôf vội vàng đưa giấy tờ mà mình đã chuẩn bị sẵn cho người gác cổng. Người gác cổng mở giấy tờ quân nhân của Sócôf ra và nhìn kỹ nội dung bên trong; anh ta không ngờ rằng danh tính của vị đại úy ngồi trong xe lại là một vị tướng.

“Đại úy…” Người gác cổng do dự một lát, sau đó hỏi một cách lạnh lùng: “Ông chắc chắn đây là giấy tờ của mình chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Sócôf trả lời một cách khẳng định: “Nếu ông không tin, có thể so sánh hình ảnh trên giấy tờ với ảnh của tôi, thì sẽ biết đây có phải là giấy tờ của tôi hay không.”

“Đúng vậy, bức ảnh đó thực sự là của ông.” Người lính gác nói một cách do dự: “Nhưng trên giấy tờ quân nhân của ông ghi là tướng, trong khi ông lại mặc đồng phục đại úy.”

“Anh bạn lính gác ơi,” chưa kịp cho Sócôf có thể lên tiếng, Koshkin đã nhanh chóng đáp lại: “Chẳng lẽ anh không biết rằng có những điều không nên hỏi sao?”

Nếu là người khác nói ra câu này, có lẽ người lính gác sẽ phản bác, nhưng vì anh ta vừa kiểm tra giấy tờ của Koshkin và biết rằng đối phương là nhân viên của Bộ Nội vụ, nên nếu Koshkin coi đó là thông tin mật, thì mình chắc chắn không được tự ý hỏi han. Anh ta đưa giấy tờ của Sócôf trở lại xe, lùi lại một bước rồi chào cờ, sau đó ra hiệu để họ tiếp tục đi.

Sau khi xe vào khuôn viên trường học, Sócôf tò mò hỏi Koshkin: “Đại úy Koshkin, chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo? Có phải là đến làm thủ tục nhập học trước, sau đó mới tham gia lễ khai giảng không?”

“Nếu là các chỉ huy khác, thì quả thực phải tuân theo hai bước đó,” Koshkin lịch sự giải thích với Sócôf. “Một là vì địa vị của ông đặc biệt, ngang hàng với cấp bậc của hiệu trưởng; hai là vì chân ông bị thương, đi lại khó khăn, nên không cần phải đến làm thủ tục nhập học hay tham gia lễ khai giảng.”

“Vậy tôi sẽ đi đâu?”

“Tôi sẽ đưa ông thẳng vào lớp học,” Koshkin trả lời. “Sau đó tôi sẽ mang theo giấy báo nhập học của ông đến văn phòng của hiệu trưởng, để ông Veylovkin Rakhalsky tự mình thực hiện các thủ tục nhập học cho ông.”

Sócôf vốn lo lắng rằng việc phải ngồi trên xe lăn và được Koshkin đẩy đi khắp nơi sẽ gây ra nhiều bất tiện, nhưng nghe Koshkin nói vậy, anh ta liền cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Được thôi, đại úy Koshkin, vậy xin anh đưa tôi đến lớp học trước.”

Koshkin đỗ xe bên cạnh tòa nhà giảng dạy, lấy chiếc xe lăn ra từ khoang hành lý, đặt nó bên cạnh xe, sau đó mở cửa xe và giúp Sócôf xuống xe, đồng thời hỗ trợ anh ta ngồi vào xe lăn.

Rõ ràng Koshkin đã từng đến đây để khảo sát địa hình trước đó; sau khi Sócôf ngồi vào xe lăn xong, anh ta đã điều khiển xe một cách thuần thục đến cửa một lớp học ở tầng một.

Cánh cửa lớp học mở rộng, bên trong không có ai cả. Koshkin đẩy Sócôf vào lớp học và lịch sự hỏi: “Đại úy, ông muốn ngồi ở hàng ghế trước hay sau?”

“Tôi nghĩ nên ngồi ở hàng ghế trước thì hơn,” Sócôf nói. “Việc ngồi gần bục giảng sẽ giúp tôi nghe giảng rõ hơn.”

Koshkin gật đầu, kéo một chiếc ghế