“Tổng tham mưu trưởng,” trước khi phân công nhiệm vụ, Sócôf hỏi Sa Meiko bằng giọng nghiêng đầu: “Gần đây có đơn vị nào của chúng ta không?”

Sa Meiko lấy cuốn sổ nhỏ ra xem rồi trả lời: “Gần kho vũ khí này có một tiểu đoàn thuộc Lữ đoàn xe tăng số 46 của Quân đoàn xe tăng số 6 do Tướng Kravchenko chỉ huy.”

“Một tiểu đoàn xe tăng à?!” Sócôf lắc đầu và nói: “Lực lượng quá yếu, hoàn toàn không đủ để vận chuyển hết Vũ khí đạn dược trong kho vũ khí ra ngoài được.”

Nhưng ngay sau khi Sócôf nói xong, Sa Meiko lại ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại cần phải vận chuyển hết Vũ khí đạn dược trong kho vũ khí ra ngoài chứ?”

Sócôf ngẩn người, nhìn Sa Meiko và tự hỏi tại sao mình lại hỏi như vậy… Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm cơ bản. Trước đây, khi phát hiện ra các kho vũ khí, họ luôn cố gắng vận chuyển hết hàng hóa đó về khu vực phòng thủ của mình; bởi vì lúc đó, các kho vũ khí đều nằm trong vùng kiểm soát của kẻ thù, nếu không vận chuyển đi ngay, chúng sẽ rơi vào tay đối phương. Còn bây giờ, khi kho vũ khí này nằm trong vùng phòng thủ của chúng ta, việc chỉ cần cử quân đến canh gác là đủ rồi; không cần thiết phải vận chuyển hết hàng hóa bên trong ra ngoài.

Anh vỗ mạnh vào trán mình và nói với vẻ hối hận: “Đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nói đúng. Vì kho vũ khí này nằm trong vùng phòng thủ của chúng ta nên không cần phải vận chuyển hết hàng hóa ra ngoài, chỉ cần cử người canh gác là được.”

Nói xong, anh lại cúi đầu xuống bản đồ để tìm kiếm kỹ lưỡng, vừa lẩm bẩm: “Các bạn nghĩ xem, gần đây liệu còn có kho vũ khí tương tự nữa không?”

Trofimenko đáp: “Đồng chí Tổng chỉ huy, hoàn toàn có khả năng đó. Trước khi chiến tranh bùng nổ, chúng ta đã thiết lập nhiều kho vũ khí bí mật ở nhiều khu vực, trong đó chứa đựng rất nhiều Vũ khí đạn dược và các loại vật tư quân sự khác. Tuy nhiên, sau khi chiến tranh bắt đầu, do quân đội chúng ta rút lui quá nhanh, nhiều kho vũ khí này đã rơi vào tay người Đức, đồng nghĩa với việc chúng ta đã để đối phương chiếm được chúng.”

Anh ta dùng tay vẽ một vòng lớn xung quanh vị trí được phát hiện ra kho vũ khí, rồi đề xuất với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành tìm kiếm trong khu vực này, lấy kho vũ khí đã được phát hiện làm trung tâm. Nếu có thể tìm thêm vài kho vũ khí ẩn náu nữa, thì ngay cả khi cấp trên không bổ sung cho chúng ta, chúng ta vẫn sẽ có đủ Vũ khí đạn dược để duy trì các hoạt động chiến đấu ở giai đoạn tiếp theo.”

Về ý kiến của Trofimenko, Sócôf khá đồng ý. Phải biết rằng, các con đường và cây cầu đã bị quân Đức phá hủy, khiến khả năng vận chuyển của các đơn vị hậu cần giảm sút đáng kể; các loại vật tư tiếp viện từ hậu phương không thể theo kịp nhu cầu của quân đội. Nếu thực sự tìm thêm được vài kho vũ khí nữa, chúng ta sẽ có đủ Vũ khí đạn dược để tiếp tục chiến đấu.

“Việc tiến hành tìm kiếm trên một khu vực rộng lớn như vậy sẽ cần rất nhiều binh lực,” Sócôf nói và ngước nhìn Trofimenko: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, ông dự định sử dụng đơn vị nào để thực hiện nhiệm vụ này?”

“Sư đoàn bộ binh số 182 do Đại tá Hách Hạc Lạc chỉ huy đang ở gần đây,” Trofimenko trả lời: “Trang bị của sư đoàn này đang thiếu hụt nghiêm trọng. Nếu tìm được kho vũ khí mới, điều đó sẽ giúp giải quyết tình trạng thiếu hụt Vũ khí đạn dược của họ.”

