Sau khi xem xong kế hoạch tác chiến của Rottmistrov, Konev ngẩng đầu hỏi Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nghĩ sao về kế hoạch này của Tướng Rottmistrov?”

“Tôi cho rằng nó khả thi,” Zakharov nói một cách quả quyết: “Việc sử dụng 200 xe tăng để thành lập một lực lượng tấn công mạnh mẽ, tiến về phía sau tuyến phòng thủ của Đức dọc theo đường sắt, có thể phá hủy mọi sự kháng cự trên đường đi…”

Chưa kịp Zakharov nói hết, Konev đã ngắt lời anh ta: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hôm nay Tướng Rottmistrov cũng đã tổ chức cuộc tấn công bằng xe tăng, nhưng trong vòng chưa đầy một giờ, lực lượng của ông ta đã bị quân Đức đánh bại một cách thảm hại, mất gần 200 xe tăng. Làm thế nào ông lại tin rằng cuộc tấn công bằng xe tăng mà ông ta chuẩn bị vào ngày mai sẽ thành công được?”

Nghe thấy những câu hỏi của Konev, Zakharov bắt đầu phân tích nguyên nhân thất bại của cuộc tấn công hôm nay: “Tôi nghĩ rằng thất bại hôm nay có lẽ liên quan đến chiến thuật của Tướng Rottmistrov. Ông ấy đã chia hơn 200 xe tăng thành ba đội hình hình móng vuốt, trải rộng trên chiến trường rộng lớn, không thể tạo ra ưu thế về hỏa lực ở bất kỳ điểm nào; ngược lại, chúng đã bị quân Đức, những kẻ đã sẵn sàng phục kích từ trước, đánh bại từng cái một…”

Konev kiên nhẫn lắng nghe phân tích của Zakharov, rồi hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông có bao giờ nghĩ đến khả năng kẻ địch phát hiện ra ý định của Tướng Rottmistrov và tập trung toàn bộ lực lượng xe tăng cùng hỏa lực chống tăng của họ để chặn đứng chúng ta dọc theo đường sắt không? Lúc đó, cuộc tấn công của chúng ta liệu có thể thành công được không?”

Trước những câu hỏi của Konev, Zakharov cảm thấy rất ngượng ngùng. Theo suy nghĩ của mình, việc Rottmistrov tập trung nhiều xe tăng như vậy để tiến hành cuộc tấn công, dù phía trước có xe tăng và hỏa lực chống tăng của Đức chặn đường, cũng vẫn có thể dễ dàng phá vỡ phòng thủ của đối phương. Nếu ai khác nói như vậy, Zakharov chắc chắn sẽ coi họ là những kẻ hoang mang, vì những ý kiến như vậy chính là biểu hiện của chủ nghĩa thất bại và cần phải bị trừng phạt nghiêm khắc.

Nhưng đây là lời nói của Konev, và suy nghĩ của ông ta hoàn toàn khác. Ông không muốn kế hoạch có vẻ như rất khả thi này bị Konev phủ nhận một cách dễ dàng như vậy, vì vậy ông vội vàng nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo đánh giá của tôi, Đức chắc chắn không thể nào ngờ đến việc chúng ta sẽ áp dụng

Zakharov không ngờ rằng Konev lại đồng ý với kế hoạch tác chiến của Rotmistrrov, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Thấy Zakharov đứng yên không hành động gì, Konev không khỏi nhíu mày và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, sao vậy? Tại sao bạn không gọi điện cho Tướng Rotmistrrov để thông báo rằng chúng ta đã chấp thuận kế hoạch tác chiến của ông ấy?”

“Vâng, vâng.” Zakharov, vẫn còn đang mơ màng, nghe Konev nói vậy liền vội vàng trả lời: “Tôi sẽ gọi điện cho Tướng Rotmistrrov ngay bây giờ để thông báo tin tốt này.”

Trong khi Zakharov đang gọi điện, Konev ngồi trước bàn, chăm chú nhìn vào bản đồ trước mắt và chìm trong suy tư.

Khi Zakharov gọi xong điện thoại, thấy Konev vẫn đang ngẩn ngơ nhìn bản đồ, anh không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi rằng Sócôf thực sự dự định làm gì…” Konev bất ngờ tỉnh táo lại sau tiếng gọi của Zakharov, anh ngước nhìn đối phương và suy nghĩ lại về Sócôf. Anh chỉ vào bản đồ và nói với Zakharov: “Nếu các đơn vị ở cánh trái nhận được sự hỗ trợ từ Tập đoàn quân tấn công, chúng hoàn toàn có thể phá vỡ phòng thủ của địch và tiến vào thành phố để hợp binh với các đơn vị ở cánh phải. Như vậy, họ sẽ có đủ sức mạnh để kiểm soát khu vực phía tây của Kharkov.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Zakharov, với tư cách là Tổng tham mưu của Phương diện quân, tự nhiên hiểu rõ về sự phân bố của quân Đức trong thành phố Kharkov. Ngay sau khi Konev nói xong, anh lập tức bày tỏ quan điểm của mình: “Dù sao đi nữa, Sócôf đang đối mặt với Quân đoàn 11 và Quân đoàn 42 của Đức, cùng với một số sư đoàn thiết giáp khác. Nếu các đơn vị của ông ấy thực sự chiếm giữ được khu vực phía tây thành phố, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc phản kích mãnh liệt từ quân Đức, và lúc đó các đơn vị của ông ấy sẽ có nguy cơ bị bao vây.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu.” Mặc dù Konev không hài lòng với cách tiếp cận thận trọng hiện tại của Sócôf, nhưng anh biết rõ rằng nếu buộc Sócôf mở rộng thêm thắng lợi, điều đó sẽ gây ra họa diệt vong cho toàn bộ Tập đoàn quân này. “Nếu các đơn vị của Sócôf thực sự kiểm soát được khu vực phía tây thành phố, e rằng không chỉ Quân đoàn 11 và Quân đoàn 42 sẽ tấn công họ, mà cả các đơn vị thiết giáp của Hoắc Đặc cũng sẽ được điều động vào trận chiến.”

