Đối với Sócôf, việc có thể chặn đứng năm sư đoàn Đức tinh nhuệ nhất đã là một chiến thắng lớn lao rồi.

Trong lịch sử thực tế, quân đội phòng thủ Kharkov đã từ bỏ những cuộc kháng cự vô ích vào ngày 15 tháng 3 và tiến hành cuộc tấn công để thoát ra phía đông. Sau khi mất mát nhiều binh sĩ và bị mất đi hàng loạt trang thiết bị kỹ thuật, họ đã rút lui về bờ trái sông Bắc Donets vào ngày 17 tháng 3 và được sáp nhập vào đội quân tại khu vực Tây Nam Phương diện quân. Vào ngày 18 tháng 3, Sư đoàn Đại German của Quân đội Đức đã chiếm giữ Berdyaansk.

Bây giờ đã là ngày 21 tháng 3, nhưng Kharkov và Berdyaansk – những nơi lẽ ra đã phải rơi vào tay địch – vẫn nằm trong tay quân đội Quân đội Xô viết. Ba sư đoàn Waffen-SS đóng quân tại Kharkov sau khi bị quân đội Sócôf đánh bại nặng nề, hiện đang co ro ở Barvenkovo để chữa lành những tổn thương. Còn Sư đoàn Đại German của Quân đội Đức thì do bị đội quân Tây Nam Phương diện quân tấn công, họ vẫn còn cách Berdyaansk hơn hai trăm cây số nữa.

Nói tóm lại, với sự xuất hiện của con bướm Sócôf, tình hình trên chiến trường đã hoàn toàn trở nên hỗn loạn.

Sócôf rất hiểu rằng, càng kéo dài thời gian đối đầu với người Đức, điều đó càng có lợi cho Quân đội Xô viết. Nếu chờ thêm một thời gian nữa, khi băng tuyết bắt đầu tan chảy hàng loạt, các con đường sẽ trở nên lầy lội hơn; hơn nữa, với lực lượng quân sự yếu thế của Đức, tuyến phòng thủ có thể sẽ ổn định lại ở vị trí hiện tại.

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Vitekov thấy Sócôf đứng trước bản đồ và không hề di chuyển trong một lúc lâu, liền không nhịn được mà hỏi: “Theo anh, bước tiếp theo của người Đức sẽ là gì?”

“Tổng chỉ huy, hãy nhìn này.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Vitekov: “Hiện tại, phía bên trái của chúng ta là Tập đoàn quân số 21 do Tướng Krelov chỉ huy; còn Tập đoàn quân số 64 do Tướng Thư Mại Lỗ Phó chỉ huy thì đã xuất hiện ở phía bên phải của chúng ta. Nếu quân Đức tiếp tục tấn công khu vực phòng thủ của chúng ta, hai cánh quân của họ sẽ có nguy cơ bị tấn công.”

Vitekov nhìn chăm chú vào bản đồ và thấy lập luận của Sócôf rất hợp lý. Nhờ vào các biện pháp phòng thủ tích cực trong thời gian qua, khu vực Red Army Village – Donetsk, ban đầu chỉ là một phần nhô ra, giờ đây đã trở thành một phần của tuyến phòng thủ song song.

Nếu quân Đức tiến hành tấn công làng Đỏ, điều đó có nghĩa là hai cánh của họ sẽ bị các lực lượng đồng minh tấn công. Kế hoạch nguy hiểm này, nhờ vào sự điều phối khéo léo của Sócôf, đã trở nên ngày càng có lợi cho chúng ta.

“Anh nói đúng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nhìn thấy tình hình sắp tới sẽ ngày càng thuận lợi cho Quân đội Xô viết, khuôn mặt Vitekov cũng nở nụ cười. Anh vỗ mạnh vào bản đồ và nói với giọng hào hứng: “Chỉ cần Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân có thể giữ vững Kharkov – Belgorod Rode, thì kẻ thù ở Ijmuk và Barvenkovo sẽ bị bao vây trong vòng tròn của chúng ta.”

Lư Niệp Phủ--, người chỉ biết rất ít về quân sự, nghe hai người nói sôi nổi như vậy cũng đến xem. Sau khi lắng nghe một lúc, anh chỉ vào bờ trái sông Bắc Donets và nói với họ: “Các bạn chưa biết đâu, Tập đoàn xe tăng đặc nhiệm số một của Tướng Katukov sẽ vào đóng quân tại Oboyansk vào hôm nay. Như vậy, quân Đức sẽ không thể phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta dọc theo sông Bắc Donets được.”

