Sau khi cúp điện thoại xuống, khuôn mặt của Khoxtornikov lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Anh ta chủ động đưa tay ra với Lại Sa và nói một cách thân thiện: “Đồng chí trung úy, tôi vừa nhận được thông tin từ Tổng chỉ huy rằng những thành tích chiến đấu mà các bạn đạt được là có thật; các bạn thực sự rất xuất sắc.”

Lại Sa nắm lấy tay Khoxtornikov và hỏi một cách ngạc nhiên: “Chúng tôi mới trở về không lâu, làm sao bộ chỉ huy đã biết được chuyện này nhanh thế?”

“Theo lời Tổng chỉ huy, trưởng lữ đoàn Bộ binh số 73 đã gửi một bức điện cho bộ chỉ huy Phương diện quân để báo cáo về những thành tích chiến đấu của các bạn,” Khoxtornikov giải thích. “Nghe nói trưởng lữ đoàn đó còn gặp gỡ Lilia và những người khác nữa.”

“Họ ư?!” Lại Sa nghe xong cách Khoxtornikov gọi họ, ban đầu ngạc nhiên, sau đó khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ vui mừng: “Vậy là Kaja vẫn còn sống?”

“Đúng vậy, chắc chắn cô ấy vẫn còn sống,” Khoxtornikov gật đầu và cười nói: “Nếu chỉ có Lilia một mình, khi người cấp trên thông báo tin này cho tôi, họ sẽ dùng ‘cô ấy’ chứ không phải ‘họ’.”

“Kaja vẫn còn sống, thật tuyệt vời… Thật là tuyệt vời quá!” Sau khi xác nhận được tin Kaja vẫn còn sống, Lại Sa hào hứng hỏi Khoxtornikov: “Đồng chí đại tá, ông có biết tên của vị trưởng lữ đoàn đó không? Tôi muốn cảm ơn ông ấy vì việc cứu Kaja.”

Dù Sócôf là một vị trưởng lữ đoàn và thường xuyên giành chiến thắng, nhưng vì ông ấy không thuộc về hệ thống không quân, nên Khoxtornikov thực sự không nhớ được tên của ông ấy. Nghe thấy câu hỏi này của Lại Sa, anh ta gãi đầu và nói: “Đồng chí trung úy, tôi thực sự không biết tên của ông ấy là gì. Có lẽ bạn nên hỏi Lilia trung úy khi cô ấy trở về; có thể cô ấy biết tên của vị trưởng lữ đoàn đó.”

Thấy Khoxtornikov không biết tên của người đó, Lại Sa cảm thấy hơi thất vọng và đành nói: “Được rồi, khi Lilia trở về, tôi sẽ hỏi cô ấy.”

Khoxtornikov nhấc điện thoại trên bàn lên và nói vào máy: “Báo cho các đội trưởng của đội một và đội hai đến đây họp… Các phó đội trưởng cũng phải đến.”

Sau khi cúp điện thoại, ông ta nói với Lại Sa với vẻ mặt rạng rỡ: “Đồng chí trung úy, những thành tích mà các bạn đạt được hôm nay không chỉ thuộc về các bạn, mà còn thuộc về toàn đoàn chúng ta. Vì vậy tôi đã gọi các trưởng đội khác đến đây để họ nghe về những chiến công xuất sắc của các bạn.”

Đối với hành động tỏ thiện này của Khoxtornikov, Lại Sa đã chấp nhận một cách bình thản. Bên trong lòng, cô ấy vẫn nghĩ: “Chỉ vài ngày trước, ông ta còn coi thường chúng tôi – những nữ phi công này; giờ thì ông ta biết sức mạnh của chúng tôi rồi phải không? Nếu ông ta tiếp tục đề nghị với cấp trên không nhận chúng tôi vào đội, có lẽ sẽ có những đội bay chiến đấu khác tranh nhau muốn có chúng tôi đấy.”

