Nghe thấy Sócôf đang giao nhiệm vụ cho Kreylov, Sócôf cảm thấy mình không còn việc gì phải làm ở đây nữa, liền đứng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có thể rời đi được không ạ?”

“Được.” Thôi Khả Phu gật đầu nói, “Mặc dù cuộc tấn công mới bắt đầu trong vài ngày nữa, nhưng bạn vẫn cần chuẩn bị mọi thứ sớm trước, hiểu chứ?”

“Tôi hoàn toàn hiểu, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.”

“Tốt lắm.” Thôi Khả Phu hài lòng với câu trả lời của Sócôf và tiếp tục nói: “Bây giờ bạn có thể quay trở về đơn vị của mình rồi.”

Theo kế hoạch ban đầu của Sócôf, sau khi rời khỏi trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân, anh sẽ ngay lập tức trở về đơn vị của mình. Trong tình hình hỗn loạn này, việc quay về nơi an toàn sẽ tốt hơn. Nhưng khi đang trên đường, anh phát hiện ra mình không thể tiếp tục đi được, bởi vì quân Đức đang tấn công vào khu vực Krutoi, nơi đóng quân của Trung đoàn Bảo vệ số 42.

Không còn cách nào khác, Sócôf buộc phải dẫn người đi tạm trú tại trụ sở chỉ huy của Đại tá Diệp Lâm. Nhưng ngay khi anh bước vào, anh lại nghe thấy có người hỏi mình: “Đại tá ơi, sao ông lại ở đây vậy?”

Quan sát kỹ hơn, Sócôf nhận ra người hỏi đó chính là Rodimtsev. Anh lập tức đứng thẳng người và trả lời: “Báo cáo với tướng ạ, đồng chí Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đã triệu tôi đến trụ sở chỉ huy để nhận nhiệm vụ.”

“Nhiệm vụ gì vậy?” Rodimtsev hỏi một cách thản nhiên.

“Xin lỗi, tướng ạ.” Về mặt lý thuyết, Rodimtsev hiện là cấp trên trực tiếp của Sócôf, vì vậy việc thông báo nhiệm vụ do Thôi Khả Phu giao phó cũng không sao cả. Nhưng bây giờ họ đang ở trong trụ sở chỉ huy của Đại tá Diệp Lâm--, nơi có rất nhiều người; nếu thông tin bị lộ, sẽ rất nguy hiểm. Chính vì lý do này mà Sócôf đã từ tốn trả lời: “Đây là những thông tin quân sự quan trọng, tôi không thể tiết lộ được.”

May mắn thay, Rodimtsev cũng là một người lính già, hiểu rõ tầm quan trọng của việc bảo mật thông tin. Vì vậy, khi nghe Sócôf nói như vậy, ông không tiếp tục hỏi thêm nữa. Ngay lập tức, ông chuyển đề tài và nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, hãy đến đây với tôi. Quân Đức đang tấn công vào vị trí của Tiểu đoàn Một, bạn hãy xem liệu họ có thể giữ vững vị trí đó không?”

Sócôf đến bên cửa quan sát, nhận chiếc kính viễn vọng từ một sĩ quan tham mưu bên cạnh, và nhìn ra xa. Anh thấy vùng đất thuộc Tiểu đoàn Một đang bị bao phủ trong làn khói súng dày đặc. Xuyên qua làn khói, có thể nhìn thấy các xe tăng và bộ binh Đức đang lao về phía vị trí đó.

Anh nghe thấy tiếng Đại tá Diệp Lâm đang nói điện thoại ở gần đó; ông ta hét lớn vào máy: “Đại úy Fedotyev, tôi ra lệnh cho anh, dù phải hy sinh mọi thứ cũng phải giữ vững vị trí này. Hiểu chưa?”

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, Diệp Lâm đến bên cạnh Rodimtsev và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã gọi điện cho Đại úy Fedotyev của Tiểu đoàn Một và yêu cầu ông ấy kiên quyết giữ vững vị trí.”