“Ồ, Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số một của Tướng Katukov sắp được điều động đến Oboyansk ư?” Sócôf Nghe tin quân đội của Katukov đang đến, anh ta vô cùng vui mừng. Dù Liên Xô có rất nhiều tướng lĩnh chỉ huy xe tăng và các đại tướng xe tăng, nhưng trong mắt Sócôf, người chỉ huy xe tăng giỏi nhất trong Quân đội Xô viết chính là Katukov.

Bỗng nhiên, ý tưởng này xuất hiện trong đầu anh ta: xin Chu Khả Phu cho phép quân đội của Katukov tiến hành cuộc tấn công về hướng Izyum, đánh bại các đơn vị thiết giáp số 48 và số 57 của Đức đang đóng quân tại đó, từ đó loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa đối với Kharkov, Belgorod Rode và khu vực Quân đội Đỏ.

Nhưng ngay khi ý tưởng này mới nảy ra, anh ta đã lập tức gạt bỏ nó. Mặc dù Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số một của Tướng Katukov là một đội quân chiến đấu mạnh mẽ trong Quân đội Xô viết, nhưng việc tiến hành cuộc tấn công vào thời điểm này sẽ dẫn đến thất bại do không đủ chuẩn bị vật tư. Nếu để mất đội quân tinh nhuệ này vào lúc này, thì trong trận Chiến Kursk vài tháng sau, đội quân này có lẽ chỉ có thể đứng nhìn từ xa mà thôi.

Vitkov biết rằng Sócôf có rất nhiều ý tưởng sáng tạo; khi nghe anh ta đề cập đến Tập đoàn xe tăng của Tướng Katukov, Vitkov đã mong chờ anh ta sẽ đưa ra một kế hoạch tấn công táo bạo. Nhưng sau một hồi lâu, thấy Sócôf vẫn không nói gì, Vitkov liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo anh, liệu chúng ta có thể nhờ quân đội của Tướng Katukov hỗ trợ chúng ta trong cuộc tấn công vào Ijmuk không?”

“Không được,” Sócôf lắc đầu từ chối đề xuất của Vitkov: “Nếu chúng ta tiến hành tấn công vào lúc này, chúng ta sẽ không thể giành chiến thắng.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf chỉ về phía Oboyan và nói: “Quân đội của Tướng Katukov vừa mới đến đây, có lẽ nhiều xe tăng của họ đang gặp sự cố; nếu không được sửa chữa, chúng sẽ không thể tham gia vào trận chiến. Hơn nữa, số lượng đạn dược và nhiên liệu mà họ mang theo cũng không nhiều lắm. Nếu chúng ta vội vàng tiến hành tấn công mà không chuẩn bị kỹ lưỡng, thì rất khó để đạt được kết quả như mong muốn. Thêm vào đó, hiện đang là mùa tuyết tan, những con đường lầy lội sẽ khiến xe tăng của chúng ta gặp nhiều khó khăn trong di chuyển; lúc đó, pháo binh Đức đang đóng giữ các vị trí phòng thủ sẽ có thể dễ dàng tiêu diệt tất cả chúng như việc bắn đạn vào mục tiêu vậy.”

Sócôf đã thuyết phục được Vitekov, nhưng trong đầu Lư Niệp Phủ ngồi bên cạnh lại nghĩ khác. Anh ta nhớ rằng mình mới vừa gia nhập Tập đoàn quân số 6 và vẫn chưa được các chỉ huy dưới quyền biết đến nhiều. Nếu đề xuất tiến hành một cuộc tấn công chống lại người Đức, thì chắc chắn anh ta sẽ nhanh chóng trở nên nổi tiếng trong hàng ngũ của Tập đoàn quân số 6.

Nghĩ đến đây, anh ta rời khỏi trụ sở chỉ huy và trở về nơi ở của mình. Anh ta nói với một nhân viên thông tin đang ngồi ở góc phòng: “Ngay lập tức liên lạc với đồng chí Beliya cho tôi, tôi có việc quan trọng cần báo cáo.”

Mặc dùšev là thư ký của Stalin, nhưng anh ta vẫn cảm thấy hơi lo lắng khi nghe câu hỏi đó. Ngay lập tức, anh ta đứng dậy và trả lời một cách lịch sự: “Vâng, đồng chí Beliya, Chủ tịch Hội đồng Nhà nước đang có mặt trong văn phòng của ông ấy.”

“Đồng chí Porskolebechev, xin hãy báo cho ông ấy biết rằng tôi có việc quan trọng cần báo cáo, và tôi hy vọng ông ấy sẽ dành thời gian để gặp tôi.”