Nghe Trofimenko nói vậy, Sócôf không do dự nữa và đồng ý ngay: “Được thôi, vậy thì giao nhiệm vụ này cho Sư đoàn bộ binh số 182 thực hiện. Hãy nhanh chóng trang bị đầy đủ cho họ; họ sẽ đóng vai trò quan trọng hơn trong các trận chiến tiếp theo.”

“Hôm qua, Đại tá Hách Hạc Lạc đã gọi điện cho tôi và đặc biệt nhắc đến vấn đề về vũ khí trang bị,” Trofimenko nói với Sócôf. “Tôi nghĩ chúng ta không nên chần chừ nữa; tôi sẽ gọi điện cho Đại tá Hách Hạc Lạc ngay bây giờ, yêu cầu ông ấy cử người đi cùng đồng chí Vasily để tiếp quản kho vũ khí.”

“Được thôi,” Sócôf đồng ý với đề xuất của Trofimenko và bổ sung: “Trước hết, hãy yêu cầu Đại tá Hách Hạc Lạc điều động binh lực để cùng Vasily tiếp quản kho vũ khí.”

Đồng thời, hãy điều động cả trung đoàn xe tăng đó đến đó nữa, để chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh kho vũ khí.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Nghe Sócôf nói như vậy, Trofimenko không khỏi mừng rỡ và vội vàng đứng dậy nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Đại tá Hách Hạc Lạc, yêu cầu ông ấy tổ chức người đi cùng với đồng chí Vasily để hành động ngay.”

Không lâu sau, sau khi gọi điện xong, Trofimenko đến gặp Vasily và lịch sự nói với anh ta: “Trung tá Vasily, tôi sẽ đưa bạn đến Sư đoàn Bộ binh số 182, giới thiệu bạn với Đại tá Hách Hạc Lạc – chỉ huy của sư đoàn, sau đó bạn có thể dẫn họ đến kho vũ khí mà các bạn đã phát hiện ra.”

Nhưng Vasily lại từ chối lời đề nghị tốt bụng của Trofimenko: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, không cần phiền bạn đâu. Tôi đã quen biết Đại tá Hách Hạc Lạc và tất cả các chỉ huy sư đoàn thuộc Quân đoàn 27; tôi nghĩ tốt hơn là tôi tự mình đi thôi.”

Nghe Vasily nói vậy, Trofimenko lập tức nhớ ra rằng Vasily là cấp dưới của Sócôf và đã từng phục vụ trong Quân đoàn 27 một thời gian; có lẽ anh ta quen biết hơn mình với các chỉ huy ở đây. Vì vậy, Trofimenko không tiếp tục kiên trì và đồng ý để Vasily tự mình đi tìm Hách Hạc Lạc.

Sau khi Vasily rời đi, Sócôf nói với người đàn ông già: “Ông ơi, từ bây giờ trở đi, ông phải luôn ở lại trong trụ sở chỉ huy, không được phép rời đi trừ khi tôi ra lệnh.”

Nghe lệnh này, người đàn ông già hỏi một cách không hiểu: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại như vậy? Tại sao bạn lại ra lệnh như vậy cho tôi?”

“Ông ơi, tình hình là như this…” Sócôf cảm thấy việc giải thích rõ ràng mọi chuyện trước sẽ giúp hai bên thông suốt hơn, nên anh ta liền nói thật: “Ngày mai sẽ có một đoàn viếng thăm từ Moscow đến đây; trong đó có rất nhiều người mà ông quen biết, họ đặc biệt đến đây để gặp ông.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi hiểu rồi.”

“Ông lão này thật là thông minh; nghe Sócôf nói vậy, ông lập tức đoán ra kết cục cuối cùng: ‘Những người này muốn gặp tôi chỉ là cái cớ; có lẽ họ đã nhận được lệnh từ cấp trên và đang cố gắng đưa tôi trở về Moscow.’”

Khi thấy ông lão đoán ra ý định của mình, Sócôf bỗng không biết phải nói gì. Sau một lúc dài, anh mới khó khăn nói rằng: “Đúng vậy, ông lão ạ. Vì sự an toàn của ông, tốt nhất là ông nên trở về Moscow. Ở đó ít nhất cũng an toàn hơn ở đây.”

“Có vẻ như chuyện này không còn cơ hội nào để thay đổi nữa,” ông lão nói với vẻ tiếc nuối: “Dù thời gian ở Otats không dài, nhưng tôi rất thích cuộc sống ở đây. Có thể điều kiện sống ở đây không bằng Moscow, nhưng cuộc sống lại vô cùng ý nghĩa. Không ngờ rằng chưa đầy một tháng ở đây, tôi lại phải trở về Moscow.”

