Mặc dù những kẻ thù cố gắng phá hủy cây cầu đều đã bị tiêu diệt, nhưng điều này cũng khiến Sócôf nhận ra rằng hệ thống phòng thủ của mình vẫn còn nhiều thiếu sót. Nếu không, hai nhóm đội quân nhỏ mỗi nhóm 20 người sẽ không thể dễ dàng xuyên qua khu vực phòng thủ của họ được.

Sau khi trời sáng, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các tướng chỉ huy sư đoàn và lữ đoàn, yêu cầu họ đến trụ sở chỉ huy trước 10 giờ sáng. Những gì đã xảy ra tối qua, tôi cho rằng cần phải cảnh báo mọi người.”

Trong trận chiến tối qua, chủ yếu là Sameko đứng ra chỉ huy. Là người am hiểu tình hình, ông rất rõ rằng nếu cây cầu trên tuyến đường Sông Dnieper bị người Đức phá hủy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, sau khi nhận được lệnh của Sócôf, ông lập tức đến gặp nhân viên liên lạc và yêu cầu họ ngay lập tức liên lạc với các đơn vị thuộc Quân đoàn để triệu tập các tướng chỉ huy đến họp.

Vào lúc 10 giờ sáng, tất cả các chỉ huy ở các cấp độ đều đã có mặt tại trụ sở chỉ huy của Sócôf.

Nhìn vào đám đông đen kịt trước mắt, Sócôf bỗng cảm thấy hoang mang; ông không nhớ từ khi nào mà số lượng các chỉ huy cấp sư đoàn và lữ đoàn dưới quyền mình lại đông đến thế.

Do có quá nhiều người tham gia cuộc họp, hội trường của nhà thờ trở nên khá chật chội. Managarov cảm thấy việc một người ngoài như mình tham dự cuộc họp của Quân đoàn 27 sẽ gây nhiều bất tiện, nên ông đã gọi Sócôf và rời khỏi nhà thờ cùng với các thuộc cấp của mình.

Khi ra ngoài nhà thờ, Zherevyankov tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, mặc dù đây là cuộc họp quân sự của Quân đoàn 27, nhưng chúng ta là đồng minh, hoàn toàn có thể tham dự như người nghe đấy, tại sao lại phải rời đi?”

Managarov vươn tay lấy gói thuốc ra khỏi túi Zherevyankov, lấy một điếu thuốc đưa vào miệng rồi lại cho gói thuốc trở lại. Thấy vậy, Zherevyankov vội vàng lấy que diêm để đốt thuốc cho Managarov.

Sau khi hút một hơi thuốc, Managarov nói với Zherevyankov: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng. Là đồng minh cùng tham gia phòng thủ với Quân đoàn 27, chúng ta hoàn toàn có thể ở lại để nghe cuộc họp của họ.”

Tuy nhiên, tôi cảm thấy cuộc họp quân sự hôm nay không chỉ để thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo mà có lẽ còn bao gồm việc tổng kết sự kiện xảy ra tối qua nữa.”

“Tổng kết sự kiện tối qua ư?” Sau khi trời sáng, mọi người đều biết rằng đêm qua quân Đức đã xâm nhập vào cây cầu Sông Dnieper và suýt nữa là phá hủy nó. Nghe Managarov nói như vậy, Jelevyankov hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Những kẻ xâm nhập kia chẳng phải đã bị tiêu diệt hết sao?”

“Đúng vậy, những kẻ xâm nhập đó thực sự đã bị tiêu diệt,” Managarov cười nói. “Nhưng cách mà chúng xâm nhập vào đây chắc chắn sẽ là điểm trọng tâm được thảo luận hôm nay. Nếu tôi đoán không sai, tướng Sócôf sẽ nổi giận dữ trong cuộc họp này; nếu chúng ta còn ở đó, ông ấy sẽ cảm thấy chúng ta là gánh nặng, vì vậy tôi mới đưa các bạn rời khỏi đó trước.”

