Nghĩ đến việc bây giờ Ô Trát Cốc vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra tại trạm tiền phong, Sócôf cảm thấy vô cùng tức giận. Nhưng anh vẫn kìm nén cơn giận trong lòng và hỏi: “Tại sao các người không lắp đặt dây điện thoại cho trạm tiền phong?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” Ô Trát Cốc trả lời một cách hoảng loạn: “Trang thiết bị liên lạc của đại đội chúng tôi đang rất thiếu…”

“Nếu trang thiết bị liên lạc thiếu thốn như vậy, tại sao không báo cáo ngay cho tôi?” Sócôf hỏi một cách nghiêm khắc: “Có phải các người không biết rằng một trạm tiền phong không có trang thiết bị liên lạc sẽ rất dễ bị đối phương tấn công không?”

“Bây giờ đừng nói gì nữa, ngay lập tức cử quân đi hỗ trợ trạm tiền phong. Chỉ cần cuộc pháo kích của địch ngừng lại, chúng ta sẽ lập tức tấn công trạm tiền phong. Tuyệt đối không được để địch chiếm giữ trạm tiền phong. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Ô Trát Cốc trả lời: “Tôi sẽ lập tức cử quân đi tăng viện.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Các bạn còn sót lại trang thiết bị liên lạc nào không?”

“Có, đồng chí Tổng chỉ huy,” giám đốc đội thông tin hỏi một cách e dè: “Xin hỏi ông cần máy radio, hay là điện thoại và dây điện thoại?”

“Cả hai đều cần.” Sócôf trả lời ngay lập tức: “Ngay lập tức cử người đưa những thứ này đến thị trấn Yakovlevo – đại đội bộ binh số 46 đóng quân ở đó đang rất cần những vật tư này.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, giám đốc đội thông tin lập tức nhận ra rằng những trang thiết bị liên lạc này có ảnh hưởng lớn đến kết quả trận chiến sắp tới, liền tự nguyện đề nghị: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi sẽ tự mình dẫn người đi giao hàng.”

“Không cần, ông không cần phải tự mình đi.” Sócôf biết rằng mặc dù thị trấn Yakovlevo rất cần những trang thiết bị liên lạc này, nhưng cũng không cần giám đốc đội thông tin phải tự mình đi giao, nên anh chỉ đạo: “Hãy để phó của ông đi thay, ông còn có những công việc quan trọng hơn cần phải làm.”

Sau khi giám đốc đội thông tin rời đi, Sócôf gọi điện cho tướng chỉ huy Sư đoàn Pháo binh số 2, Bessonov: “Alô, đồng chí đại tá, đã thức dậy chưa?”

Bessonov hiểu rằng nếu không có chuyện quan trọng gì, Sócôf sẽ không gọi điện cho mình vào lúc này, vì vậy anh vội vàng trả lời: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ngay khi tiếng pháo vang lên từ xa, tôi đã thức dậy và ra lệnh cho các đơn vị chuẩn bị chiến đấu.”

Nói chuyện với những người thông minh thật là tiết kiệm thời gian; Sócôf chưa kịp nói rõ mục đích của mình, Bessonov đã đoán ra ý định của ông ta. Sócôf mỉm cười gật đầu và tiếp tục nói: “Kẻ địch đang bắn phá trạm tiền đồn của quân ta ở phía nam Yakovlevo. Cậu có chắc chắn có thể chặn đứng cuộc tấn công của họ không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu là hai ngày trước, tôi sẽ không dám đưa ra cam kết như vậy,” Bessonov cười nói qua điện thoại. “Nhưng hôm qua, ông đã cung cấp cho chúng tôi rất nhiều pháo binh; nếu vẫn không thể chống lại hỏa lực của địch, thì thật sự khó giải thích được.”

Sau khi hoàn thành các cuộc truy đuổi và tấn công vào Quân đoàn thiết giáp số 48 và số 57, đội quân của Sócôf đã thu giữ được một lượng lớn xe tăng và pháo binh. Đối với những vũ khí và trang thiết bị này, Sócôf không chút do dự mà phân phát chúng cho các đơn vị thiết giáp và sư đoàn pháo binh, để họ có đủ sức mạnh tham gia vào giai đoạn chiến đấu tiếp theo. Và đây, nhiệm vụ của sư đoàn pháo binh đã đến.

Sócôf mỉm cười và hỏi tiếp: “Đồng chí đại tá, các bạn có đủ đạn dược không?”

“Có, đồng chí Tổng chỉ huy,” Bessonov trả lời. “Hiện nay, những khẩu pháo của Đức được phân công cho chúng tôi có ba calibre: 105, 120 và 150. Mỗi khẩu pháo đều được trang bị hai lượng đạn dược; những kẻ Đức đó thật sự phải ‘uống’ no rồi đấy.”