Bốn trưởng đội và phó trưởng đội của Đội 1 và Đội 2 nhanh chóng có mặt tại trụ sở chỉ huy đoàn. Khi họ bước vào, họ thấy vị đội trưởng luôn tỏ ra kiêu ngạo kia đang đứng cùng với nụ cười trên môi bên cạnh Lại Sa. Phản ứng đầu tiên của họ là họ đã nhìn nhầm. Khoxtornikov vốn luôn coi thường nữ phi công; làm sao hôm nay lại thay đổi đột ngột đến thế, lại quan tâm đến họ đến vậy?

Ai ngờ khi Khoxtornikov nhìn thấy họ đến, ông ta lập tức đứng thẳng dậy, nghiêm mặt nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi xin giới thiệu với các bạn về trưởng đội của Đội 3 – Trung úy Lại Sa.”

Nghe Khoxtornikov nói vậy, bốn trưởng đội và phó trưởng đội đều nhìn nhau, trong lòng nghĩ: “Trung úy Lại Sa đã ở đoàn được vài ngày rồi; mọi người đều biết cô ấy cả; cần gì phải giới thiệu riêng cho chúng tôi nữa chứ? Chắc hôm nay đội trưởng đã ăn phải thuốc gì đó rồi!”

Sau khi nói xong, thấy các cấp dưới của mình vẫn đứng yên không hành động gì, Khoxtornikov cảm thấy không vui và nói với giọng không hài lòng: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh lên chào hỏi Trung úy Lại Sa đi?”

“Đồng chí đội trưởng, chúng tôi đã biết đến Trung úy Lại Sa từ vài ngày trước rồi,” trưởng đội của Đội 1 vội vàng nói: “Ông không cần phải giới thiệu thêm nữa đâu.”

“Vài ngày trước là vài ngày trước; bây giờ là bây giờ,” Khoxtornikov không hài lòng khi thấy trưởng đội của Đội 1 không làm theo ý mình, liền nói: “Lúc đó, các cô ấy mới đến đây không lâu; chúng tôi chưa hiểu rõ về họ lắm, nên có phần thiếu sót.

Hôm nay, chúng ta hãy cùng tìm hiểu thêm về cô ấy, để xác nhận rằng cô ấy và đội bay nữ của mình đã chính thức trở thành thành viên của Liên đoàn bay số 437 của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Aleksey cảm thấy có điều gì đó bất thường. Với tính cách của Đại tá Khostnikov, trừ khi có chuyện lớn xảy ra, ông ấy không thể thay đổi quan điểm về đội bay nữ đến mức này. Vì vậy, anh ta thử hỏi: “Hôm nay có chuyện gì xảy ra sao?”

“Hôm nay, Bộ chỉ huy Tập đoàn quân đã gọi điện cho tôi, thông báo rằng Nhà máy Xe kéo Tháng Mười Đỏ đã bị không quân Đức oanh kích, yêu cầu chúng tôi cử một đội bay đến đẩy lùi các máy bay ném bom của kẻ thù.” Khostnikov nói, ánh mắt dõi theo Lại Sa bên cạnh: “Vì vậy, tôi đã giao nhiệm vụ vinh quang nhưng gian khổ này cho đội bay của Trung úy Lại Sa.”

Nghe vậy, Aleksey chợt nhớ lại khi anh đến nơi, bên cạnh đường băng chỉ có hai chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đậu, và Maria đang cùng các kỹ sư kiểm tra chúng. Còn Lilya, Katica và những chiếc máy bay của họ thì không thấy đâu cả. Anh không khỏi lo lắng: Chẳng lẽ những chiếc máy bay của hai cô gái đó đã bị không quân địch bắn hạ trong trận chiến?

Nghĩ đến đây, anh không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, khi tôi mới đến đây, tôi chỉ thấy hai chiếc Yak-1 thôi. Còn Lilya và phi công đồng hành của cô ấy thì sao? Tại sao không thấy họ? Có phải họ đã bị không quân địch bắn hạ không?”

