Đúng lúc Biệt Lai đang đứng bên cạnh nhân viên thông tin, chờ đợi anh ta liên lạc được với Trung úy Valena, thì trưởng ban quân phòng của đơn vị này đã chạy lên sân thượng và lịch sự hỏi Sócôf – người đang cầm kính viễn vọng: “Đồng chí Trung tá, có điều gì tôi có thể giúp đỡ cho các bạn không ạ?”

Khi họ mới đến đây, trưởng ban đã đối xử rất lịch sự với họ; điều đó là bởi vì cấp bậc quân hàm của họ cao hơn ông ta rất nhiều, nên ông ta tỏ ra kính trọng nhưng cũng giữ khoảng cách. Nhưng khi thấy đội quân của Sócôf đã dễ dàng đẩy lùi cuộc tấn công của quân Đức, ông ta nhận ra rằng nếu muốn bảo vệ câu lạc bộ và bảo toàn mạng sống của mình, thì cần phải liên kết chặt chẽ với Sócôf, vì vậy ông ta mới chủ động đến để thể hiện sự thiện chí của mình.

“Đồng chí Thượng sĩ,” thấy thái độ kính trọng của trưởng ban, Sócôf cũng nói với ông ta bằng giọng điệu thân thiện: “Xin hỏi liệu có thể tìm người kéo dây điện thoại lên sân thượng cho chúng tôi không? Như vậy chúng tôi sẽ dễ dàng hơn trong việc chỉ huy đội quân.”

Nghe Sócôf nói vậy, Biệt Lai lập tức đồng tình: “Đúng vậy, đồng chí Thượng sĩ. Nếu chúng tôi ở lại văn phòng, sẽ không thể nắm bắt kịp tình hình trên chiến trường. Xin hãy sắp xếp người giúp chúng tôi kéo dây điện thoại lên sân thượng càng sớm càng tốt.”

“Chỉ yêu cầu đơn giản như vậy sao?” Trưởng ban cảm thấy yêu cầu của Sócôf và Biệt Lai quá đơn giản, nên ông ta đứng yên không hành động gì: “Không cần tôi điều động người mang đồ ăn, nước uống cho binh sĩ các bạn sao?”

Vì đối phương đã tự nguyện đề nghị cung cấp đồ ăn và nước uống cho binh sĩ, Sócôf tự nhiên không từ chối. Tuy nhiên, ông vẫn hỏi thêm: “Đồng chí Thượng sĩ, liệu chúng ta có thể cung cấp đồ ăn và nước uống cho lực lượng canh gác ở trường học và sân vận động không ạ?”

“Đồng chí Trung tá,” trước câu hỏi của Sócôf, trưởng ban có vẻ khó xử: “Ban của chúng tôi chỉ có trách nhiệm bảo vệ câu lạc bộ thôi; những khu vực khác không thuộc phạm vi trách nhiệm của chúng tôi.”

Lời nói của trưởng ban khiến Sócôf nhận ra rằng yêu cầu của mình có phần quá đáng; dù sao thì họ chỉ có một ban quân nhỏ, việc yêu cầu họ đi cung cấp đồ ăn và nước uống cho trường học và sân vận động thì vừa thiếu người, vừa có thể họ cũng không đủ nguồn lương thực.

Nghĩ đến đây, anh ta vẫy tay với trưởng nhóm và nói: “Đồng chí thượng sĩ, xin hãy sắp xếp người để kéo một dây điện thoại cho chúng tôi. Sau đó, hãy mang thức ăn và nước uống đến cho các chiến sĩ đang đóng quân trong câu lạc bộ.” Thượng sĩ cười đáp lại rồi rời khỏi sân thượng.

Biệt Lai Sau nửa ngày vất vả, cuối cùng anh ta cũng liên lạc được với trung úy Valenra. Anh ta hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí trung úy, các bạn đã đến đâu rồi? Còn bao lâu nữa mới có thể đến nơi chúng tôi?”

“Đồng chí đại tá,” Valenra nói với vẻ buồn bã: “Chúng tôi vừa rời khỏi cổng nhà máy, e là ít nhất cũng phải mất nửa giờ nữa mới đến được nơi các bạn.”

“Gì cơ? Còn phải chờ thêm nửa giờ nữa à?” Nghe Valenra nói vậy, Biệt Lai có chút tức giận: “Tốc độ tối đa của xe tăng hình cầu không phải là 60 km/h sao?”