Nghe xong lời giải thích của Managarov, Jelevyankov cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại vội vàng đưa các thuộc cấp rời khỏi nhà thờ ngay khi thấy các sĩ quan cấp cao của Tập đoàn quân số 27 bước vào đó. Anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cuộc họp quân sự này sẽ không kết thúc trong chốc lát đâu; trong thời gian này, chúng ta nên đi đâu?”

“Các đơn vị của chúng ta đã lần lượt vào vị trí phòng thủ, nhưng với tư cách là những người chỉ huy cao nhất của tập đoàn quân, chúng ta vẫn chưa đi kiểm tra các đơn vị,” Managarov nói một cách thoải mái. “Vì hôm nay có thời gian rảnh, chúng ta hãy đến thăm các đơn vị để xem tinh thần chiến đấu của binh sĩ như thế nào.”

“Được thôi,” Jelevyankov gật đầu đồng ý với ý kiến của Managarov, sau đó hỏi tiếp: “Vậy chúng ta nên đi đâu trước, là phía thượng lưu hay hạ lưu của con sông Sông Dnieper?”

Managarov suy nghĩ một chút và nhận ra rằng lực lượng chính của tập đoàn quân mình đang tập trung ở phía thượng lưu bờ trái con sông Sông Dnieper, nơi họ đang chống trả những kẻ địch muốn tiến xuống phía nam, vì vậy anh trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên đến thăm Sư đoàn Vệ binh số 28 ở phía thượng lưu trước. Phải biết rằng, kể từ khi quân Đức vượt sông, họ liên tục chiến đấu với kẻ địch và các đơn vị đã phải chịu nhiều thiệt hại. Là những người chỉ huy, chúng ta cần phải đến thăm họ để cổ vũ tinh thần cho binh sĩ.”

Managarov cùng các thuộc cấp lập tức rời khỏi Kremenchug và hướng về khu vực phòng thủ phía thượng lưu bờ trái con sông Sông Dnieper; trong khi đó, cuộc họp quân sự do tướng Sócôf chủ trì cũng đã chí

“Các đồng chí chỉ huy,” một chiếc bàn dài được đặt gần bàn thờ trong nhà thờ; Sócôf cùng với Sa Meiko và Lư Niệp Phủ ngồi phía sau chiếc bàn đó. Khi một sĩ quan tham mưu đến báo với Sa Meiko rằng tất cả các đồng chí chỉ huy tham dự cuộc họp đã có mặt, Sócôf đứng dậy, nghiêng người về phía trước, tựa tay vào mép bàn, và nói lớn với các thuộc cấp của mình: “Hôm nay chúng ta tập trung lại đây chủ yếu để bàn về hai việc.”

Khi Sócôf nói, các đồng chí chỉ huy ngồi phía dưới đều giữ im lặng, chỉ nhìn chăm chú vào ông, muốn nghe xem ông sẽ nói điều gì.

Thấy không ai lên tiếng, Sócôf tiếp tục nói: “Sau hơn mười ngày di chuyển, toàn bộ các đơn vị của Tập đoàn quân đã đến bên bờ sông Sông Dnieper. Trong số đó, các sư đoàn bộ binh thứ 84, thứ 182, thứ 254 và thứ 300, cùng với lữ đoàn bộ binh thứ 73, đã được triển khai tại bãi đổ bộ bên phải bờ sông và đã giao tranh với kẻ địch trong một thời gian, đạt được những thành tích khá tốt…”

Trong lúc Sócôf nói, Đại tá Koida, chỉ huy sư đoàn thứ 188 ngồi phía dưới, thì thầm hỏi Chính ủy Mashkov ngồi bên cạnh mình: “Đồng chí Chính ủy, liệu đồng chí Tổng chỉ huy có nói khi nào sư đoàn chúng ta sẽ được điều động đến bãi đổ bộ bên phải bờ sông không?”

