Cuộc đối thoại giữa Chu Khả Phu và Rokosovsky, tại Sócôf ở Brest, không ai có thể biết được. Lúc này, ông vừa nhận được cuộc gọi từ Đại tá, Tư lệnh của Trung đoàn Bộ binh số 109: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đang ở trong pháo đài phía tây Pháo đài Brest và đã phát hiện ra một số thứ. Bạn có thể đến xem qua không?”

Nghe vậy, Sócôf đoán rằng đối phương có lẽ đã tìm thấy những dấu vết chiến đấu do các người bảo vệ pháo đài để lại ngày xưa, liền nói ngay: “Đại tá ơi, tôi sẽ đến ngay thôi. Sau này hãy cử người đến cửa đón tôi.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Ponerejin: “Đồng chí Phó Tổng chỉ huy, Đại tá Tô Hạ Lệ Phó nói rằng đã tìm thấy một số thứ đặc biệt. Tôi nghĩ chúng ta nên đi xem thử.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy...”, chưa kịp cho Ponerejin nói gì, Sidorin đã ngắt lời: “Tôi có thể đi cùng không?”

Nghĩ đến việc mỗi lần mình ra ngoài, Sidorin luôn ở lại để trông coi căn cứ, còn lần này pháo đài chỉ cách trụ sở chỉ vài km thôi; dù có chuyện gì xảy ra, mình vẫn có thể kịp thời quay trở lại xử lý, nên Sócôf đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, Đồng chí Tham mưu trưởng, lần này bạn hãy đi cùng chúng tôi nhé.”

Mặc dù pháo đài chỉ cách thành phố vài km, nhưng Sócôf vẫn nhớ rõ rằng không lâu trước đây, hai vị Tư lệnh thuộc quyền ông đã vội vàng đến pháo đài để kiểm tra hiện trường sau trận chiến, và kết quả là họ bị những binh sĩ bị thương của Đức bắn chết một cách oan uổng. Vì vậy, lần này khi đi, ông đã yêu cầu Koskin mang theo một tiểu đoàn vệ sĩ để bảo vệ ba người họ khi đến pháo đài.

Khi đoàn xe vào pháo đài và đi được một đoạn, bên đường xuất hiện một Trung úy cùng với hai binh sĩ, có vẻ như họ đến để đón họ. Sócôf lập tức ra lệnh dừng xe, sau đó sai Koskin đi hỏi liệu họ có đến đón mình không.

Koskin mở cửa xe và bước xuống, tiến về phía Trung úy đó. Từ xa, ông đã hét lớn: “Này, Trung úy ơi, anh thuộc đơn vị nào vậy?”

Trung úy thấy Koskin đang tiến về phía mình, vội vàng đứng thẳng người và chào: “Xin chào, Đại úy ạ.”

Tôi thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 109, được lệnh của Trung tá Tô Hạ Lệ Phó, đến đây để đón tiếp Tổng chỉ huy.”

Sau khi xác nhận danh tính của người đó, Koskin dẫn vị trung úy đến bên cạnh chiếc xe và báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là người hướng dẫn do Trung tá Tô Hạ Lệ Phó cử đến.”

Sócôf mở cửa ra ngoài, tiến lên bắt tay vị trung úy và hỏi một cách lịch sự: “Trung úy ơi, không biết Trung tá Tô Hạ Lệ Phó đang ở đâu?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin theo tôi.” Vị trung úy nói.

Sócôf gọi Bonetserin và Sidorin từ chiếc xe phía sau, rồi cùng các ông đi về phía một tòa nhà màu đỏ bị hư hại nặng nề do bom đạn; những chỗ tường bị thủng, hành lang bên trong, cùng những căn phòng còn nguyên vẹn và đồ nội thất được bảo quản, đều có thể nhìn thấy rõ ràng.

Vị trung úy dẫn họ vào bên trong tòa nhà, đi xuống theo một cái thang hẹp được chiếu sáng bởi đèn gas treo trên tường; những bậc thang có chỗ nứt đầy mảnh đá và gạch vụn.