Rodimtsev đặt chiếc kính viễn vọng xuống và hỏi Diệp Lâm: “Đồng chí Trung tá, theo bạn, Tiểu đoàn Một có thể giữ vững vị trí được không?”

“Đồng chí Tư lệnh, khó mà nói được.” Đối mặt với câu hỏi này, Diệp Lâm trả lời một cách do dự: “Nếu đó là đơn vị của tôi mới vừa vào vùng đất này, với quy mô tấn công như hiện tại của quân Đức, chúng hoàn toàn không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ của chúng tôi. Nhưng bây giờ, đơn vị chúng tôi đã chịu nhiều tổn thất nặng nề trong trận chiến; những người dân được bổ sung vào đội quân này, mặc dù biết cách sử dụng súng, nhưng lại không có kinh nghiệm chiến đấu. Tôi lo rằng khi thấy xe tăng Đức lao đến gần, một số người có thể sẽ bỏ chạy, điều này sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của đơn vị chúng tôi.”

“Đồng chí Trung tá, bạn quá bi quan rồi.” Sau khi nghe xong lời nói của Diệp Lâm, Rodimtsev nói một cách nghiêm túc: “Đừng chỉ vì những người mới được bổ sung vào đơn vị bạn đều là những người dân từ các nhà máy, mỏ… mà cho rằng họ thiếu kinh nghiệm quân sự. Tôi thừa nhận họ chưa được đào tạo đầy đủ và không có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng họ đang bảo vệ quê hương của mình. Khi nhìn thấy những kẻ Đức muốn phá hủy quê hương họ, chắc chắn họ sẽ phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình.”

Thấy Rodyimtsev tin tưởng vào binh sĩ của mình đến thế, Đại tá Diệp Lâm cũng không dám nói gì thêm, chỉ có thể đồng ý với ý kiến của ông ấy: “Đồng chí Tư lệnh, có lẽ ông nói đúng. Các chiến sĩ của chúng ta sẽ dùng xương máu của mình để chặn đứng kẻ thù, ngăn chúng chiếm giữ nhà máy phía sau chúng ta.”

Sócôf không nói gì, chỉ cầm ống nhòm quan sát những gì đang diễn ra trước mắt. Nhưng trong lòng ông, ông tự hỏi liệu các nhân viên đo đạc được điều động đến Mã Ma Dã Phủ Gangshan Gang có thể nhìn thấy kẻ thù đang tấn công này không… Liệu họ có nên yêu cầu pháo binh bên bờ đông tiến hành một loạt đạn chặn đường, để giảm bớt áp lực cho quân phòng thủ không?

Đúng lúc Sócôf đang lo lắng cho quân phòng thủ, tiếng súng pháo vang lên từ trên trời. Trong hàng ngũ tấn công của quân Đức, bụi đất bị đẩy lên cao do các quả đạn pháo; không chỉ những binh sĩ Đức gần điểm nổ bị bay tung tóe, mà cả những xe tăng đi đầu cũng bị sức nổ xé nát và ném lên trời như những món đồ chơi giấy. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ này, các sĩ quan và binh sĩ Đức buộc phải nằm xuống đất để tránh bị thiệt hại.

“Đại tá Diệp Lâm,” khi thấy pháo binh của mình đã buộc quân Đức phải nằm xuống đất, Rodyimtsev vội vàng thúc giục ông: “Hãy ngay lập tức gọi cho một tiểu đoàn, yêu cầu họ tiến hành cuộc phản công, nhất định phải đánh bại kẻ thù.”

Nghe theo lệnh của Rodyimtsev, Diệp Lâm không dám chậm trễ, vội vàng cầm điện thoại gọi cho Đại úy Fedotyev: “Đại úy ơi, anh có thấy kẻ thù đang bị pháo binh của chúng ta chặn đứng không?... Tốt lắm, nếu đã thấy rồi thì anh và các binh sĩ của mình đừng còn ẩn náu trong hào nữa, hãy tiến hành phản công ngay lập tức, yêu cầu các đại đội tiến hành cuộc tấn công phản kháng, nhất định phải đuổi kẻ thù ra khỏi vị trí của chúng ta.”