“Chiếc máy bay của Katica đã bị không quân địch bắn hạ, nhưng có lẽ cô ấy đã được lực lượng mặt đất của chúng ta giải cứu rồi.” Chưa kịp để Khostnikov trả lời, Lại Sa đã nhanh chóng nói: “Còn về Lilya, cô ấy nói muốn tự mình đi tìm Katica, vì vậy cô ấy đã hạ cánh xuống khu đất trống trong nhà máy.”

“Các đồng chí chỉ huy, hôm nay chúng tôi triệu tập các bạn đến đây là để thông báo một tin quan trọng.” Khostnikov nói với vẻ tự hào: “Trong trận không chiến hôm nay, đội bay nữ của chúng ta đã bắn hạ tám chiếc máy bay của Đức, trong đó bảy chiếc là máy bay ném bom và một chiếc là máy bay chiến đấu…”

Chưa kịp cho Khostnikov nói hết, các trưởng đội bay đã reo lên ngạc nhiên: “Gì cơ? Họ đã bắn hạ tám chiếc máy bay địch? Trong khi họ chỉ có bốn chiếc máy bay chiến đấu mà thôi… Việc bắn hạ nhiều hơn gấp đôi số máy bay địch đồng nghĩa với việc mỗi người phải hạ cánh hai chiếc máy bay…”

Mặc dù đây là lời nói trực tiếp của Đại tá Khostnikov, nhưng các trưởng đội bay vẫn còn hoài nghi. Một trong số họ nhìn về phía Lại Sa và thận trọng hỏi Tư

“Tất nhiên là sự thật rồi.” Khoxtornikov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi đã kiểm tra thông tin này với đồng chí Tổng chỉ huy rồi; trong số đó, thiếu tá Lại Sa đã bắn hạ hai chiếc máy bay ném bom, phi công đồng hành của cô ấy cũng bắn hạ một chiếc nữa, còn bốn chiếc máy bay ném bom và một chiếc máy bay tiêm kích còn lại đều do phó đội trưởng thiếu úy Lilia bắn hạ.”

Nghe biết những thành tích mà mình nghe được hoàn toàn là sự thật, đội trưởng của trung đoàn một tỏ ra rất ngạc nhiên và nói: “Trung đoàn một của chúng tôi có mười hai chiếc máy bay tiêm kích; mỗi lần xuất kích, chúng tôi chỉ có thể bắn hạ từ ba đến năm chiếc máy bay Đức, đó đã là thành tích khá tốt rồi. Không ngờ rằng trung đoàn nữ chỉ có bốn chiếc máy bay tiêm kích mà lại đạt được những thành tích đáng kinh ngạc như vậy. Thật là không thể tin được.”

“Thiếu tá Lại Sa,” Aleksey bước tới gần cô ấy và chủ động đưa tay ra, nói một cách chân thành: “Tôi xin chúc mừng các bạn vì những thành tích vĩ đại mà các bạn đã đạt được trong các trận không chiến.”

“Cảm ơn, Thiếu tá Aleksey!” Lại Sa nói. Từ khi họ đến căn cứ không quân này, người luôn thân thiện nhất với họ chính là Thiếu tá Aleksey, đội trưởng của trung đoàn hai. Bây giờ thấy ông ấy chủ động chúc mừng mình, cô ấy liền đưa tay ra bắt tay và mỉm cười nói: “Cảm ơn ông vì sự quan tâm mà ông đã dành cho chúng tôi trong thời gian này.”

Lực lượng không quân, như một binh chủng mới phát triển sau Thế chiến thứ nhất, luôn coi trọng sức mạnh hơn là kinh nghiệm; miễn là bạn có thể bắn hạ được nhiều máy bay địch hơn người khác, bạn sẽ nhận được sự tôn trọng của mọi người. Thấy Aleksey tiến lên chào hỏi Lại Sa, ba đội trưởng và phó đội trưởng khác cũng lập tức tiến lại gần và đưa tay ra để bày tỏ sự kính trọng của mình đối với cô ấy.