Ở cuối hành lang, bên cạnh một cánh cửa kim loại mở ra, có một người lính đang đứng gác. Khi thấy vị trung úy cùng các vị tướng đi xuống thang, người lính này lập tức đứng thẳng người và chào hỏi mọi người một cách nghiêm túc.

“Trung tá Tô Hạ Lệ Phó đang ở đây à?” Sócôf hỏi.

“Có, đồng chí tướng.” Người lính gác, rõ ràng mới gia nhập không lâu, hoàn toàn không nhận ra vị tướng đang hỏi chính là Sócôf. Tuy nhiên, anh ta vẫn bổ sung thêm: “Ngoài Trung tá, Tổng tham mưu lữ đoàn cũng đang ở đây.”

Người lính gác gật đầu và bước vào bên trong phòng.

Trong căn hầm ẩm ướt này, Sócôf thấy Tô Hạ Lệ Phó cùng một vị trung tá khác – người không đội mũ và có mái tóc hói – đang quỳ bên cạnh một bức tường, dùng đèn pin soi vào bề mặt tường, dường như đang kiểm tra điều gì đó.

Sócôf Đứng đó một lúc, thấy Tô Hạ Lệ Phó không hề để ý đến mình, anh ta liền bước tới và hỏi: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn đang làm gì vậy?” Vì căn phòng khá trống rỗng, giọng nói của anh ta vang dội thành tiếng vang.

Khi nhận ra sự xuất hiện của Sócôf, Tô Hạ Lệ Phó vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy.”

Sau khi bắt tay với Tô Hạ Lệ Phó và trưởng ban tham mưu của anh ta, Sócôf lại lặp lại câu hỏi ban đầu: “Trung tá Tô Hạ Lệ Phó, các bạn đang nhìn cái gì vậy?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin mời quý vị đến xem những dòng chữ được khắc trên tường này.” Tô Hạ Lệ Phó dẫn Sócôf đến bên cạnh bức tường, chiếu đèn vào và nói: “Tôi nghĩ quý vị sẽ rất quan tâm đến điều này.”

Dưới ánh đèn pin, Sócôf nhìn thấy những dòng chữ trên tường. Anh ta vội vàng cúi người lại để quan sát kỹ hơn, và thấy trên đó viết: “Tôi sắp phải hy sinh rồi, nhưng tôi sẽ không bao giờ đầu hàng. Tạm biệt, Tổ quốc!” Phần tên người đã bị mờ đi, nhưng ở cuối trang có ghi rõ ngày tháng – “Ngày 20 tháng 7 năm 1941”.

Bônêje lin, người cũng theo vào cùng, cũng nhìn thấy rõ những dòng chữ đó và không khỏi ngạc nhiên nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo thông tin thu được từ quân Đức, chỉ vài ngày sau khi chiến tranh bắt đầu, quân Đức đã chiếm giữ pháo đài này. Nhưng nếu những dòng chữ trên tường là thật, thì có nghĩa là lực lượng phòng thủ trong pháo đài đã chiến đấu chống lại kẻ thù lâu hơn nhiều so với những gì người Đức tuyên bố.”

“Đúng vậy.” Sócôf nhớ rõ rằng trung tá Zavrilov, người bảo vệ pháo đài này, chỉ bị quân Đức bắt giữ sau một tháng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, vì bị thương. Vì vậy, anh ta hoàn toàn tin rằng những dòng chữ trên tường là có thật: “Quân Đức chỉ chiếm giữ danh nghĩa pháo đài này mà thôi, nhưng những người bảo vệ pháo đài của chúng ta vẫn đang chiến đấu đến cùng ở mọi ngóc ngách.”

“Không biết số phận cuối cùng của những người ở trong pháo đài ra sao…” Xidolin bổ sung.