Vài phút sau khi lệnh được ban hành, Sócôf thấy một sĩ quan đội mũ rộng, cầm khẩu súng súng trường tấn công, nhảy ra khỏi hào và hô lớn với các binh sĩ trước khi lao về phía trước. Khi thấy vị sĩ quan đó tiến lên, hai ba trăm binh sĩ cũng bò ra khỏi hào và theo sau ông ấy tiến công.

“Đồng chí chỉ huy,” sau khi đặt xuống điện thoại và quay trở lại vị trí quan sát, Diệp Lâm nhìn rõ người chỉ huy dẫn đầu cuộc tấn công, liền nói một cách tự hào với Rômidzev: “Người chỉ huy dẫn đầu cuộc tấn công này là Đại úy Fedoseyev, trưởng tiểu đoàn một.”

“Tốt lắm, thật là tuyệt vời,” nhìn thấy các sĩ quan dưới quyền mình dám xông pha vào giữa làn đạn của kẻ thù để dẫn đầu cuộc tấn công, Rômidzev không khỏi cảm thán: “Tôi tin chắc họ chắc chắn sẽ đánh bại được kẻ thù.”

Nhưng có vẻ như lời nói của Rômidzev hơi sớm quá. Khi mọi người nhìn thấy Fedoseyev đang lao về phía trước, họ đều bất ngờ dừng lại ngay tại chỗ; họ quỳ gối xuống, và chỉ vài giây sau đó, ông ta đã ngã gục. Khi thấy trưởng tiểu đoàn bị trúng đạn, các chiến sĩ đang tấn công đều rơi vào tình trạng hỗn loạn; họ buộc phải nằm xuống đất để tránh những viên đạn và mảnh vụn bay tung tóe.

Trước cảnh tượng này, Rômidzev không khỏi hoảng loạn: “Chết tiệt, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mọi người đều nằm xuống đất?”

“Đồng chí chỉ huy,” Diệp Lâm giải thích: “Khi Đại úy Fedoseyev ngã xuống, tất cả các sĩ quan và binh sĩ đang tấn công đều vô thức nằm xuống đất. Đại úy Fedoseyev đã hy sinh, và đội quân không còn người chỉ huy thống nhất nữa, vì vậy họ không biết phải làm gì tiếp theo.”

“Đại tá, hãy ngay lập tức cử người đến thay thế ông ấy trong việc chỉ huy.” Nhìn thấy đội quân của mình chỉ cần tiếp tục tấn công là có thể đánh bại kẻ thù, nhưng vì trưởng tiểu đoàn bị thương nên cuộc tấn công bị dừng lại, Rômidzev vô cùng sốt ruột và thúc giục Diệp Lâm: “Đừng do dự nữa, hãy hành động ngay!”

Về việc ai sẽ thay thế Đại úy Fedoseyev trong vai trò chỉ huy, Sócôf hoàn toàn không quan tâm; anh ta chỉ mong Rômidzev đừng để ý đến mình. Nếu bị yêu cầu dẫn đầu cuộc tấn công, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào.

Tuy nhiên, trước khi Diệp Lâm kịp tìm ra người thích hợp để thay thế Fedoseyev, Sócôf đã thấy một sĩ quan đứng dậy từ mặt đất và hét lớn với các chiến sĩ xung quanh. Khi nhìn rõ người sĩ quan đó, Sócôf mới biết đó là Đại úy Dragan, trưởng đại đội một của tiểu đoàn. Trong lòng anh ta tràn ngập niềm hy vọng, mong rằng Dragan sẽ có thể dẫn dắt các chiến sĩ đang nằm trên mặt đất để tiếp tục cuộc tấn công vào quân Đức một lần nữa.

