Sócôf Im lặng một hồi lâu, suy nghĩ về những gì mình vừa nghe thấy – liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là ảo giác của bản thân. Anh ta nhéo mặt mình; cơn đau lan tỏa đến não bộ khiến anh hiểu rằng tất cả những gì đang xảy ra trước mắt không phải là ảo giác hay giấc mơ, mà là sự thật.

Anh nhớ lại khoảng thời gian trước, cả ATây Á và Grissa, người trở về từ hậu tuyến địch, đều đã gặp người đàn ông này. Có thể anh ta đang bị ảo giác, nhưng không thể nào người khác cũng có cùng ảo giác như anh ta được. Nghĩ đến đây, anh ta thử hỏi một cách thận trọng: “Trung úy Grissa, chính anh và Đại úy Rogers đã dẫn họ trở về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài phải không?”

“Đúng vậy. Chính tôi và Rogers đã dẫn họ vượt qua vài tuyến phòng thủ của quân Đức, và thành công trở về Mã Ma Dã Phủ Pháo đài.” Có lẽ để cho Sócôf tin rằng những gì mình nói đều là sự thật, anh ta còn nhấn mạnh thêm: “Lúc đó tôi bị thương, chính ATây Á, tức là vợ của bạn, đã giúp tôi phẫu thuật lấy ra đạn và mảnh đạn, sau đó cẩn thận băng bó cho tôi.”

Sócôf nhìn kỹ người đối diện rồi hỏi lạnh lùng: “Nhưng tôi thấy các chi của anh hoàn toàn bình thường, không hề có băng gạc gì cả.”

“Tôi đã tiêm huyết thanh của Đại úy Rogers, vì vậy có thể coi mình là một ‘siêu chiến binh’.” Lâm Hoa giải thích: “Chức năng trao đổi chất của tôi gấp bốn lần người bình thường; ngay cả khi bị thương, tôi cũng có thể phục hồi rất nhanh.”

“Nếu có thể phục hồi nhanh như vậy, tại sao anh lại cần đến đội y tế của Mã Ma Dã Phủ Pháo đài để điều trị?” Sócôf hỏi một cách không hiểu: “Anh không sợ bị lộ danh tính sao?”

“Mặc dù vết thương của tôi có thể lành lại trong thời gian ngắn, nhưng những viên đạn và mảnh đạn trong cơ thể tôi thì không thể tự động thoát ra được; chúng cần phải được phẫu thuật lấy ra.” Lâm Hoa tiếp tục giải thích: “Còn về việc bị lộ danh tính… miễn là chúng ta không xuất hiện cùng một nơi vào cùng một thời điểm, thì sẽ không ai phát hiện ra điều gì cả.”

Sau khi được Lâm Hoa giải thích rõ ràng, Sócôf cuối cùng cũng hiểu được tại sao những sự việc kỳ lạ xảy ra vài ngày trước lại như vậy. Nhưng anh vẫn còn nhiều thắc mắc, nên tiếp tục hỏi: “Tại sao đội trưởng Rogers lại xuất hiện trong nước chúng ta?”

“Tôi đã nói với bạn rồi, đó là để tiêu diệt các căn cứ của Hydra được thiết lập trong nước chúng ta. Hiện tại, chúng ta biết có ba căn cứ như vậy: Minsk, Kiev và Smolensk,” Lâm Hoa giải thích. “Theo thỏa thuận, phía Mỹ chỉ được phép cử Rogers, điệp viên Cottet và chuyên gia quân sự Stark vào nước chúng ta. Với số lượng ít ỏi như vậy, họ chỉ có thể nhờ sự giúp đỡ của chúng ta nếu muốn tiêu diệt các căn cứ của Hydra. Vì vậy, cấp trên đã thành lập một đội đặc nhiệm đặc biệt để hỗ trợ Rogers hoàn thành nhiệm vụ, và tôi cũng là một trong những thành viên của đội này.”

Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ mà Lâm Hoa đang gánh vác, Sócôf vẫn còn muốn biết thêm: “Trong thời gian và không gian này, tôi là một sĩ quan cấp cao, còn bạn chỉ là một thành viên của đội đặc nhiệm… Chắc hẳn cấp bậc quân học của bạn cũng khá cao. Tôi có thể hỏi thêm được không, rốt cuộc chuyện này là như thế nào?”

“Sự sai lệch về số phận của chúng ta bắt đầu từ trận chiến tại đập Ístra,” Lâm Hoa thở dài. “Bạn đã chỉ huy quân đội thành công trong việc ngăn chặn âm mưu của kẻ thù nhằm phá hủy đập; còn tôi thì thất bại và bị thương nặng. Sau khi hồi phục, tôi được giao nhiệm vụ hỗ trợ Rogers trong đội đặc nhiệm đặc biệt này, và bây giờ tôi chỉ là một trung úy mà thôi.”

“Vậy là bạn cũng không tham gia Trận Chiến Stalingrad à?”