“Ông lão ơi, đừng buồn. Sự chia ly này chỉ là tạm thời mà thôi,” Sócôf an ủi ông lão: “Khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ đưa ông đi Thụy Điển một chuyến, xem nó khác gì so với những gì ông từng biết về nước này.”

Nghe vậy, ánh mắt ông lão trở nên mong đợi. Nhưng không lâu sau, vẻ mặt ông lại u ám: “Thật đáng tiếc… Hầu hết những người quen thuộc của tôi đều đã qua đời. Và sau cuộc chiến tranh khốn nạn này, có lẽ cả thành phố quen thuộc của tôi cũng đã thay đổi hoàn toàn.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi già rồi, sức lực cũng yếu đi rồi. Có thể tìm cho tôi một chỗ nào đó để nghỉ ngơi được không?”

“Đại úy Koskin,” khi nghe ông lão nói muốn tìm chỗ nghỉ ngơi, Sócôf lập tức gọi Koskin đến và ra lệnh: “Ông lão mệt rồi; bạn hãy dẫn ông ấy đi nghỉ ngơi. Trước buổi chiều mai, bạn phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về sự an toàn của ông ấy.”

Sau khi Koskin dẫn ông lão đi, Smirnov nói với giọng đầy lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ việc để ông lão rời đi sớm sẽ tốt hơn cho tất cả chúng ta.”

Nói xong, thấy mọi người đều nhìn mình với ánh mắt tò mò, anh tiếp tục nói: “Mọi người đều biết, ông lão năm nay đã 90 tuổi rồi. Nếu là người bình thường, có lẽ đi bộ cũng đã là một vấn đề lớn, nhưng ông lão không chỉ giúp chúng ta huấn luyện các tay súng bắn tỉa mà còn trực tiếp dẫn đội nhóm đi thực hiện nhiệm vụ ở Wengene. Chỉ riêng điều đó thôi, chúng ta cũng không thể không kính trọng ông ấy.”

Tuy nhiên, chúng ta cũng cần lưu ý rằng việc ngài ở lại đây không hề an toàn. Dù sao thì nơi này cũng là tiền tuyến; biết đâu một ngày nào đó chúng ta sẽ phải đối mặt với các cuộc oanh kích của máy bay hay pháo binh địch. Mỗi ngày ngài ở lại đây thêm, chúng ta lại càng lo lắng và không yên tâm được.”

“Tổng chỉ huy, sau ngày mai thì bạn sẽ không còn phải lo lắng nữa,” Sócôf nói: “Tổng chỉ huy Phương diện quân đã rõ ràng bảo tôi rằng nhóm người đến thăm đơn vị của chúng ta vào ngày mai chủ yếu là để đưa ngài ấy trở về. Mặc dù mọi người đều không nỡ để ngài ấy đi, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Xét cho cùng, ngài ấy đã quá tuổi; nếu có gì xảy ra trên tiền tuyến, chúng ta sẽ không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, còn tay súng bắn tỉa giỏi nhất trong thành phố thì sao?” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Chẳng lẽ chúng ta sẽ không quan tâm đến anh ta sao?”

“Tổng chỉ huy ạ,” Sócôf trả lời: “Mặc dù ngài ấy sẽ rời khỏi thành phố này, nhưng Liễu Đức Mỹ Lạp và Vasily vẫn còn ở đây. Hãy nhớ rằng, hai người họ là những tay súng bắn tỉa xuất sắc nhất của quân đội chúng ta. Chỉ cần họ hợp tác với nhau, chắc chắn họ sẽ tìm ra tay súng bắn tỉa Đức đang ẩn náu trong thành phố.”

“Nhưng nếu tay súng bắn tỉa Đức quyết định hành động vào ngày mai, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Về vấn đề này, chúng ta đã thảo luận rồi mà,” Sócôf nói, nhìn vào mắt Sameko: “Ngoài việc bố trí binh sĩ canh gác ở hai bên đường, chúng ta cũng sẽ cử các tay súng bắn tỉa đến những điểm cao trong thành phố để ngăn chặn bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía tay súng bắn tỉa Đức.”

Sócôf lo lắng rằng tay súng bắn tỉa Đức có thể sẽ dùng chiêu trò nào đó để đánh lạc hướng sự chú ý của mọi người, vì vậy ông còn đặc biệt nhắc nhở Sameko: “Để tránh lại sự cố xảy ra lần trước, chúng ta cũng cần bố trí người canh gác ở nhà bếp nữa, hiểu chứ?” “Tổng chỉ huy,” trước khi phân công nhiệm vụ, Sócôf hỏi Sameko: “Có đơn vị nào của chúng ta ở gần đây không?”