“Không.” Mashkov lắc đầu và trả lời: “Tôi không nghe thấy đồng chí Tổng chỉ huy đề cập đến sư đoàn chúng ta trong bài phát biểu của mình…”

Tiếng thì thầm của hai người bị Sa Meiko, ngồi phía sau chiếc bàn, nghe thấy. Ông vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói với giọng nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy ngồi phía dưới hãy chú ý, đừng nói chuyện, hãy lắng nghe kỹ bài phát biểu của đồng chí Tổng chỉ huy.”

Nghe thấy lời cảnh báo của Sa Meiko, Koida và Mashkov lập tức im lặng, ngồi thẳng lưng và lắng nghe chăm chú những gì Sócôf đang nói.

Sau khi kết thúc phần nói về việc đầu tiên, Sócôf chuyển sang phần thứ hai, đó là việc tối qua quân Đức đã dễ dàng vượt qua các khu vực phòng thủ của một số đơn vị dọc theo sông Sông Dnieper: “…Tiếp theo, tôi muốn nói về việc tối qua, quân Đức đã cử ra hai đội nhóm phá hoại, từ hai hướng thượng và hạ dòng sông Sông Dnieper xuất phát, xuyên qua tuyến phòng thủ của chúng ta, với mục đích phá hủy cây cầu trên sông…”

Các chỉ huy đóng quân ở bờ phải đều biết về kế hoạch của quân Đức nhằm phá hủy cây cầu lớn đó. Nhưng những đơn vị đóng ở bờ trái, thậm chí là ở phía bắc Kremlyon, thì hoàn toàn không hề hay biết gì về chuyện này. Sau khi nghe Sócôf giải thích xong, họ vẫn tiếp tục thì thầm bàn tán: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Làm sao kẻ địch có thể dễ dàng xâm nhập qua khu vực phòng thủ của chúng ta mà không bị các đơn vị của chúng ta phát hiện ra...”

Thấy các chỉ huy bên dưới lại tiếp tục bàn tán riêng tư, Sameko một lần nữa gõ mạnh vào bàn và đứng dậy nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy giữ An Tĩnh! Nếu các bạn muốn thảo luận điều gì đó, sau khi Tổng chỉ huy kết thúc bài phát biểu, chúng tôi sẽ dành thời gian riêng cho việc đó.”

Nghe Sameko nói vậy, những chỉ huy không biết chuyện gì đang xảy ra ở đây, dù tò mò đến đâu cũng không dám tiếp tục bàn tán mà chỉ có thể lặng lẽ nghe Sócôf kể về những gì đã xảy ra vào tối hôm trước.

Sau khi Sócôf giới thiệu tình hình cho các chỉ huy có mặt, anh ta nhìn về phía Solomakine ngồi ở hàng đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Solomakine, kẻ địch từng chiếm giữ đầu cầu bên phải của cây cầu Sông Dnieper vào hôm qua, chính là những kẻ đã xâm nhập qua khu vực phòng thủ của quân đội các bạn. Điều khiến tôi không hiểu là, tại sao cho đến khi trận chiến kết thúc, các binh sĩ của ông vẫn không hề hay biết gì về chuyện này?”

Khi nhận được thông báo họp, Solomakine đã biết rằng Sócôf chắc chắn sẽ đề cập đến vụ xâm nhập của đội quân phá hoại của Đức trong buổi họp này, và anh ta đã suy nghĩ rất nhiều về cách đối phó. Nhưng đáng tiếc là, cho đến lúc này, anh ta vẫn chưa tìm ra một giải pháp thích hợp nào.

Lúc này, khi nghe Sócôf hỏi mình, Solomakine chỉ có thể đứng dậy và nói một cách e ngại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây hoàn toàn là sự sơ suất của tôi. Tôi chỉ tập trung vào việc phòng thủ trước mặt kẻ địch, mà không nghĩ đến khả năng chúng sẽ tấn công từ phía sau.” Với cấp bậc cao hơn Sócôf, việc Solomakine chịu thua thú như vậy đã là điều rất khó khăn đối với anh ta. Theo suy nghĩ của mình, chỉ cần giải thích như vậy, có lẽ Sócôf sẽ coi chuyện này nhẹ đi một chút.