“Tốt lắm.” Sócôf không hỏi thêm nguồn gốc của những quả đạn Đức đó; dĩ nhiên, đội pháo binh chắc chắn có những con đường riêng để có được những vật tư cần thiết. Ông ta trực tiếp ra lệnh: “Đồng chí đại tá, tôi cho các bạn nửa giờ thời gian; nhất định phải làm cho lực lượng pháo binh của địch im lặng.”

“Không cần đến nửa giờ đâu,” Bessonov nói một cách tự tin sau khi nhận được lệnh của Sócôf. “Chỉ cần mười lăm phút thôi, tôi có thể khiến các căn cứ pháo binh của Đức hoàn toàn im lặng.”

Năm phút sau, hơn hai trăm khẩu pháo của Sư đoàn Pháo binh số 2 cùng lúc bắn nhau, tạo nên một màn đạn pháo màu đỏ tối rực rỡ…

Trên bầu trời, một cảnh tượng hùng vĩ và kỳ diệu đã hiện ra. Tại các tiền đồn pháo binh của Đức ở xa xôi, khói dày đặc bỗng nhiên bốc lên, che khuất cả bầu trời. Trong làn khói đạn, các binh sĩ pháo binh Đức hoảng loạn chạy lung tung, lao về phía những nơi có nhiều người; kết quả là họ lại chịu thêm nhiều tổn thương dưới ánh sáng của những khẩu pháo của Quân đội Xô viết. Ban đầu, Đức muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào tiền đồn của Quân đội Xô viết, nhưng đội quân mai phục bên ngoài thị trấn Yakovlevo đã gửi đi thông điệp cuối cùng cho sở chỉ huy trước khi bị tiêu diệt hoàn toàn, thông báo rằng hành động của họ đã thất bại và không thể chặn được những người trở về từ tiền đồn.

Sau khi nhận được thông điệp này, tướng chỉ huy quân đội Đức lo ngại rằng Quân đội Xô viết đã có sự chuẩn bị, vì vậy ông quyết định thay đổi kế hoạch, từ cuộc tấn công bất ngờ chuyển sang cuộc tấn công mãnh liệt. Để có thể chiếm giữ được tiền đồn của Quân đội Xô viết một cách thuận lợi, tướng Đức yêu cầu sự hỗ trợ của pháo binh phía sau để tiến hành cuộc bắn phá dữ dội vào tiền đồn đó.

Khi cuộc bắn phá bắt đầu, tướng Đức tìm một điểm cao để quan sát hiệu quả của cuộc tấn công. Toàn bộ tiền đồn bị bao phủ trong làn khói đạn; xuyên qua lớp khói dày đặc, có thể thấy từng đám lửa nổ lóe lên. Các hào sâu và công sự đang đổ sập và cháy rụi, những mảnh xác người bị văng tung tóe do sóng xung kích của vụ nổ...

Nhìn thấy cảnh tượng này, khuôn mặt tướng Đức hiện rõ vẻ tự hào; ông không tin rằng dưới sự tấn công dữ dội như vậy, vẫn có ai sống sót được tại tiền đồn đơn sơ kia. Với vẻ kiêu hãnh, ông ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, ngay khi cuộc bắn phá kết thúc, hãy lập tức ra lệnh cho quân đội tiến hành tấn công. Chúng ta phải chiếm giữ tiền đồn này trước khi quân tiếp viện của Nga đến.”

“Hãy yên tâm, thưa tướng,” tham mưu trưởng trả lời với sự tự tin: “Lực lượng tiên phong của chúng ta chỉ cách tiền đồn của Nga khoảng tám trăm mét thôi. Chỉ cần cuộc bắn phá dừng lại, chúng ta có thể lập tức xông lên. Khi binh sĩ của chúng ta vào được tiền đồn của Nga, những kẻ may mắn còn sống sót kia chắc chắn vẫn chưa kịp tỉnh táo lại sau cuộc bắn phá này; lúc đó, họ hoặc là bị giết chết, hoặc là trở thành tù binh của chúng ta.”

Nhưng họ đã vui mừng quá sớm. Cuộc bắn phá dự kiến kéo dài nửa giờ, và chỉ còn vài phút nữa là kết thúc thì bỗng nhiên tiền đồn pháo binh của Đức lại phải đối mặt với sự t

Vị tướng đức phát hiện ra rằng các vị trí pháo binh của mình, dưới sự tấn công của pháo binh Quân đội Xô viết, đã biến thành biển lửa; ông không khỏi ngạc nhiên khi thấy phản ứng của đối phương quá nhanh chóng – chưa đầy nửa giờ kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, họ đã có thể sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để đáp trả.