“Còn phải nói sao, chắc chắn là bị người Đức giết hại mất rồi.” Tô Hạ Lệ Phó nói: “Tôi nghe nói lúc đó, quân phòng thủ vì không còn nước và thực phẩm, để không cho phụ nữ và trẻ em trong pháo đài phải chịu khổ cùng mình, đã bảo họ đầu hàng người Đức. Kết quả là vào năm sau, người Đức đã giết hết tất cả những người phụ nữ và trẻ em đó.”

“Đồng chí thiếu tá,” Xidolin nghe vậy không nhịn được mà ngắt lời Tô Hạ Lệ Phó: “Nếu nói quân phòng thủ không có thực phẩm, tôi cũng tin là có thể xảy ra. Nhưng việc không có nước thì hoàn toàn không thể, bạn biết đấy, Pháo đài Brest là một pháo đài được bao quanh bởi các con sông; việc quân phòng thủ có nước uống là điều rất dễ dàng.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf cảm thấy mình cần phải nói lên sự thật: “Theo những gì tôi biết, những người bảo vệ pháo đài đều bị mắc kẹt ở những nơi xa cách các con sông, và hệ thống cung cấp nước trong pháo đài cũng đã bị người Đức phá hỏng; vì vậy, việc họ không có nước uống cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Đồng chí thiếu tá,” Bônějevlin không tham gia cuộc tranh luận, mà chỉ tò mò hỏi Tô Hạ Lệ Phó: “Ngoài nơi này, còn có những dấu khắc khác nữa không?”

“Trong căn phòng bên cạnh, trên tường có rất nhiều nơi được khắc chữ.” Tô Hạ Lệ Phó nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, những dấu khắc đó đều không thể đọc được nữa.”

“Làm sao lại như vậy?” Bônějevlin hỏi không hiểu: “Dù đã ba năm trôi qua, và căn hầm rất ẩm ướt, điều đó có thể khiến những dấu khắc trên tường bị ăn mòn, nhưng không đến mức không thể đọc được chứ.”

“Đồng chí phó Tổng chỉ huy, tình hình là như thế này.” Tô Hạ Lệ Phó giải thích với Bônějevlin: “Những dấu vết còn lại cho thấy, người Đức đã sử dụng lửa phun trong căn phòng bên cạnh; nhiệt độ cao đã khiến những dấu khắc trên tường trở nên mờ nhạt…”

“Chúng ta đáng ghét quá!” Bônějevlin nghe vậy không nhịn được mà răng cắn chặt lưỡi: “Dám sử dụng lửa phun trong căn hầm, điều đó có nghĩa là không ai trong số những người bảo vệ ở căn phòng bên cạnh có thể sống sót được.”

Nghe cuộc trò chuyện giữa Bônějevlin và Tô Hạ Lệ Phó, Sócôf tự hỏi trong lòng: “Bây giờ, Thiếu tá Zavrilov đang bị giam giữ ở một trại tù binh của người Đức. Nếu mình may mắn có thể giải cứu anh ấy, thì mình có thể bổ nhiệm anh ấy làm đại đội trưởng, để anh ấy dẫn đầu đơn vị trả thù và xóa bỏ nhục nhã mà người Đức đã gây ra cho mình.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” đúng lúc Sócôf đang mải mê suy nghĩ, Ponerejin đã dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào người anh ta và hỏi một cách tò mò: “Anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi,” Sócôf trả lời một cách thản nhiên, “ liệu những người bảo vệ pháo đài này có ai sống sót không?”

“Chắc chắn là có người sống sót,” Sidoren nói. “Dù quân Đức bao vây chặt chẽ đến đâu, cũng sẽ luôn có người thoát ra khỏi vòng vây được. Còn việc họ hiện tại còn sống hay không thì vẫn là một điều chưa biết.”

“Không lâu sau khi chiến tranh bùng nổ, đội quân của Tướng Phương diện quân đã bị quân Đức đánh bại,” Ponerejin nói từ từ. “Sau đó, khi Marshal Timoshenko tiếp quản chỉ huy đội quân, ông ấy đã thu nhận hơn hai trăm nghìn binh sĩ đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức. Nếu những đội quân khác cũng có thể thành công trong việc thoát ra, thì tôi nghĩ rằng một số binh sĩ canh giữ pháo đài cũng chắc chắn đã thoát nạn được.”

Nhóm người rời khỏi tầng hầm và đến trước cửa ra vào của cổngTiết Liệt Sở Bá.

Trong đầu Sócôf, hình ảnh của một bộ phim mà anh từng xem lại hiện lên: Những người bảo vệ pháo đài đã kiên cường đứng chốt ở đây, ngăn chặn quân Đức xâm nhập qua cây cầu. Những kẻ Đức đáng ghét đã dẫn theo một nhóm tù binh bị thương và nhân viên y tế, cố gắng dùng họ làm lá chắn để bản thân có thể xâm nhập vào pháo đài một cách dễ dàng.

Vào thời điểm quan trọng đó, ủy viên Phó Chỉ huy Fomin đã đơn độc đối đầu với quân Đức. Nhân cơ hội quân Đức không biết tiếng Nga, ông ta đã hét lớn yêu cầu tất cả mọi người phải nằm xuống khi tiến gần nhóm tù binh bị thương và nhân viên y tế. Nghe thấy lời hét của ông, họ lập tức nằm xuống, và các chiến sĩ trong pháo đài đã nhanh chóng nổ súng vào những binh sĩ Đức đang ở vị trí bộc lộ. Mặc dù một số tù binh và nhân viên y tế đã hy sinh, nhưng đa số họ đều được cứu thoát, còn đội quân nhỏ của quân Đức muốn chiếm giữ cổngTiết Liệt Sở Bá thì hoàn toàn bị tiêu diệt.

Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn ra mặt sông, Sidoren liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, tôi thấy anh cứ nhìn mãi ra mặt sông, không biết anh đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf chỉ về phía mặt sông và nói: “Tôi có nghe nói rằng, để thoát khỏi vòng vây, những người bảo vệ pháo đài đã sử dụng mặt nạ phòng độc để lặn xuống dưới nước, cố gắng thoát ra khỏi pháo đài từ dưới mặt nước.”

“Lặn dưới nước với mặt nạ phòng độc ư?” Tô Hạ Lệ Phó nghe xong có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, điều này hơi khó tin đấy. Tôi xuất thân từ Hải quân, không quá am hiểu về mặt nạ phòng độc, nhưng tôi cũng biết rằng loại mặt nạ bán kín sẽ bị rò rỉ không khí, ngay cả loại mặt nạ kín hoàn toàn cũng vậy. Bởi vì mặt nạ phòng độc được thiết kế để bảo vệ miệng và mũi, không thể giúp cân bằng áp suất trong tai; khi lặn xuống khoảng 3 mét dưới nước, tai đã bắt đầu đau, và nếu tiếp tục lặn sâu hơn, màng nhĩ có thể bị thủng.”

Nghe xong lời giải thích chuyên môn của Tô Hạ Lệ Phó, Sócôf cười và nói: “Đồng chí Thiếu tá, chính vì bạn xuất thân từ Hải quân nên mới nghĩ theo hướng đó.”

Tô Hạ Lệ Phó nghe vậy, trên khuôn mặt hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi không hiểu ý của bạn lắm, có thể giải thích cho tôi biết không?”

May mắn thay, có những chiến sĩ đi qua gần đó đang mang theo mặt nạ phòng độc, Sócôf liền bảo người ta lấy một cái đến, sau đó chỉ vào mặt nạ và nói với Tô Hạ Lệ Phó: “Thiếu tá, tôi tin rằng loại mặt nạ này có độ kín rất tốt!”

“Đúng vậy, dĩ nhiên là vậy!” Tô Hạ Lệ Phó mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại nói như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Nó được thiết kế để bảo vệ con người khỏi khí độc; nếu độ kín kém, thì nó sẽ không thể phát huy tác dụng phòng độc được.”