Nhưng điều mà anh ta không ngờ đến là, sau khi anh ta nói xong, Sócôf lại tiếp tục áp đặt: “Tướng Solomakine, chẳng lẽ ban đêm các bạn không cử đội tuần tra sao?”

“Nếu như quân Đức tận dụng đêm tối để tiến hành cuộc tấn công, thì chẳng phải họ sẽ khiến các bạn bất ngờ sao?”

“Không đâu, không đâu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Sologomakin biện hộ: “Thực ra chúng tôi cũng đã điều động các đội tuần tra đi kiểm soát khu vực bên bờ sông, nhưng tối qua có một trận mưa, và các chiến sĩ tuần tra của chúng tôi không mang theo đồ che mưa nên đã tìm chỗ trú ẩn. Có thể chính vào lúc đó, quân Đức đã lợi dụng khe hở trong tuyến phòng thủ của chúng ta để xâm nhập.”

“Tướng Sologomakin,” Sócôf nhận thấy rằng Sologomakin hoàn toàn không có ý định thừa nhận sai lầm, ngược lại còn đang bênh vực binh sĩ của mình, liền nói: “Ông có bao giờ nghĩ đến khả năng là nếu quân Đức xâm nhập qua tuyến phòng thủ của các ông tối qua không phải chỉ là một nhóm nhỏ, mà là một đội quân mạnh mẽ, thì liệu quân đội của các ông có thể bị quân Đức bao vây không?”

Ngay khi Sócôf nói xong, cả căn phòng lập tức im phắc. Trong số các chỉ huy có mặt ở đây, có không ít người đã từng chiến đấu trực tiếp với quân Đức kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, và họ đều đã gặp phải những tình huống tương tự như Sócôf vừa đề cập. Mọi người đều hiểu rõ rằng nếu quân Đức lọt vào phía sau hàng ngũ của mình, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía Sologomakin, muốn nghe ông giải thích thế nào.

Nhưng khi thấy tất cả mọi người đều nhìn mình, Sologomakin cảm thấy vô cùng lo lắng; ông không ngờ rằng chỉ vì một sai sót nhỏ nhặt mà mình lại rơi vào tình thế khó xử như vậy.

May mắn thay, Lư Niệp Phủ đã kịp thời đứng lên bảo vệ Sologomakin: “Đồng chí Tổng chỉ huy ạ, tôi nghĩ rằng tướng Sologomakin chỉ là vô tình mắc phải sai lầm. Nếu họ có thể rút ra bài học từ sự việc này và tăng cường công tác canh gác trong khu vực phòng thủ, chắc chắn sẽ có thể ngăn chặn những sự cố tương tự xảy ra.”

Vì Lư Niệp Phủ đã đứng ra bênh vực Sologomakin, và hơn nữa, đội quân cơ giới này chỉ được giao cho ông chỉ huy tạm thời; một khi trận chiến này kết thúc, họ sẽ ngay lập tức trở về đơn vị ban đầu, nên Sócôf cũng không thể tiếp tục gây áp lực cho Sologomakin. Ông chỉ có thể thở dài nhẹ và nói với Sologomakin: “Hãy ghi nhớ bài học này, đồng chí tướng ạ. Tôi hy vọng rằng những sự việc tương tự sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

Sơ Lạc Mã Kinh thấy Sócôf dễ dàng tha thứ cho mình như vậy, trong lòng đầy ngạc nhiên. Anh ta vội vàng bày tỏ lời cảm ơn với Sócôf, sau đó tuyên bố: “Hãy yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi cam kết rằng sẽ không bao giờ xảy ra chuyện tương tự nữa.”

Sau khi hai vấn đề được thảo luận xong, Sa Mê Cố cùng các đồng chí ngồi xuống, liền đứng dậy hỏi: “Các chỉ huy có câu hỏi gì không? Cứ thoải mái đặt ra, tôi và đồng chí Tổng chỉ huy sẽ cố gắng trả lời cho mọi người.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” vừa nghe Sa Mê Cố nói xong, người đứng dậy là Tướng Bô Lu Bô Ya La Phố, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Thủ đội thứ 4. Ông ta nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi muốn hỏi, quân đoàn xe tăng của tôi sẽ được đi vào khu vực đổ bộ bên phải vào lúc nào?”