Tuy nhiên, các đơn vị tấn công đã đến vị trí cần thiết, và không thể vì các vị trí pháo binh bị tấn công mà hủy bỏ kế hoạch tấn công ban đầu. Vì vậy, vị tướng đức quyết đoán ra lệnh cho tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy ở tiền tuyến và yêu cầu họ bắt đầu cuộc tấn công sớm hơn.”

Sau khi lệnh được ban hành, vị tướng đức nhìn qua ống nhòm thấy các binh sĩ của mình đang chạy nhanh về phía vị trí của Quân đội Xô viết.

Tám trăm mét…

Sáu trăm mét…

Năm trăm mét…

Khi thấy đội quân của mình ngày càng tiến gần vị trí của Quân đội Xô viết, trái tim vị tướng đức như muốn nhảy ra ngoài lồng ngực; ông lo lắng rằng nếu đối phương bắt đầu tấn công vào lúc này, đội quân của mình sẽ phải chịu nhiều tổn thất.

Nhưng những binh sĩ đi đầu đã tiến gần đến khoảng bốn trăm mét mà vẫn không thấy bất kỳ động tĩnh nào từ phía đối phương.

Khi thấy trên vị trí của Quân đội Xô viết chỉ có khói xanh và ánh lửa, tham mưu trưởng đức cũng băn khoăn: “Thưa tướng, tại sao trên vị trí của người Nga lại không hề có động tĩnh gì cả? Chẳng lẽ họ đã bị pháo binh của chúng ta tiêu diệt hết sao?”

Trên vị trí của Quân đội Xô viết, Paul đã bò ra khỏi trụ sở chỉ huy bị phá hủy. Anh không hề hô lớn “báo động chiến đấu” hay bất cứ điều gì tương tự, bởi sau trận pháo kích vừa rồi, hầu hết mọi người đều bị điếc; dù anh hét thật to, họ cũng có thể không nghe thấy, và việc đó chỉ khiến bản thân anh trở thành mục tiêu của đối phương mà thôi.

Paul cúi người đi trong những cái hào đầy bụi đất, và khi thấy những binh sĩ vẫn còn có thể di chuyển, anh liền kéo họ dậy và chỉ về phía kẻ thù đang tiến gần, bảo họ vào vị trí chiến đấu của mình.

Như vậy, sau hai lượt đi lại trong hào, Paul đã giúp hơn sáu mươi binh sĩ vào vị trí chiến đấu.

Để tránh việc bắn sớm và làm lộ thông tin về số lượng binh sĩ yếu thế trên vị trí, Paul đã dùng tay để chỉ dẫn các binh sĩ phải chờ đợi đến khi kẻ thù tiến vào phạm vi một trăm mét mới được phép bắn.

Nhưng sau trận pháo kích vừa rồi, không ít chiến sĩ đã trở nên hoảng loạn. Khi họ thấy quân Đức tiến vào phạm vi 300 mét, họ đều bắt đầu nổ súng vào những bóng đen xuất hiện trong bóng tối. Một số chiến sĩ thậm chí còn la hét lớn khi bắn, để tự trấn an tâm hồn và xua đi nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Đối mặt với bộ binh Đức đang tiến gần từ phía xa trong bóng tối, Paul cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch. Anh quay người lại và hỏi trưởng đại đội hai bên cạnh mình: “Phó đại đội có tin tức gì không?”

Trưởng đại đội hai vội vàng trả lời: “Báo cáo với đại đội trưởng, không chỉ phó đại đội mà cả đại đội được cử ra để bảo vệ phó đại đội cũng vẫn chưa trở về.”

Khi biết rằng phó đại đội vẫn chưa có tin tức, Paul không khỏi thở dài. Anh biết rằng việc kêu gọi tiếp viện là điều không thể, và mình chỉ có thể dựa vào lực lượng hiện có để chống lại cuộc tấn công của kẻ thù.

“Người lính thông tin!” Dù sao thì mục tiêu đã bị phơi bày, bây giờ cần phải suy nghĩ về cách tiêu diệt kẻ thù. Paul nhìn quanh và hô to: “Tất cả đến đây!”

Lời của Paul nhanh chóng lan truyền khắp hàng rào chiến đấu qua các chiến sĩ xung quanh. Người lính thông tin nghe thấy lời kêu gọi, cúi người chạy nhanh đến bên cạnh Paul và hỏi, hơi thở gấp gáp: “Đại đội trưởng, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Ngay lập tức bắn những quả đạn pháo sáng lên trời, để chỉ đạo cho các chiến sĩ của chúng ta nhắm bắn vào mục tiêu.”

Người lính thông tin vang dội đáp lại, lấy khẩu súng tín hiệu, nạp đạn vào và bắn hai phát lên trời. Theo tiếng súng, hai quả đạn pháo sáng màu trắng nhạt bay lên cao, làm cho các binh sĩ Đức đang tiến đến trở nên rõ ràng trong ánh sáng.