“Đúng vậy,” Lâm Hoa không giấu giếm câu hỏi của Sócôf. “Trận Chiến Stalingrad trong thời gian và không gian của tôi cũng diễn ra vô cùng ác liệt, giống hệt như trong lịch sử chính thức. Chẳng hạn như cái đồi Mã Ma Dã Phủ mà các bạn đang phòng thủ – nó đã rơi vào tay quân Đức từ lâu rồi. Thôi Khả Phu đang điều động quân đội tiến hành các cuộc phản kích liên tục, cố gắng giành lại cao điểm đó từ tay người Đức.”

Nói xong, Lâm Hoa soi đồng hồ trên cổ tay và nói với vẻ vội vàng: “Thời gian của tôi không còn nhiều nữa. Nếu bạn còn câu hỏi gì nữa, hãy nhanh chóng hỏi đi.”

Bị Lâm Hoa thúc giục như vậy, Sócôf thực sự không biết mình nên hỏi điều gì tiếp theo.

Tuy nhiên, anh ta tình cờ nhìn thấy Lâm Hoa mặc trang bị giáp kim loại và không khỏi tò mò hỏi: “Tôi nghe các thuộc cấp của mình nói rằng chiếc áo giáp này có thể chống đỡ cả đạn bắn, điều đó có thật không?”

“Đúng vậy, những gì các thuộc cấp bạn nói là đúng,” Lâm Hoa gật đầu trả lời: “Chiếc áo giáp kim loại này được làm từ chất liệuChấn Kim; ngay cả đạn xuyên giáp cũng không thể xuyên qua nó.”

“Chứ không phải người ta đã sử dụng hết lượngChấn Kim trên Trái Đất để chế tạo khiên cho Đội trưởng Rogers sao?” Sócôf thắc mắc: “Vậy lượngChấn Kim dùng để chế tạo chiếc áo giáp này đến từ đâu vậy?”

“Có thể nói rằng tất cả lượngChấn Kim mà Hoa Kỳ sở hữu đều đã được Stark sử dụng để chế tạo khiên cho Rogers. Còn Liên Xô thì có nguồn lựcChấnin rất dồi dào; ngay cả việc sản xuất giáp hoặc vũ khí cho một đội quân cũng hoàn toàn đủ.” Lâm Hoa thấy vẻ tò mò trên khuôn mặt Sócôf, liền nhanh chóng nhấn mạnh: “Mặc dù Liên Xô có nguồn lựcChấnin dồi dào, nhưng vị trí cất giữ chúng được bảo mật nghiêm ngặt; chỉ có chưa đầy hai mươi người biết thông tin này. Để không gây phiền toái cho bạn, tôi sẽ không tiết lộ vị trí cụ thể.”

Nói xong, Lâm Hoa lấy ra một túi nhỏ từ túi xách của mình và đưa cho Sócôf: “Đây là chiếc áo giáp thứ hai của tôi; tôi tặng bạn để bạn tự vệ nhé.”

Sócôf ban đầu nghĩ rằng chiếc áo giáp kim loại sẽ rất nặng, nhưng khi nhận lấy túi đó, anh ta thấy chiếc áo giáp được gấp gọn lại rất nhẹ, gần như có trọng lượng tương đương một chiếc áo khoác thông thường. Anh ta ngạc nhiên hỏi: “Sao chiếc áo giáp kim loại này lại nhẹ đến thế nhỉ?”

“Chất liệuChấn Kim vốn dĩ đã rất nhẹ, sau khi được gia công thì trọng lượng càng giảm đi nữa,” Lâm Hoa nói và thúc giục: “Hãy nhanh chóng mặc chiếc áo giáp này vào đi; nó có thể cứu mạng bạn trong những lúc nguy cấp đấy.”

Sócôf đưa chiếc áo khoác mà mình đang mặc ra cho Lâm Hoa, sau đó mở chiếc áo giáp đã được gấp gọn ra và mặc nó bên ngoài chiếc áo khoác đó, rồi lại mặc chiếc áo khoác mà Lâm Hoa đã đưa cho mình.

Nhìn thấy Sócôf đã mặc xong bộ quân đại áo, Lâm Hoa gật đầu và nói: “Loại áo giáp này không chỉ cực kỳ chắc chắn mà còn có độ bền vô cùng cao. Nghĩa là, nếu có người đứng trước mặt bạn và nổ súng, không những đạn không thể xuyên qua áo giáp mà cả năng lượng từ viên đạn cũng sẽ được loại kim loại này hấp thụ tự động, nên bạn sẽ không bị gãy xương sườn.”

Sócôf trước đây đã từng nghe nói rằng các loại áo giáp chống đạn hiện đại dù có thể chặn đạn nhưng người mặc lại rất dễ bị gãy xương do năng lượng từ đạn tạo ra. Nghe xong lời giải thích của Lâm Hoa, anh ta vô cùng vui mừng: “Tuyệt vời quá! Với bộ áo giáp này, dù sau này tôi phải dẫn đầu binh sĩ xông pha vào trận chiến, tôi cũng không sợ bị đạn địch làm thương nữa.”