“Tướng Bô Lu Bô Ya La Phố,” trước câu hỏi của ông, Sa Mê Cố đáp lại một cách lịch sự: “Dựa trên kết quả nghiên cứu của chúng tôi, quân đoàn xe tăng của bạn sẽ tiếp tục ở lại bên trái, tạm thời không tham gia vào các trận chiến ở khu vực đổ bộ bên phải.”

“Tại sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Nghe câu trả lời của Sa Mê Cố, Bô Lu Bô Ya La Phố tức giận: “Toàn quân chúng tôi đã sẵn sàng cho mọi cuộc chiến, tại sao lại không cho chúng tôi tham gia chiến đấu ở bên phải?”

“Tướng Bô Lu Bô Ya La Phố, để tôi trả lời câu hỏi này thay cho ông.” Sócôf cảm thấy mình thích hợp hơn để giải thích với Bô Lu Bô Ya La Phố, nên đứng dậy và mỉm cười nói: “Chúng tôi đã chọn một hướng tấn công ở bên phải, đó là khu vực nơi Tướng Phục Mạn Khắc đang chỉ huy Sư đoàn 84. Nơi đó toàn là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, không thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng cơ giới. Trong khi đó, phía nam khu vực đổ bộ, nơi thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng cơ giới, lại có rất nhiều quân Đức đóng quân. Với sức mạnh của quân đội bạn, nếu đối đầu trực diện với kẻ địch thì sẽ rất bất lợi. Vì lý do bảo vệ an toàn cho các bạn, sau nhiều nghiên cứu, chúng tôi quyết định tạm thời không cho Quân đoàn Xe tăng Thủ đội thứ 4 vào khu vực đổ bộ bên phải.”

“Vậy còn chúng tôi thì sao, đồng chí Tổng chỉ huy?” Vừa nghe Sócôf nói xong, chưa kịp để Bô Lu Bô Ya La Phố phản hồi, Coi Đa bên cạnh đã đứng dậy và vội vàng hỏi: “Nếu quân đoàn xe tăng tạm thời không vào bên phải, là vì khu vực chuẩn bị cho cuộc phản công không thuận lợi cho việc triển khai xe tăng phải không?”

“Vậy tại sao sư đoàn của chúng ta lại không thể được điều động đến bãi đổ bộ bên phải nhỉ?”

“Đại tá Koida ạ, các trận chiến tại bãi đổ bộ bên phải sẽ kéo dài và rất khốc liệt.” Sócôf nhìn vào Koida đang đặt câu hỏi, mỉm cười nói: “Lý do tôi không điều động sư đoàn của các bạn đến bên phải là vì tôi muốn dùng các bạn làm lực lượng dự bị. Khi nào có đơn vị nào đó ở bên phải bị tổn thất nặng nề đến mức không thể tiếp tục tham gia chiến đấu, thì sư đoàn của các bạn sẽ được điều động đến thay thế họ. Hiểu chưa?”

Koida, người ban đầu đang giữ trong lòng rất nhiều bực bội, sau khi nghe lời giải thích của Sócôf, cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh vội vàng nói: “Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy. Tôi thay mặt cho toàn thể binh sĩ sư đoàn xin cam kết với ngài rằng, dù lúc nào ngài ra lệnh điều động chúng tôi đến bãi đổ bộ bên phải, chúng tôi cũng sẽ sẵn sàng xuất phát trong thời gian ngắn nhất.”

“Tốt lắm, Đại tá Koida.” Sócôf mỉm cười gật đầu và nói với Koida: “Tôi tin vào những lời bạn nói. Tôi hy vọng rằng sau khi nhận được lệnh, các bạn sẽ nhanh chóng có mặt tại bãi đổ bộ bên phải.”