Nhưng Dragan đã hét lớn ở chỗ đó suốt một lúc dài, thế mà số người đứng dậy lại rất ít. Điều này khiến Draagan tức giận đến nỗi anh ta bắn liên tiếp hai phát vào một tay súng dân quân đang nằm gần đó. Khi thấy Dragan nổ súng, Sócôf cũng không khỏi run sợ trong lòng và nghĩ rằng Dragan thật là hung hãn – sao anh ta lại nổ súng vào đồng đội nhỉ? Nếu họ chết hết thì ai sẽ tiếp tục cuộc tấn công đây?

May mắn thay, ngay sau đó Sócôf nhận ra rằng những viên đạn của Dragan không trúng vào người tay súng dân quân đó, mà đều rơi xuống đất bùn bên cạnh anh ta. Người lính vừa bị dọa sợ bèn vùng dậy và lao về phía trước với khẩu súng có lưỡi lê. Những người lính khác vẫn nằm trên mặt đất; không ai để ý đến việc Dragan nổ súng vào những người không dám đứng dậy. Họ chỉ thấy có người cầm súng lao về phía trước, thế là họ cũng đứng dậy và lao theo.

Khi thấy đơn vị của mình xông lên tấn công, Pháo Binh Quan – người phụ trách đo đạc – lo lắng rằng những phát đạn sẽ làm thương đến phe mình, nên vội vàng gửi tín hiệu đến bờ đông yêu cầu họ ngừng bắn. Nhóm quân Đức, vốn bị áp đảo bởi hoạt động pháo kích trước đó, thấy việc bắn phá ngừng lại liền vội vàng bò dậy và bắt đầu chạy trốn.

Cuộc phản kích của Trung đoàn một đã đạt được những thành quả lớn, nhưng họ cũng phải chịu nhiều thiệt hại. Hơn một trăm binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến, trong đó có cả Đại úy Fedyayev – trưởng trung đoàn. Sau khi nghe Diệp Lâm báo cáo về số thương vong, khuôn mặt của Rodimtsev không khỏi co giật mạnh mẽ, rồi ông ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, vì Đại úy Fedyayev đã hy sinh, tôi cho rằng nên để Đại úy Dragan – trưởng tiểu đoàn một – tiếp quản chức vụ của ông ấy.”

“Rõ.” Diệp Lâm gật đầu mạnh mẽ, sau đó nói vào điện thoại: “Đại úy Dragan, tôi chính thức bổ nhiệm bạn làm trưởng trung đoàn một tạm thời. Hiểu chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Dragan vẫn còn do dự và nói: “Nhưng vẫn còn Đại úy Phó trưởng trung đoàn về mặt chính trị… Liệu có nên để ông ấy…”

“Đại úy,” Diệp Lâm ngắt lời Dragan: “Việc bổ nhiệm bạn làm trưởng trung đoàn một là theo ý kiến của Tư lệnh Sư đoàn. Bạn hãy cố gắng làm tốt công việc của mình đi. Nếu bạn không thể giữ vững vị trí, tôi vẫn sẽ cách chức bạn.”

Khi biết rằng chính Tư lệnh Rodimtsev đã trực tiếp bổ nhiệm mình làm trưởng trung đoàn, Dragan không còn từ chối nữa, mà ngẩng thẳng người và

Xin hãy yên tâm, miễn là trong trung đoàn của chúng ta còn một người lính sống sót, thì kẻ địch chắc chắn sẽ không thể xâm nhập vào phòng tuyến của chúng ta.”

“Trung tá Sócôf,” thấy quân địch đã bị đẩy lùi, vị trung tá này chuẩn bị chào tạm biệt Rodyomtsev để trở về căn cứ của mình, nhưng lại bị Rodyomtsev gọi lại: “Tôi có điều muốn nói với anh.”

Vị trung tá vội vàng dừng bước, nhìn vào mặt Rodyomtsev, chờ đợi ông giao nhiệm vụ cho mình. Rồi Rodyomtsev nói: “Trung tá Sócôf, những vũ khí và đạn dược cần thiết cho Trung đoàn Vệ binh số 42 trước đây đều do tiểu đoàn của anh cung cấp. Sau những trận chiến gần đây, họ đã tiêu hao rất nhiều đạn dược. Anh có thể hỗ trợ họ thêm một lần nữa không?”