“Được rồi, đồng chí Beliya, xin vui lòng chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức đi hỏi ý kiến của ông ấy.” Nói xong, Porskolebechev đặt chiếc điện thoại xuống bàn, rồi vào văn phòng của Stalin để báo cáo: “Đồng chí Stalin, đồng chí Beliya nói rằng có việc quan trọng cần báo cáo ngay với ông.”

“Beliya muốn gặp tôi à?” Stalin, đang đọc tài liệu, nghe thấy giọng nói của Porskolebechev liền ngẩng đầu lên và hỏi một cách ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy?”

“Ông ấy không nói rõ.”

Stalin biết rằng nếu không có việc quan trọng, Beliya sẽ không gọi điện để yêu cầu gặp mình, vì vậy ông ra lệnh cho Porskolebechev: “Hãy mời ông ấy đến đây.”

Porskolebechev quay lại bàn làm việc của mình, nhấc chiếc điện thoại lên và nói: “Đồng chí Beliya, Chủ tịch Tối cao muốn mời ông đến gặp ông ấy.”

Vài phút sau, Beliya xuất hiện trong văn phòng của Stalin.

“Đồng chí Beliya đã đến rồi,” Stalin thấy Beliya xuất hiện liền vội vàng mời ông ngồi xuống và hỏi: “Thế nào rồi, các bạn dự định khi nào sẽ đưa Paulus đến Moscow?”

“Đồng chí Stalin, có lẽ vẫn cần phải chờ thêm một thời gian nữa.” Beliya trả lời: “Nơi giam giữ ông ta và những vị tướng Đức bị bắt vẫn đang trong quá trình xây dựng; e là sẽ phải mất khoảng nửa tháng nữa mới có thể sử dụng được.”

“Cần phải tìm cách đưa ông ta về Moskva càng sớm càng tốt.” Stalin cúi đầu, nhìn vào tờ giấy trước mặt và nói: “Theo báo cáo của Rokosovsky, hiện nay có binh sĩ đổ bộ của Đức xuất hiện gần nơi giam giữ ông ta; có vẻ như họ muốn giải cứu vị nguyên soái của mình trở về.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Stalin. Tôi sẽ yêu cầu các đơn vị dưới quyền tăng tốc tiến độ công việc.”

“Hãy kể cho tôi nghe đi,” sau khi trao đổi xong, Stalin hỏi thêm về lai lịch của Beliya: “Bạn đến đây để gặp tôi, có chuyện gì cần bàn không?”

“Thực ra là như này, đồng chí Stalin. Tôi vừa nhận được điện báo từ Lư Niệp Phủ.”

“Lư Niệp Phủ ư?” Stalin lặp lại tên đó và hỏi một cách thăm dò: “Chính là vị phó minister Bộ Nội vụ được cử đến làm ủy viên quân sự tại nơi đó phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Sau khi xác nhận danh tính của Lư Niệp Phủ, Stalin có vẻ không hài lòng và nói: “Có lẽ ông ấy đã báo cáo gì đó với bạn phải không?”

“Không phải vậy đâu.” Beliya vội vàng trả lời: “Đó là một kế hoạch tấn công được soạn thảo bởi Thiếu tướng Sócôf.”

Nghe nói đó là kế hoạch tấn công do Sócôf đề xuất, Stalin không khỏi bừng sáng trong mắt và vội hỏi: “Ông ấy dự định tấn công quân Đức tại đâu vậy?” Trận chiến mà Sócôf đã chỉ huy cách đây không lâu, khiến ba sư đoàn Waffen-SS phải tan tành, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Stalin; ông thậm chí còn nghĩ rằng, nếu quân đội của mình có thêm nhiều người như Sócôf, thì quân Đức đã sớm bị đẩy ra khỏi lãnh thổ Liên Xô từ lâu rồi.

Beliya tiến đến bản đồ, chỉ vào vị trí của Oboyan và nói với Stalin: “Theo thông tin tình báo, Tập đoàn xe tăng Thủy quân Lục chiến số một của Tướng Katukov đã vào đóng quân tại Oboyan. Còn Tập đoàn quân số 21 của Tướng Krylov và Tập đoàn quân số 64 của Tướng Thư Mại Lỗ Phó cũng đã lần lượt đến hai bên cánh của Tập đoàn quân số 6 thuộc sự chỉ huy của Sócôf. Nghĩa là, họ đã hình thành các tuyến chiến đấu song song tại khu vực này.”

Chính trong tình hình như vậy mà Thiếu tướng Sócôf đã soạn thảo ra kế hoạch tác chiến táo bạo này.