“Đồng chí đại tá, ông cũng biết đó chỉ là tốc độ tối đa thôi,” Valenra giải thích: “Xe tăng mà chúng tôi đang lái chỉ là xe mẫu, hoàn toàn không thể đạt được tốc độ đó. Hơn nữa, kể từ khi rời kho xe tăng, xe đã gặp phải vài sự cố kỹ thuật. Bây giờ tôi cũng không chắc liệu chúng tôi có thể đến nơi các bạn một cách suôn sẻ hay không.”

Sócôf Không ngờ xe tăng hình cầu mà mình kỳ vọng lại yếu kém đến thế; trên con đường chỉ dài hai ba kilômét, nó đã gặp phải nhiều sự cố kỹ thuật. Nếu thực sự đưa vào chiến đấu, hiệu suất của nó chắc chắn sẽ không đạt được như mong đợi.

Nhưng một khi đã đến đây, dù xe tăng đó yếu kém đến đâu, cũng phải thử xem sao. Vì vậy, anh ta tiến đến bên cạnh Biệt Lai và nói: “Đồng chí đại tá, đừng trách móc trung úy Valenra. Tôi nghĩ anh ấy đã cố gắng hết sức rồi. Còn về hiệu suất của xe tăng hình cầu trên chiến trường, chúng ta sẽ biết sau khi nó tham gia vào trận chiến.”

Lý do Biệt Lai nổi giận với Valenra là vì anh ta lo sợ Sócôf sẽ tức giận khi thấy xe tăng chậm trễ. Vì vậy, trước mặt Sócôf, anh ta đã trách móc cấp dưới của mình, coi như là một cách để tự bảo vệ mình. Giờ đây, khi nghe thấy Sócôf không quá quan tâm đến việc này, anh ta cũng cảm thấy yên tâm hơn: “Được rồi, trung úy Valenra, bạn không cần phải nói thêm nữa. Tôi hiểu hoàn cảnh của bạn. Nhiệm vụ của bạn bây giờ là phải đưa xe tăng đến đây càng sớm càng tốt. Còn việc liệu chúng ta có sử dụng được xe tăng đó hay không, thì cứ đợi đến lúc trận chiến diễn ra rồi sẽ biết thôi.”

“Hiểu chưa?”

“Rõ rồi!”

Sau khi trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin, Biệt Lai xin lỗi Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng đoàn, thật là xin lỗi, màn trình diễn của binh sĩ dưới quyền tôi đã làm bạn thất vọng.”

“Đừng nói vậy,” Sócôf cười nói với Biệt Lai: “Loại xe tăng hình cầu này chỉ là mẫu thử nghiệm thôi; việc có thể được sử dụng trong chiến đấu hay không vẫn còn là điều chưa chắc chắn. Trên đường di chuyển, việc xảy ra một số sự cố là điều khó tránh khỏi. Đừng trách trung úy Valenra, anh ấy cũng đã phải gánh vác rất nhiều công việc, suốt chặng đường này anh ấy đều phải đảm nhận vai trò kỹ thuật viên sửa chữa xe tăng.”

Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân từ cửa sân thượng vang lên. Quay đầu nhìn, họ thấy trưởng ban nhóm cùng một binh sĩ thông tin đang mang theo các thiết bị liên lạc tiến lên. Trưởng ban nhóm đến trước mặt Sócôf, cúi đầu và hỏi: “Đồng chí trung tá, không biết nên lắp điện thoại ở đâu cho phù hợp?”

Sócôf chỉ về phía hàng rào bằng cát và nói: “Đồng chí thượng sĩ, hãy lắp nó ở đây đi.”

Trưởng ban nhóm gật đầu và gọi binh sĩ thông tin để tiến hành lắp đặt dây điện thoại. Binh sĩ thông tin làm việc rất nhanh chóng; chỉ trong vài phút, anh ta đã hoàn thành công việc lắp đặt. Sau khi kiểm tra, anh ta gật đầu với trưởng ban nhóm, báo hiệu rằng điện thoại đã được lắp đặt xong. Trưởng ban nhóm quay lại nói với Sócôf: “Đồng chí trung tá, điện thoại đã sẵn sàng để sử dụng rồi.”

“Cảm ơn bạn, đồng chí thượng sĩ,” Sócôf nói với lòng biết ơn: “Nếu cần thiết, tôi sẽ nói lời khen ngợi bạn trước mặt tướng Cổ Lý Nhĩ.”

Thượng sĩ trưởng ban nhóm cũng là một người thông minh; ông ấy hiểu rõ ý nghĩa của những lời nói đó – việc được Sócôf khen ngợi trước mặt tướng sẽ mở ra con đường tương lai tươi sáng cho mình. Vì vậy, sau khi cảm ơn Sócôf nhiều lần, ông mới cùng binh sĩ thông tin rời khỏi sân thượng.