Aleksey hỏi Khoxtornikov: “Đồng chí trưởng đoàn, về việc thiếu úy Lilia đã bắn hạ nhiều máy bay địch như vậy, cấp trên đã có ý kiến gì chưa?”

“Họ quyết định trao cho cô ấy danh hiệu ‘phi công át chủ bài’,” Khoxtornikov nói một cách suy tư: “Có lẽ cô ấy cũng sẽ được trao một huy chương có giá trị cao nữa.”

“Đồng chí trưởng đoàn…” Khoxtornikov đang nói chuyện với Aleksey thì bỗng nhiên, một lính canh đứng ở cửa bước vào và hét lớn với ông: “Có một chiếc máy bay Yak-1 đang bay về phía chúng ta!”

Nghe nói có một chiếc máy bay tiêm kích Yak-1 đang bay về phía sân bay, Lại Sa vội vàng nhảy dậy từ ghế và chạy ra ngoài; cô ấy rất rõ rằng

Những người khác thấy Lại Sa lao ra khỏi trụ sở chỉ huy với tiếng vang lớn, ban đầu họ đều ngạc nhiên, nhưng sau đó cũng nhận ra rằng chiếc máy bay quay trở lại này chắc chắn do Lilyia điều khiển. Không cần đợi lệnh của Khostronikov, mọi người cũng vội vàng chạy ra ngoài.

Khi ra đến ngoài trời, mọi người ngước nhìn lên bầu trời và thấy một chiếc máy bay chiến đấu Yak-1 đang bay về phía họ. Khostronikov vẫy tay và nói lớn: “Nhanh lên, chúng ta hãy đi đón nữ phi công xuất sắc của chúng ta!”

Khi Lilyia hạ độ cao, cô vô tình nhận thấy hai bên đường băng sân bay đầy rẫy người, và không khỏi giật mình. Cô tự hỏi trong lòng: “Chết tiệt, sao lại có nhiều người như vậy ở hai bên đường băng?”

Không chỉ Lilyia nhìn thấy điều này; Katica ngồi trên đùi cô cũng nhận ra. Vì khoang máy bay quá chật hẹp, Katica không thể quay đầu lại, cô chỉ có thể nhìn về phía trước và nói: “Lilyia, hai bên đường băng có rất nhiều người đấy… Không biết họ xuất hiện từ đâu.”

“Đừng quan tâm đến họ,” Lilyia nói, tâm trạng vô cùng căng thẳng. Việc hai người chen chúc trong không gian hẹp hòi như vậy đã làm tăng đáng kể độ khó cho việc hạ cánh. Cô không thể quan tâm đến những người ở hai bên đường băng, mà chỉ tập trung vào việc hạ cánh an toàn. “Chúng ta hãy cố gắng hạ cánh trước đã.”

Chiếc máy bay ngày càng hạ thấp, và Lại Sa đứng bên cạnh đường băng vô tình nhận thấy có hai người đang chen chúc trong khoang máy bay, liền thốt lên: “Ôi trời, xảy ra chuyện gì rồi!”

“Đồng chí trung úy, có chuyện gì vậy ạ?” Aleksey đứng không xa cô, nghe thấy tiếng kêu của cô liền vội vàng hỏi lo lắng.

“Đồng chí đại úy,” Lại Sa nắm lấy cánh tay Aleksey và nói với giọng căng thẳng: “Anh có thấy không? Trong buồng lái có hai người đấy.”

“Gì cơ? Hai người?” Aleksey vội vàng nhìn vào buồng lái và thấy quả thực có hai người đang ngồi đó, khuôn mặt anh lập tức trở nên lo lắng: “Thật sự là hai người… Họ chen chúc trong không gian hẹp như vậy, liệu có thể hạ cánh an toàn được không?”