“Chúng ta có thể quan sát tình hình bên ngoài thông qua hai tấm kính này.” Sócôf chỉ vào hai tấm kính ở vị trí mắt trên mặt nạ và nói: “Tôi không biết tên chính xác của chúng là gì.”

“Cửa sổ nhìn ra ngoài.” Bónéjevich chen lời: “Là cửa sổ hình tròn!”

“Đúng, cửa sổ nhìn ra ngoài!” Sócôf tiếp tục giải thích: “Ngoài loại mặt nạ phòng độc có bộ lọc này, còn có một loại khác được trang bị ống dài kéo dài.”

Trong lòng Tô Hạ Lệ Phó càng thêm bối rối; anh tự hỏi liệu Tổng chỉ huy có đang dạy mình cách sử dụng mặt nạ phòng độc không? Nhưng anh không dám ngắt lời đối phương, chỉ có thể kiên nhẫn lắng nghe tiếp.

Sócôf vừa minh họa vừa nói: “Vì mặt nạ phòng độc có độ kín tốt, có cửa sổ nhìn ra ngoài và ống dài kéo dài, nên các chiến sĩ của chúng ta có thể sử dụng nó để thở dưới nước.”

Nghe đến đây, Xidolin bật cười và nói với Tô Hạ Lệ Phó: “Đồng chí thiếu tá, có lẽ ông không biết đâu, trước đây khi chúng ta tiến hành các cuộc chiến tranh qua sông, Đã từng đã từng áp dụng chiến thuật này: bắt binh sĩ đeo mặt nạ phòng độc có ống dài, rồi lặng lẽ tiếp cận căn cứ của kẻ thù từ dưới mặt nước.”

Tô Hạ Lệ Phó ngậm miệng suy nghĩ một lúc lâu mới hiểu ra ý tưởng đó là gì, anh vỗ mạnh vào đùi mình và nói một cách hào hứng: “Thật là thiên tài! Đồng chí Tổng chỉ huy, ông quả là một thiên tài.”

Mặc dù Tô Hạ Lệ Phó đã hiểu rõ, nhưng Bônêje lin vẫn chưa thông suốt. Xidolin giải thích cho anh ấy: “Đồng chí phó Tổng chỉ huy, chúng ta chỉ cần lấy phần cuối của ống dài ra và gắn nó vào một khúc gỗ để nó luôn nổi trên mặt nước; nhờ vậy, binh sĩ đeo mặt nạ phòng độc vẫn có thể hít thở không khí dưới nước.”

Sau khi nghe Xidolin giải thích, Bônêje lin cuối cùng cũng hiểu ra, nhưng anh vẫn đặt ra câu hỏi: “Nếu nước quá sâu thì sao? Lúc đó, chiều dài của ống dài có thể sẽ không đủ.”

“Điều đó không thành vấn đề,” Xidolin trả lời: “Chúng ta có thể kéo dài thêm ống dài một chút nữa, như vậy thì binh sĩ đeo mặt nạ phòng độc vẫn có thể hít thở không khí bên ngoài trong lúc ở dưới nước.” Trước khi Bônêje lin hỏi thêm, Xidolin lại bổ sung: “Vì binh sĩ mang theo những vũ khí và trang bị có trọng lượng khá lớn, nên chúng ta không cần lo lắng về việc họ không thể duy trì thăng bằng khi ở dưới nước.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi vẫn không hiểu,” lúc này, Tô Hạ Lệ Phó lại lên tiếng: “Nếu họ có thể sử dụng mặt nạ phòng độc để đi bộ dưới nước, tại sao họ lại không thể thoát khỏi vòng vây của người Đức?”

“Nghe nói là người Đức đã treo lưới sắt dưới mặt nước,” Sócôf thở dài một cách ngán ngẩm và nói với vẻ hoài nghi: “Chính những lưới sắt đó đã chặn đứng con đường thoát hiểm của những người bảo vệ pháo đài.” Nói xong, anh vẫy tay và nói: “Đã muộn rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”