Ngay sau khi thượng sĩ và binh sĩ thông tin rời đi, quân Đức lại tiếp tục cuộc tấn công vào trường học. Lần này, người Đức rất khôn ngoan; họ không sử dụng pháo hạng nặng để bắn phá trường học trước khi tấn công, bởi vì họ biết rằng việc đó chỉ gây ra những tổn thương hạn chế cho Quân đội Xô viết. Để giành chiến thắng, họ vẫn cần phải tiến gần vào chiến trường hơn nữa.

Trước khi tiến hành cuộc tấn công, quân Đức đã bắn một lượng lớn bom khói vào trường học, và trong chốc lát, toàn bộ khuôn viên trường đều bị bao phủ bởi làn khói dày đặc. Nhìn thấy ngôi trường ở xa bị khói che khuất đến mức không thể nhìn rõ hình dáng, Sócôf không khỏi cau mày. Đúng lúc anh chuẩn bị gọi điện cho Vạn Niya để hỏi tình hình, thì điện thoại của đối phương lại gọi đến trước.

“Đồng chí Trung đoàn trưởng,” Vạn Niya nói với giọng lo lắng qua điện thoại: “Kẻ địch đã bắn rất nhiều bom khói vào trường học, khiến chúng ta hoàn toàn không thể nhìn thấy vị trí của chúng. Chúng ta phải làm thế nào đây?”

“Đồng chí Đại úy, đừng panik.” Dù trong lòng cũng rất lo lắng, nhưng để tránh làm cho binh sĩ của mình hoảng loạn, Sócôf cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Chúng ta không thể nhìn thấy kẻ địch, và kẻ địch cũng vậy. Hãy yêu cầu các chiến sĩ ở yên trong hầm, và ngay khi thấy có bóng người di chuyển, hãy nhanh chóng nổ súng.”

“Nhưng… đồng chí Trung đoàn trưởng, làn khói quá dày đặc, tầm nhìn của chúng ta bị hạn chế,” Vạn Niya tiếp tục nói: “Khi chúng ta nhìn thấy có người di chuyển, kẻ địch đã gần đến chúng ta rồi.”

“Nghe này, đồng chí Đại úy,” Sócôf thấy Vạn Niya có vẻ lo lắng, liền nhấn mạnh: “Làn khói mà kẻ địch phóng ra ảnh hưởng đến cả hai bên như nhau; chúng ta không thể nhìn thấy họ, và họ cũng vậy. Miễn là các chiến sĩ ở yên trong hầm, kẻ địch sẽ không thể phát hiện ra họ. Như vậy, khi kẻ địch xông lên, chúng sẽ trở thành mục tiêu bắn của các chiến sĩ. Bạn hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Trung đoàn trưởng.” Sau khi được Sócôf giải thích rõ ràng, Vạn Niya lập tức trở nên tự tin hơn và nói: “Yên tâm đi, tôi sẽ không để kẻ địch nào xâm nhập vào trường học đâu.”

Sócôf đặt xuống điện thoại, cầm ống nhòm nhìn về phía ngôi trường bị khói bao phủ, khuôn mặt anh đầy lo lắng. Thấy vậy, Biệt Lai liền hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, sao vậy? Có chuyện gì buồn phiền à?”

“Đồng chí Thiếu tá, nhìn kìa.” Mặc dù biết rằng không thể nhìn thấy gì ở phía trường học, nhưng Sócôf vẫn chỉ về phía đó và nói: “Lực lượng chính của Tiểu đoàn đều được triển khai ở phía cửa trường, trong khi số người canh gác tại tòa nhà giảng dạy lại rất ít.”

Nếu người Đức lợi dụng làn khói để vượt qua tuyến phòng thủ chặt chẽ ở phía trước và trực tiếp xông vào tòa nhà giảng dạy, thì các chiến sĩ của chúng ta có thể sẽ rơi vào tình thế bị đối phương tấn công từ cả hai mặt.”

Đối với ý kiến này của Sócôf, Biệt Lai suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Trung đoàn trưởng, bạn nói rất đúng. Hướng tòa nhà giảng dạy chính là điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của chúng ta. Nếu người Đức thực sự vượt qua cổng trường và xông thẳng vào tòa nhà giảng dạy, đồng thời dùng những tòa nhà vững chắc đó để phòng thủ, thì lực lượng của chúng ta được triển khai ở khu vực cổng trường có thể sẽ bị đối phương bao vây.”

“Bạn có biện pháp nào để tránh tình huống này không?”