Lời yêu cầu này khiến vị trung tá rơi vào tình thế khó xử. Trước khi rời căn cứ, ông đã từng nói với Sidorin và Tiệp về việc lượng đạn dược của đơn vị đang được tiêu hao quá nhanh, có thể sẽ gặp khó khăn trong việc cung cấp tiếp viện. Lúc đó, vì toàn bộ trang bị của tiểu đoàn đều là loại Đức, nên ông chỉ yêu cầu các đơn vị sau khi đẩy lùi quân địch thì ngay lập tức thu thập những vũ khí còn có thể sử dụng được để bổ sung cho nhu cầu chiến đấu. Trong kho vẫn còn rất nhiều vũ khí tiêu chuẩn và đạn dược đi kèm, nhưng những thứ đó đều được dự trữ để sử dụng khi đạn dược Đức cạn kiệt, làm sao có thể dễ dàng đưa cho người khác được?

Thấy vị trung tá cau mày và im lặng không nói gì, Rodyomtsev biết rằng ông đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm gay gắt. Ông liền nhắc nhở: “Trung tá Sócôf, nếu đơn vị của Đại tá Diệp Lâm vì thiếu đạn dược mà không thể giữ vững phòng tuyến, thì phía bên cánh của các bạn sẽ bị kẻ địch tấn công trực tiếp. Lúc đó…”

Dù Rodyomtsev không nói hết câu, nhưng vị trung tá đã hiểu ý ông. Đây quả thật là một hành động ép buộc, ông tự nhủ trong lòng.

Nếu có ý định không cho thì cũng thật khó mà nói ra được; dù sao thì người kia cũng đang sử dụng những biện pháp công khai và rõ ràng, nên ngay cả khi bạn muốn từ chối, cũng không tìm được lý do thích hợp để làm vậy.

Nghĩ đến đây, Sócôf chỉ biết thở dài, ngẩng đầu nói với Rogimtsev một cách bất lực: “Đồng chí tướng, tôi có thể cung cấp thêm hai trăm khẩu súng trường, một khẩu súng máy hạng nặng và hai khẩu súng máy hạng nhẹ, cùng với đạn dược đi kèm cho Trung đoàn Vệ binh số 42. Đây đã là giới hạn của tôi rồi; nếu còn nhiều hơn nữa, tôi thực sự không thể cung cấp được.”

Trong lúc Sócôf nói chuyện, Rogimtsev liên tục quan sát biểu cảm trên khuôn mặt anh ta để xác định liệu những gì anh ta nói có phải là sự thật hay không. Thấy vậy, ông không yêu cầu thêm gì nữa, mà chỉ nói với Diệp Lâm: “Đồng chí đại tá, hãy ngay lập tức cử một đội quân đi hộ tống Trung tá Sócôf trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ. Hãy yêu cầu sĩ quan chỉ huy đội ngũ đó phải coi việc bảo đảm an toàn cho Trung tá Sócôf như việc bảo vệ chính đôi mắt của mình vậy. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí tư lệnh.” Diệp Lâm quay đầu nhìn Sócôf một cái, sau đó trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ an toàn Trung tá Sócôf trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Hộ tống à?! Nghe hai người nói như vậy, Sócôf trong lòng không khỏi cười amarg, nghĩ thầm rằng cái gọi là hộ tống này, thực chất chỉ là cử người đến đó để vận chuyển Vũ khí đạn dược mà thôi. Nhưng vào lúc này, anh ta cũng không thể quan tâm đến những điều đó nữa; chỉ có thể cố gắng kiên nhẫn và nói với Diệp Lâm: “Đồng chí đại tá, đã khuya rồi, tôi cần phải về căn cứ Mã Ma Dã Phủ ngay bây giờ. Xin hãy sắp xếp người đi hộ tống tôi về trụ sở chỉ huy càng sớm càng tốt.”