Khi thấy hành tung của kẻ thù đã bị phơi bày dưới ánh sáng của đạn pháo sáng, những chiến sĩ ban đầu còn hồi hộp giờ đây đã bình tĩnh hơn nhiều. Họ không còn bắn một cách mù quáng nữa, mà là tập trung vào một mục tiêu cụ thể rồi không do dự bắn vào, làm cho từng kẻ thù lần lượt ngã xuống đất.

“Đại đội trưởng,” nhìn thấy đám đông kẻ thù đang tiến đến gần, trưởng đại đội hai có vẻ lo lắng và hét lớn với Paul: “Số lượng kẻ thù quá đông, chỉ với lực lượng nhỏ bé này của chúng ta, chúng ta không thể chống lại họ được.”

“Trưởng đại đội hai,” nghe thấy trưởng đại đội hai nói ra những lời làm lung lay tinh thần quân đội vào lúc này, Paul cảm thấy rất tức giận và nói lớn với anh ta: “Trừ khi chúng ta hy sinh hết mình, nếu không thì không được để một kẻ thù nào thoát khỏi vùng phòng thủ của chúng ta.”

Đ

Rất nhanh, những quả đạn pháo đã rơi xuống cách vị trí của đội quân khoảng hai trăm mét và nổ tung, tạo ra một bức tường lửa, cuốn hút hàng loạt binh sĩ Đức vào trong đó.

Cuộc tấn công bằng pháo binh do Sư đoàn Pháo số 2 thực hiện đã dựng nên một bức tường lửa ngay trước vị trí của Tiểu đoàn Chín; bất kỳ binh sĩ Đức nào cố gắng vượt qua bức tường lửa này đều sẽ bị giết chết hoặc bị thương nặng.

Các chiến sĩ trên vị trí đó, khi thấy kẻ thù tấn công bị chặn lại cách đó hai trăm mét bởi cuộc tấn công bằng pháo binh, đều reo hò mừng rỡ.

Khi Paul nhìn thấy cuộc tấn công bằng pháo binh do đồng đội tiến hành, ban đầu anh ta cũng rất vui mừng, nhưng ngay sau đó, khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ buồn bã. Cuộc tấn công bằng pháo binh chỉ có thể chặn đứng quân Đức trong thời gian ngắn thôi; dù sao thì đạn dược của pháo binh cũng không phải là vô tận. Một khi pháo binh không còn đạn để tiếp tục tấn công, tiểu đoàn của anh ta vẫn sẽ phải đối mặt với những cuộc tấn công mãnh liệt từ quân Đức.

“Người lính thông tin!” Paul lại hét lên, nhưng tiếng hét của anh ta bị tiếng nổ phía xa che lấp đi; không chỉ người lính thông tin ở xa, ngay cả Trung đội trưởng của anh ta cũng không nghe thấy tiếng hét đó.

Không còn cách nào khác, Paul vội vàng lấy giấy bút ra khỏi túi, dùng ánh sáng từ những vụ nổ để nhanh chóng viết vài dòng lên giấy, sau đó xé tờ giấy ra, gấp cẩn thận lại và chạy về phía nơi người lính thông tin đang đứng.

Khi đến bên cạnh người lính thông tin, Paul vỗ nhẹ vào vai anh ta, rồi khi anh ta quay đầu lại, Paul đưa tờ giấy cho anh ta và bằng cử chỉ chỉ ra rằng anh ta cần ngay lập tức trở về thị trấn Yakovlevo và giao tờ giấy đó cho Trung đoàn trưởng.

Người lính thông tin hiểu ý của Paul qua cử chỉ của anh ta, vội vàng nhận lấy tờ giấy, cúi người chạy theo hào chiến vào trong làng, hướng về phía thị trấn mà lao nhanh.

Chỉ không lâu sau khi người lính thông tin rời đi, cuộc tấn công bằng pháo binh của quân Đức đã ngừng lại.

Thấy rằng cuộc tấn công bằng pháo binh của mình đã dừng lại, Tướng chỉ huy quân Đức vội vàng điều động một trung đoàn mới thay thế đơn vị bị thiệt hại nặng nề trong cuộc tấn công trước đó, và tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào vị trí của Quân đội Xô viết.

Lúc này, trên vị trí của Quân đội Xô viết chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người. Nhìn thấy đội quân tấn công của kẻ thù có ít nhất tám trăm người ở phía xa, trái tim Paul như muốn rơi xuống hầm băng. Anh ta rất rõ ràng rằng, dù đội quân của mình có thể dựa vào các công sự để chiến đấu, nhưng việc