“Hãy để tôi suy nghĩ kỹ đã.” Biệt Lai nhìn về hướng trường học trong một lúc lâu, sau đó nói với Sócôf: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, biện pháp duy nhất là cho một đội xe tăng di chuyển đến xung quanh tòa nhà giảng dạy, nhằm chặn đứng bất kỳ đội quân nào có thể xâm nhập vào đó.”

“Đó quả là một ý tưởng hay.” Sócôf nghĩ rằng nếu vài chiếc xe tăng được triển khai đồng loạt xung quanh tòa nhà giảng dạy, khi phát hiện đối phương tấn công, chúng có thể nhanh chóng tập trung lại và đánh trả mạnh mẽ. Anh nói với Biệt Lai: “Đồng chí Thiếu tá, vậy thì hãy ra lệnh cho toàn bộ đội xe tăng di chuyển đến xung quanh tòa nhà giảng dạy, ngăn không cho đối phương tiếp cận khu vực đó.”

Biệt Lai lập tức đi đến bên máy báo cáo, cầm micrô liên lạc với Trung đoàn trưởng hai: “Đại úy Ivanov, tôi yêu cầu bạn ngay lập tức cho tất cả các xe tăng trong đội xe tăng di chuyển đến xung quanh tòa nhà giảng dạy để canh gác, phòng tránh những cuộc tấn công bất ngờ của người Đức.”

Sau khi Biệt Lai kết thúc cuộc gọi, anh chuẩn bị trả lại tai nghe và micrô cho nhân viên thông tin thì bị Sócôf gọi lại: “Đồng chí Thiếu tá, xin hãy đợi một chút.”

Biệt Lai ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf với ánh mắt ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, còn có việc gì nữa không?”

“Tôi đoán rằng quân Đức tấn công trường học có lẽ không mang theo nhiều xe tăng lắm. Thay vào đó, chúng ta có thể thử sử dụng những chiếc xe tăng hình cầu xem chúng có thể phát huy tác dụng gì trên chiến trường không.”

Vì lúc này Sócôf đã đề nghị điều các xe tăng hình cầu đến hướng trường học, ông ấy cũng không phản đối, mà ngay lập tức liên lạc với Varenka và nói thẳng ra: “Đồng chí trung úy, các bạn hãy lập tức tiến về phía trường học để tăng viện cho lực lượng của chúng ta ở đó. Tôi nhắc lại một lần nữa: Các bạn phải lập tức tiến về phía trường học để tăng viện.”

Nghe lệnh của Biệt Lai, Varenka đáp lại một cách rõ ràng: “Rõ.”

……

Khói bụi bao phủ trên bầu trời trường học dần tan biến, và những chiến sĩ đang canh giữ tại cổng trường bỗng nhận ra rằng phía trước họ không hề có dấu vết của kẻ địch. Ngược lại, phía sau họ, tiếng động cơ xe tăng rầm rộ bắt đầu vang lên. Những chiến binh có kinh nghiệm lập tức nhận ra đó là tiếng xe tăng Đức, và họ bắt đầu hoảng loạn.

Một chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đậu ở phía tây bắc tòa nhà giáo dục nhìn thấy bóng dáng của một chiếc xe tăng xuất hiện trong làn khói. Chưa kịp nhìn rõ đó là loại xe tăng gì, nó đã bị những quả đạn xuyên giáp do quân Đức bắn ra trúng phải. Dòng kim loại từ đạn xuyên giáp xuyên qua lớp giáp, tạo ra những vệt bắn tung tóe bên trong thân xe, giết chết các thành viên trên xe, đồng thời khiến đạn pháo bên trong nổ tung.

Chỉ nghe một tiếng “nổ” lớn, nóc xe tăng T-34 bị sóng xung kích mạnh mẽ làm bay tung, sau đó ngọn lửa chói lọi bùng phát như một ngọn núi lửa phun trào, phun thẳng ra từ khoang xe không có nóc, vươn lên cao ba bốn mươi mét.

Người lái xe tăng Đức bắn pháo không ngờ rằng một quả đạn của mình lại mang lại kết quả chiến đấu lớn như vậy. Khi họ đang vui mừng trong xe tăng, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng động cơ xe tăng phía trước. Theo đánh giá của chỉ huy xe, ít nhất có ba chiếc xe tăng Quân đội Xô viết đang tiến về phía họ. Ông ta lập tức ra lệnh chiến đấu, yêu cầu người lính nạp đạn chuẩn bị sẵn, và chỉ cần xác định được vị trí của các xe tăng Quân đội Xô viết đó, họ sẽ không chần chừ mà bắn ngay.