Ông muốn cho Tập đoàn xe tăng vệ binh số một của Tướng Katukov tiến hành cuộc tấn công từ đông sang tây để chiếm giữ Ijmú, trong khi các lực lượng của ông sẽ tiến về phía bắc để đoạt lại Barkentovo. Nếu có thể thực hiện được kế hoạch này, thì quân địch sẽ không còn bất kỳ lực lượng tổ chức nào ở bên trái sông Sông Dnieper nữa. Trong những ngày tới, họ chỉ có thể rút về bên phải sông Sông Dnieper và đối đầu với quân ta.

Sau khi nghe xong báo cáo của Beliya, Stalin gật đầu nhẹ; ông cho rằng kế hoạch tấn công này dù táo bạo nhưng vẫn có khả năng thành công, và hoàn toàn đáng để thử nghiệm. Tuy nhiên, vì việc này quan trọng, ông không vội vàng đưa ra quyết định ngay lập tức, mà nói với Beliya?: “Tôi đã hiểu rồi. Nhưng việc tiến hành cuộc tấn công vào địch là một vấn đề lớn, không thể quyết định một cách vội vàng được. Hãy để tôi cùng các đồng chí thuộc Bộ Tổng tham mưu nghiên cứu kỹ kế hoạch này trước, sau đó mới đưa ra quyết định.”

Sau khi Beliya rời đi, Stalin gọi điện cho An Đông Nặc Phu và nói: “Đồng chí Phó Tổng tham mưu, xin hãy đến văn phòng tôi một chút; tôi có việc muốn bàn bạc với bạn.”

Trong lúc An Đông Nặc Phu chưa đến, ông lại gọi điện cho Rokossovsky.

Sau những lời chào hỏi đơn giản, ông ấy trực tiếp hỏi: “Tướng Rokosovsky, ông nghĩ thế nào về kế hoạch tác chiến mà Mikhail đã soạn thảo?”

“Kế hoạch tác chiến mà Mikhail đã soạn thảo ư?” Nghe Stalin hỏi như vậy, Rokosovsky bất ngờ và ngay lập tức trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Stalin, tôi không biết gì về kế hoạch tấn công đó, bởi vì Thiếu tướng Sócôf không hề báo cáo gì cho tôi.”

“Gì cơ? Mikhail không báo cáo kế hoạch tấn công của mình cho ông à?” Nghe câu trả lời của Rokosovsky, Stalin cũng cảm thấy khá ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Đồng chí Stalin,” mặc dù không nhận được bất kỳ báo cáo nào từ Sócôf, nhưng Rokosovsky rất rõ rằng Stalin sẽ không hỏi như vậy một cách vô cớ; chắc chắn phải có lý do gì đó, vì vậy ông vội vàng hỏi: “Tôi muốn biết, đồng chí có được thông tin này từ đâu không?”

“Là Ủy viên Quân sự của Tập đoàn quân số 6, Lư Niệp Phủ, đã gửi một bức điện cho Beliya và thông báo cho ông ấy về kế hoạch tấn công của Mikhail. Sau đó, Beliya mới báo cáo lại cho tôi.”

“Thế nào, anh thật sự chưa nhận được báo cáo à?”

“Không.” Sau khi trả lời phủ định, Rokosovsky lại hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Stalin, liệu ông có thể cho tôi biết kế hoạch tấn công đó là gì không?”

“Kế hoạch tấn công của Mikhail là yêu cầu Tập đoàn xe tăng Đặc nhiệm số một của Tướng Katukov tiến hành cuộc tấn công từ phía đông, qua Oboyan để đánh vào Ijmuk; trong khi các đơn vị của Mikhail sẽ tiến hành tấn công từ phía nam, bao vây kẻ địch ở Ijmuk.”

Biết rằng đây chính là kế hoạch chiến đấu được báo cáo bởi Lư Niệp Phủ, Rokosovsky lập tức đoán ra chuyện gì đã xảy ra. Anh vội vàng che miếng điện thoại, gọi Mã Lợi Ninh và ra lệnh: “Tổng tham mưu, ngay lập tức gọi điện cho Thiếu tướng Sócôf và hỏi xem ông ấy có soạn thảo bất kỳ kế hoạch tấn công nào hay không.”

Sau khi Mã Lợi Ninh rời đi, Rokosovsky giơ tay ra khỏi miếng điện thoại và tiếp tục nói: “Đồng chí Stalin, tôi nghĩ chắc chắn là Lư Niệp Phủ đã nhầm lẫn. Nếu Sócôf có bất kỳ kế hoạch tấn công nào, chắc chắn ông ấy sẽ báo cáo cho tôi ngay lập tức. Cho đến bây giờ, tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ ông ấy. Vì vậy, tôi e rằng thông tin mà ông nhận được có lẽ là sai lầm.”