“Tôi muốn nhắc bạn một điều,” có lẽ vì thấy Sócôf quá vui mừng, Lâm Hoa hơi nhăn mày rồi nói tiếp: “Dù áo giáp kim loại này có thể chống đỡ mọi loại vũ khí, nhưng nó chỉ bảo vệ những phần được che phủ bởi áo giáp mà thôi; những phần không được che phủ vẫn sẽ bị thương.”

“Được rồi, thời gian cũng gần hết rồi.” Lâm Hoa nói xong rồi quay người đi về phía trước và nói với Sócôf: “Tôi phải đi rồi, chúng ta hãy chia tay ở đây thôi… Có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Tạm biệt!” Anh ta vẫy tay mà không quay đầu lại, rồi nhanh chóng biến mất ở góc ngõ hầm.

Sau khi Lâm Hoa rời đi, Sócôf vẫn đứng yên tại chỗ trong thời gian khá lâu. Anh ta luôn cảm thấy những gì vừa xảy ra dường như không thực sự tồn tại. Nếu không phải vì mình đang mặc bộ áo giáp kim loại mà Lâm Hoa đã tặng, anh ta thậm chí còn nghĩ rằng mình chỉ đang mơ hoặc đang trải qua ảo giác do vấn đề thần kinh gây ra.

“Thầy ơi, thầy ơi!” Đúng lúc Sócôf đang mải suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng gọi từ xa: “Thầy ơi, thầy đang ở đâu vậy?” Do âm thanh trong ngõ hầm phản xạ mạnh, tiếng gọi nghe càng thêm rõ ràng.

Nghe thấy tiếng gọi, Sócôf vô thức lập tức lùi sang một bên, hướng khẩu súng về phía nguồn tiếng gọi, sẵn sàng nổ súng ngay lập tức nếu phát hiện có điều gì bất thường.

Nhưng sau khi lắng nghe một lúc, anh cảm thấy giọng nói đó có vẻ giống giọng của Samoylov, vì vậy anh đã chăm chú lắng nghe thêm. Khi xác nhận rằng quả thực là Samoylov đang gọi mình, anh vội vàng đứng dậy, hạ khẩu súng xuống và lớn tiếng trả lời: “Trung úy Samoylov, tôi ở đây!”

“Tổng chỉ huy, là ông sao?” Nghe thấy có người trả lời, Samoylov hỏi lại một cách thận trọng.

“Đúng vậy, Samoylov, là tôi.” Sócôf vội vàng trả lời: “Tôi là Sócôf.”

“Chúng tôi đã tìm thấy tổng chỉ huy rồi!” Đầu tiên là tiếng reo mừng, sau đó là tiếng bước chân của một nhóm người chạy đến từ phía trước; Sócôf đoán rằng có thể là các chiến sĩ của đại đội vệ binh, vì vậy anh vội vàng đi đón họ.

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Samoylov đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào và nói một cách kính trọng: “Trung úy Samoylov, trưởng đại đội ba, báo cáo với ông rằng chúng tôi đã tiêu diệt hoàn toàn những kẻ địch xâm nhập vào đường ống thoát nước.”

Nghe tin kẻ địch đã bị tiêu diệt, Sócôf tự nhiên rất vui mừng, nhưng khi nghĩ đến cuộc chiến vừa rồi vốn rất ác liệt, số thương vong của các chiến sĩ đại đội vệ binh chắc chắn không hề nhỏ, anh vội vàng hỏi: “Tình hình thương vong của chúng ta ra sao?”

“Có 19 người hy sinh, 8 người bị thương.” Sau khi báo cáo con số thương vong cho Sócôf, Samoylov có vẻ do dự và nói: “Đồng chí tổng chỉ huy, trong cuộc chiến, có một việc rất kỳ lạ đã xảy ra.”

“Việc kỳ lạ gì?” Sócôf nghĩ rằng mình vừa mới trải qua một việc kỳ lạ, và bây giờ đang nói chuyện với chính mình, thì làm sao có thể có chuyện kỳ lạ nào khác được, vì vậy anh vội vàng hỏi: “Chuyện kỳ lạ gì vậy?”

“Khi chúng tôi đang chiến đấu ác liệt với kẻ địch, tiếng súng phía họ bỗng nhiên trở nên thưa thớt, và cuối cùng thì dừng hẳn một cách không hiểu lý do.” Samoylov gãi đầu và báo cáo với Sócôf: “Tôi đã cử hai chiến sĩ đi kiểm tra, và phát hiện ra rằng hơn bốn mươi lính Đức ở đầu bên kia đường ống thoát nước đều đã chết.”

“Cái đó có gì đáng để kỳ lạ chứ.” Sócôf nói một cách không mấy quan tâm: “Chắc chắn là họ đã bị các bạn tiêu diệt trong cuộc chiến.”

“Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy,” Samoylov cười buồn và trả lời: “Nhưng sau khi kiểm tra vết thương của những kẻ địch đó, ngoại trừ mười mấy người bị bắn trực diện, những người còn lại đều bị bắn từ phía sau. Và tôi cũng đã cử người