“Tại sao cô ấy không nhờ các binh sĩ điều xe kéo để đưa Katica trở lại, mà lại chọn cách nguy hiểm như vậy…” Lại Sa tức giận đến mức đá chân: “Người con gái Lilyia này… Thật là làm tôi tức giận.”

Dù là Lại Sa hay Aleksey, hay những phi công, nhân viên kỹ thuật, cùng lực lượng cảnh sát bảo vệ sân bay đứng bên cạnh đường băng, tất cả mọi người đều nhìn thấy Lilyia và Katica ngồi trong buồng lái, và không ai không lo lắng cho sự an toàn của họ.

Người may mắn thường được trời phù hộ; những điều họ lo lắng cuối cùng cũng không xảy ra. Chiếc máy bay mà Lilyia lái đã hạ cánh an toàn xuống đường băng sân bay, sau khi trượt thêm vài trăm mét nữa mới dừng hẳn lại. Ngay khi máy bay dừng yên, những người đang chờ đợi hai bên đường băng đã vội vàng tụ tập lại quanh nó. Vì lo lắng cho sự an toàn của Lilyia và Kaja, Lại Sa đã là người đầu tiên lao tới gần chiếc máy bay.

Khi Lại Sa đến nơi, các nhân viên kỹ thuật đã sẵn sàng dựng thang lên máy bay và giúp Kaja cùng Lilyia thoát ra khỏi buồng lái. Thấy hai cô gái dưới quyền mình trở về an toàn, Lại Sa chưa kịp nói gì thì nước mắt đã trào ra. Cô ôm chặt Lilyia và Kaja, nói với giọng xúc động: “Các bạn cuối cùng cũng trở về rồi… Tôi đã lo lắng cho sự an toàn của các bạn suốt thời gian qua.”

“Xin lỗi, đồng chí trưởng đại đội,” Kaja nói trong nghẹn ngào, “Tất cả đều tại tôi quá ngu dốt… Chiếc máy bay bị quân Đức bắn hạ, khiến mọi người phải lo lắng cho tôi.”

“Chỉ cần các bạn còn sống, thì vẫn còn cơ hội trả thù.” Lại Sa lùi lại một bước, vỗ nhẹ vào vai Kaja và nói: “Miễn là còn sống, chúng ta sẽ tìm cách báo thù. Khi cấp trên cung cấp cho chúng ta những chiếc máy bay mới, bạn hãy tiếp tục bắn hạ thêm nhiều máy bay địch nữa để rửa hận.”

Nhưng khi Lại Sa quay sang Lilyia, biểu cảm trên khuôn mặt cô trở nên nghiêm túc. Cô chỉ vào mũi Lilyia và nói một cách nghiêm khắc: “Nếu bạn biết Kaja vẫn còn sống, tại sao lại để các binh sĩ đưa cô ấy về căn cứ bằng đường bộ, mà lại liều lĩnh dùng máy bay để đưa cô ấy trở về? Bạn có biết rằng nếu máy bay gặp nạn, cả hai bạn đều có thể mất mạng không?”

“Xin lỗi, Lại Sa…” Nghe lời chỉ trích của cô, Lilyia đỏ mặt và không tranh cãi, mà cúi đầu nhận lỗi: “Đúng là tôi sai rồi! Tôi hứa với bạn, lần sau tôi sẽ không mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

“Gì cơ? Bạn vẫn muốn có ‘lần sau’ à…” Lại Sa chưa kịp nói hết, thì Khorostnikov bước đến và ngăn cô lại. Anh cười nói với Lại Sa: “Trung úy Lại Sa, sao vậy nhỉ? Thấy nữ phi công hàng đầu của chúng ta trở về, không những không chúc mừng cô ấy, mà còn la mắng cô ấy nữa. Nhìn này, cô ấy sợ đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt bạn đâu.”

“Nữ phi công hàng đầu?!” Lilyia, vốn đang cúi đầu nhận lỗi, nghe Khorostnikov nói vậy, bèn ngẩng đầu lên và hỏi ngạc nhiên: “Đại tá, trung úy… Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao