Khi vừa theo đại tá bước ra khỏi phòng tác chiến, Sócôf đã bị một sĩ quan tham mưu đi ra từ bên trong chặn lại đường. Nhìn thấy Sócôf đứng sau lưng đại tá, sĩ quan tham mưu đoán rằng anh chắc hẳn là người mà Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự muốn gặp, nhưng vẫn nói với vẻ xin lỗi: “Đúng là Trung tá Sócôf phải không ạ? Thật tiếc, hiện tại Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự đang có việc quan trọng, nên không thể gặp ông được. Xin ông đợi một lát trong phòng bên cạnh nhé.”

Sau khi sĩ quan tham mưu nói xong, đại tá lập tức nói với Sócôf: “Đồng chí Trung tá, xin theo tôi vào phòng bên cạnh nhé.”

Khi vào phòng bên cạnh, Sócôf thấy các ghế dài trong phòng đều đã có người ngồi. Anh tự hỏi những người này là ai, đang đợi gì, thì đại tá đã nói nhỏ vào tai anh: “Đồng chí Trung tá, những người này đều là những người đang chờ được gặp Tổng chỉ huy và ủy viên quân sự. Ông hãy ngồi đây chờ một lát nhé. Khi họ rảnh rỗi, tôi sẽ đến tìm ông.”

Sau khi đại tá rời đi, Sócôf thấy có một chỗ ngồi gần cửa, liền đi đến đó nghỉ ngơi. Vừa ngồi xuống, một trung tá ngồi bên cạnh đã đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Xin chào, chúng ta hãy làm quen nhau nhé. Tôi là Trung tá Lưu Sử Phủ, tổng tham mưu của Sư đoàn Bộ binh số 76.”

“Xin chào!” Thấy đối phương tự giới thiệu mình, Sócôf cũng không muốn mất lịch sự, liền đưa tay ra bắt tay anh ta và giới thiệu bản thân: “Tôi là Trung tá, chỉ huy Lữ đoàn Bộ binh số 73, tên tôi là Sócôf.”

Sau khi bắt tay xong, Lưu Sử Phủ hỏi thêm: “Đồng chí Sócôf, đơn vị của ông đóng ở đâu vậy?” Vì Sư đoàn Bộ binh số 76 hiện đang đóng cách trụ sở chỉ huy của Phương diện quân vài km, Lưu Sử Phủ cho rằng đơn vị của Sócôf cũng nằm trong khu vực đó.

Câu hỏi của Lưu Sử Phủ thực sự khiến Sócôf bối rối. Hiện tại, đơn vị của anh đã bị chia làm hai phần; những binh sĩ cũ hầu hết đều đang ở lại giữ vững căn cứ Mã Ma Dã Phủ; còn những binh sĩ mới được bổ sung thì vẫn còn ở lại thị trấn Hồng Tháng Mười.

Trong chốc lát, Sócôf thực sự không biết phải trả lời câu hỏi của Ruosuvf như thế nào.

Thấy Sócôf im lặng quá lâu, Ruosuvf tưởng anh ta lo ngại về việc tiết lộ bí mật quân sự, liền cười nói: “Trung tá Sócôf, ở đây toàn là người của chúng ta cả; hơn nữa, những gì chúng ta đang nói cũng không phải là bí mật quân sự đâu. Bạn cứ thoải mái nói ra đi.”

Nghe Ruosuvf nói vậy, Sócôf cảm thấy có lý, liền gật đầu và nói: “Đơn vị của tôi trước đây vẫn đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ; còn các đơn vị mới được bổ sung thì hiện đang ở thị trấn Tháng Mười Đỏ.”

Vừa dứt lời, Ruosuvf bất ngờ nhảy dậy từ ghế và hét lên: “Gì cơ? Đơn vị anh hùng đang giữ vững Mã Ma Dã Phủ chính là do bạn chỉ huy sao?”

“Đúng vậy, Trung tá Ruosuvf,” Sócôf gật đầu và nói một cách khiêm tốn: “Trước khi Đức tấn công Stalingrad, đơn vị của tôi đã luôn đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ. Chúng tôi thực sự đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, nhưng nếu nói về đơn vị anh hùng, tôi nghĩ chúng tôi vẫn chưa xứng đáng được gọi như vậy.”

“Ôi, ông nói gì vậy…” Vừa nghe Sócôf nói xong, một thiếu tá bên cạnh đã đứng dậy và bắt tay anh, nói với giọng ngưỡng mộ: “Nếu đơn vị của ông không được coi là đơn vị anh hùng, thì liệu có đơn vị nào xứng đáng với danh hiệu đó không?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” thiếu tá vừa nói xong, các chỉ huy khác trong phòng liền lần lượt bày tỏ sự ngưỡng mộ: “Chúng tôi nghe nói rằng Đức đã sử dụng máy bay, xe tăng, pháo binh, cùng hơn hai sư đoàn để chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ, nhưng họ vẫn không thể đoạt được nó.”

“Hiện tại, tình hình chiến sự trong thành phố có thể duy trì trạng thái cầm cự này hoàn toàn nhờ vào đơn vị đang giữ vững Mã Ma Dã Phủ. Nếu kẻ địch chiếm được Mã Ma Dã Phủ, thì lực lượng phòng thủ của chúng ta trong thành phố sẽ bị chia cắt hoàn toàn!”

Sau khi mọi người khen ngợi Sócôf một hồi, bỗng nhiên có một chỉ huy hỏi: “Trung tá Sócôf, ông lẽ ra phải đang chỉ huy đơn vị trong thành phố chứ, tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Lời nói của vị chỉ huy đó đã khiến mọi người trở nên tò mò; tất cả đều nhìn về phía Sócôf, muốn nghe anh ta giải thích rõ hơn.

Xét đến những gì mình đã trải qua, những thông tin đó chắc chắn không phải là bí mật quân sự quan trọng gì; việc giải thích cho các chỉ huy cấp trung này nghe cũng không thành vấn đề. Vì vậy, Sócôf bắt đầu kể lại từ đầu câu chuyện về việc mình được lệnh đi về phía bắc để hỗ trợ quân bạn, nhưng sau khi chờ đợi mãi mà quân bạn vẫn không đến và con đường thoát lui lại bị kẻ địch chặn đứng, buộc phải tiến hành tự phá vây về phía bắc. “Hóa ra chính lực lượng của ông đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức phía bắc Orlovka,” Ruusuf nói với vẻ ngưỡng mộ: “Trước khi ông đến đây, chúng tôi vẫn đang thảo luận xem liệu có đội quân nào dũng cảm đến mức có thể dễ dàng phá vỡ hàng phòng thủ vững chắc của kẻ địch như vậy.”

Nghĩ đến việc mình mới rời khỏi khu vực sông Don Phương diện quân được nửa ngày mà mọi người ở đây đã biết rằng tuyến phòng thủ phía bắc Orlovka đã bị quân đội chúng ta chiếm giữ, Sócôf muốn hỏi rõ hơn, nhưng lại nghe một vị chỉ huy nói: “Khi tôi đến gặp Tổng chỉ huy, đúng lúc có người báo cáo với ông ấy rằng kẻ địch đã phát hiện ra việc chúng ta mất đi tuyến phòng thủ đó và đang tổ chức lực lượng để phản công. Bạn Tổng chỉ huy vì bận rộn xử lý những việc đó nên đã sai tôi đến đây.”

Từ những lời nói của mọi người, Sócôf đã hiểu được tình hình hiện tại: Sư đoàn số 98 thay thế mình giữ vững phòng thủ đã bị kẻ địch phát hiện và đang phải đối mặt với những cuộc tấn công ác liệt. Tuy nhiên, điều khiến anh ta băn khoăn là tại sao lực lượng đang giao tranh ác liệt với kẻ địch lại là quân đội ở khu vực sông Don Phương diện quân mà không liên quan gì đến Stalingrad Phương diện quân của mình?

Ruusuf vỗ nhẹ vào vai Sócôf và nói: “Trung tá Sócôf, có lẽ ông vẫn chưa biết, nhưng sư đoàn trưởng đã cử tôi đến đây để nhận nhiệm vụ.”

“Nhận nhiệm vụ à? Nhiệm vụ gì vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Chẳng lẽ ông vẫn chưa hiểu sao…” Ruusuf nhìn thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Sócôf và bắt đầu giải thích: “Theo những thông tin mà tôi nhận được, cấp trên yêu cầu sư đoàn chúng ta tiến công về phía Orlovka và hợp sức với quân bạn ở đó.”

Nếu là trước đây, Sócôf chắc chắn sẽ không lạc quan về khả năng hai đội quân gặp nhau tại khu vực Ollovka. Nhưng vì quân bạn đã thiết lập được một tiền đồn phía bắc, việc hợp binh giữa hai đội quân mới trở nên có thể xảy ra. Nghĩ đến điều này, Sócôf tò mò hỏi: “Trung tá Roussov, không biết sư đoàn của các ông dự kiến sẽ Tiến vào thành vào lúc nào?”

“Không rõ lắm,” Roussov lắc đầu đáp: “Kẻ địch đang tấn công mạnh mẽ vào các tiền đồn của quân bạn phía bắc Ollovka. Một khi chúng củng cố được tuyến phòng thủ ở khu vực đó, ngay cả khi sư đoàn chúng ta vào được thành phố, cũng sẽ không thể phát huy được tác dụng gì. Vì vậy, tôi nghĩ cấp trên sẽ trì hoãn thời điểm sư đoàn chúng ta Tiến vào thành vào.”

Đang trò chuyện với Roussov, thiếu tá dẫn đường bước vào và nói một cách lịch sự: “Đồng chí trung tá, Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đang mong chờ ông đấy!”

Nghe tin Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự muốn gặp mình, mọi người đều nhìn ông với ánh mắt ghen tị. Roussov còn kéo lấy áo của thiếu tá và hỏi: “Thiếu tá ơi, không biết Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự có thể gặp tôi vào lúc nào?”

“Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đều rất bận rộn,” thiếu tá trả lời một cách không kiên nhẫn: “Khi họ rảnh rỗi, họ sẽ gặp các ông thôi. Các ông hãy chờ ở đây một chút nhé.”

Vừa bước vào phòng tác chiến, một thiếu tướng liền tiến lại gần và cười hỏi: “Đây có phải là trung tá Sócôf không?”

“Vâng, đúng vậy, đồng chí tướng,” Sócôf vội vàng đứng thẳng người và trả lời: “Tôi là Sócôf!”

“Chào mừng!” Thiếu tướng đưa tay ra và tự giới thiệu: “Tôi là Đại tá Tổng tham mưu Valenikov, rất vui được gặp ông.”

“Tôi cũng vậy!” Sócôf nói một câu lịch sự, sau đó trực tiếp hỏi: “Xin hỏi, việc mời tôi đến đây có phải để đưa ra những chỉ thị quan trọng nào không?”

Valenikov chỉ về phía căn phòng được che bằng rèm vải đen bên cạnh và nói: “Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự đang ở trong đó; họ đang chờ ông đấy. Hãy nhanh chóng đến gặp họ nhé.”

Theo hướng mà Valenikov chỉ, Sócôf đến trước tấm rèm và hét lớn: “Báo cáo!”

“Vào đi!” Giọng quen thuộc của Krushchev vang lên bên trong phòng.

Khi kéo tấm rèm vào bên trong, Sócôf nhận thấy căn phòng rất nhỏ, chỉ có một chiếc bàn gỗ đơn giản. Hai bên bàn, mỗi bên có một người ngồi; người bên trái mặc đồ quân đội, cổ áo có bốn ngôi sao vàng; còn người bên phải là một người đầu trọc mặc đồ dân sự màu xám. Sócôf lập tức nhận ra hai người này chính là Đại tướng Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự Krushchev, những người đã tham gia vào cuộc chiến ở Stalingrad.

Anh ta đưa tay chào và báo cáo theo quy định: “Báo cáo với Đại tướng Tổng chỉ huy và Ủy viên Quân sự, Trung tá, Tư lệnh Lữ đoàn Bộ binh số 73, Sócôf, đến đây để báo cáo. Tôi tuân theo mệnh lệnh của các ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Trung tá Sócôf,” trong tình huống này, Krushchev vẫn gọi tên họ và cấp bậc quân đội của Sócôf một cách rất trang trọng. Ông đứng dậy, tiến lại gần Sócôf và nắm tay anh ta nói: “Người anh hùng của chúng ta, chào mừng bạn trở về!”

“Anh hùng?!” Nghe Krushchev gọi mình như vậy, Sócôf không khỏi ngạc nhiên, và vội vàng từ chối: “Ủy viên Quân sự ơi, tôi không xứng đáng với danh hiệu đó!”

“Không có gì là không xứng đáng cả. Những công lao và thành tích mà bạn đã đạt được hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu đó.” Đại tướng Diệp Liêu Miên Khắc đứng dậy, dựa vào gậy và bước về phía Sócôf, đưa cho anh ta một hộp lụa và nói với nụ cười: “Hãy nhận lấy đi, đây là huy chương mà cấp trên trao cho bạn!”

“Huy chương?!” Sócôf ngạc nhiên khi nhận lấy hộp lụa từ tay Đại tướng Diệp Liêu Miên Khắc và mở ra, bên trong là một huy chương Hồng Kỳ lấp lánh. Mặc dù anh ta đã có hai huy chương trước đó, nhưng đây là lần đầu tiên anh ta nhận được huy chương Hồng Kỳ. Anh ta vội vàng cảm ơn Đại tướng Diệp Liêu Miên Khắc và Krushchev vì đã trao cho mình vinh dự này.

Nhưng Krushchev lại lắc đầu và nói: “Chúng tôi đã xin cấp trên trao cho bạn danh hiệu ‘Anh hùng Liên Xô’ và huy chương ngôi sao vàng, nhưng thật không may, yêu cầu đó không được chấp thuận, vì vậy chúng tôi chỉ có thể trao cho bạn huy chương Hồng Kỳ này. Hãy cất nó đi, đây là vinh dự xứng đáng với bạn.”

Sócôf vội vàng đóng lại hộp lụa và nói to lên: “Phục vụ cho Liên bang Xô viết!”