Thấy Konev đã hiểu rõ điều này, khuôn mặt Zakharov nở nụ cười: “May mắn thay, ngày mai lực lượng xe tăng của Tướng Rotmistrrov sẽ tiến vào thành phố. Với sự hỗ trợ mạnh mẽ như vậy, tôi tin chắc rằng Sócôf sẽ tận dụng cơ hội này để mở rộng thêm chiến thắng. Lúc đó, lực lượng chính của Phương diện quân sẽ nhanh chóng tiến gần đến các vùng ngoại ô của Kharkov và tiến hành trận quyết chiến với địch.”

Chủ đề cuộc trò chuyện lại quay trở lại với Rotmistrrov; dù xét từ góc độ nào đi nữa, việc có thể giành được Kharkov trong thời gian ngắn hay không, Quân đoàn xe tăng số 5 của Quân đội Đặc nhiệm đều đóng vai trò then chốt. Konev chỉ vào Zakharov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho Sócôf biết rằng ngày mai, lực lượng của Tướng Rotmistrrov sẽ tiến hành cuộc tấn công từ hướng tây bắc của thành phố. Một khi lực lượng xe tăng đã vào được bên trong thành phố, các đơn vị của ông ấy cần phải hành động tích cực để hợp tác với đồng minh đạt được những kết quả chiến đấu lớn hơn.”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy.” Zakharov đáp lại một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo tin này cho Sócôf.”

Vài phút sau, sau khi kết thúc cuộc điện thoại, Sócôf đặt xuống ống nói và ngồi im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn.

Tsezvetayev tò mò hỏi: “Đồng chí Sócôf, không biết Tướng Zakharov đã nói những gì qua điện thoại vậy?”

Vì Tsezvetayev là đồng minh của mình, Sócôf không giấu giếm gì anh ta và chỉ vào hướng tây bắc của Kharkov, nói: “Tổng tham mưu Phương diện quân đã báo với tôi rằng, vào sáng ngày mai, Quân đoàn xe tăng của Tướng Rotmistrrov sẽ tiến hành cuộc tấn công từ hướng tây bắc, dọc theo tuyến đường sắt. Chúng ta cần phải hành động tích cực ngay sau khi đồng minh tiến vào thành phố để mở rộng thêm chiến thắng.”

Nghe Sócôf nói vậy, Tsezvetayev trở nên hứng thú và vội vàng hỏi: “Nếu vậy, lực lượng tại bãi đổ bộ bên trái cũng sẽ tham gia cuộc tấn công vào ngày mai phải không? Bạn nghĩ liệu có nên vận chuyển toàn bộ trung đoàn pháo binh đến bờ đông của Sông Ude trước khi trời tối hôm nay để thiết lập các tiền đồn pháo binh mới không?”

“Không cần thiết đâu.” Ai ngờ Sócôf lại lắc đầu nói: “Tôi nghĩ rằng quân đội của Tướng Rottmistrov sẽ không thể Tiến vào thành chiếm giữ thành phố vào ngày mai đâu.”

“Tại sao vậy?” Tsvetayev hỏi ngạc nhiên.

Sócôf chỉ vào khu vực phía tây Kharkov và nói một cách buồn bã: “Chính những cánh đồng hướng dương chết tiệt này mà thôi… Người Đức chắc chắn sẽ triển khai các lực lượng phòng thủ mạnh mẽ ở đây, khiến cho đội xe tăng của Tướng Rottmistrov phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu…” Tsvetayev nói một cách nửa tin nửa ngờ: “Dù sao đi nữa, đội xe tăng của Tướng Rottmistrov cũng có gần một nghìn chiếc… Người Đức hiện tại còn lại bao nhiêu xe tăng nữa chứ? Làm sao họ có thể chống lại cuộc tấn công bọc thép của quân ta được? Tướng Sócôf, tôi nghĩ ông đang lo lắng quá mức thôi.”

Sócôf hiểu rằng sự thật mới là thứ quan trọng nhất, nên không tranh luận thêm với Tsvetayev, mà chỉ mỉm cười nói: “Đồng chí tướng ơi, chúng ta hãy chờ đợi xem sao… Đến ngày mai, ông sẽ biết liệu phân tích của tôi có đúng hay không.”