Các nhóm chiến đấu đã được giải tán; các sư đoàn vệ binh thứ 67, các sư đoàn bộ binh thứ 23 và thứ 321 đều trở lại đơn vị của mình. Tại khu vực phòng thủ Mã Ma Dã Phủ, chỉ còn lại sư đoàn vệ binh thứ 41 và lữ đoàn xe tăng do Đại tá Biệt Lai chỉ huy.

Sócôf cùng với Y Vạn Nặc Phu và Xidolin thảo luận: “Phó tư lệnh, tổng tham mưu trưởng, bây giờ trận Chiến Stalingrad đã kết thúc thành công, chúng ta có lẽ không có nhiều thời gian để nghỉ ngơi, mà sẽ sớm phải tham gia vào các trận chiến mới. Vì vậy, chúng ta cần phải nhanh chóng điều chỉnh cơ cấu quân đội.”

“Điều chỉnh cơ cấu?” Y Vạn Nặc Phu hỏi một cách tò mò: “Cụ thể là làm thế nào?”

“Ban đầu, sư đoàn chúng ta có bốn tiểu đoàn,” Sócôf giải thích: “Tôi dự định sẽ giải thể hai tiểu đoàn đó và chia binh sĩ của chúng ra cho ba tiểu đoàn còn lại.”

“Những chỉ huy và binh sĩ trong các tiểu đoàn bị giải thể đều là những người đã qua nhiều trận chiến,” Xidolin nói sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf: “Ngay cả khi cấp trên cung cấp cho chúng ta toàn là binh sĩ mới, với sự hỗ trợ từ những người này, quân đội vẫn có thể nhanh chóng hình thành khả năng chiến đấu.”

“Ba tiểu đoàn vệ binh trước đây đã mất nhiều chỉ huy trong các trận chiến gần đây; việc sử dụng những chỉ huy từ các tiểu đoàn bị giải thể để bổ sung là hoàn toàn phù hợp,” Y Vạn Nặc Phu nói sau khi nghe xong ý kiến của hai người kia. Tuy nhiên, ông cũng bày tỏ lo ngại: “Vậy đối với Trung tá Biệt Nhĩ Kim, chúng ta sẽ xử lý ông ấy như thế nào?”

“Trung tá Biệt Nhĩ Kim trước đây từng là ủy viên chính trị của một lữ đoàn bộ binh,” Sócôf đáp: “Tôi nghĩ chúng ta nên giao cho ông ấy vai trò ủy viên chính trị của một tiểu đoàn nào đó.”

“Được thôi, nếu ông đã suy nghĩ kỹ về việc sắp xếp cho ông ấy, thì chúng ta sẽ làm theo ý ông.” Y Vạn Nặc Phu đồng ý. “May mắn thay, ủy viên chính trị của tiểu đoàn 124 đã bị thương và phải rời khỏi trận chiến; tôi nghĩ chúng ta nên để Biệt Nhĩ Kim đảm nhận vị trí đó.”

“Thưa tư lệnh sư đoàn,” Anisimov, người ít được chú ý đến, hỏi Sócôf sau khi ba người đã thảo luận xong về việc điều chỉnh cơ cấu quân đội: “Tôi muốn hỏi, liệu chúng ta có thể được đi đâu tiếp theo không?”

“Còn phải nói sao nữa, tất nhiên là hướng tây.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với mọi người: “Chúng ta sẽ đi trừng phạt quân đội của Manstein.”

“Tôi đoán rằng Manstein chắc không dễ dàng sống sót trong những ngày tới đâu,” Anisimov tự tin nói: “Hiện tại, ông ta đang bị Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, Phương diện quân và lực lượng tại khu vực tây nam Phương diện quân bao vây. Tôi nghĩ không lâu nữa, ông ta sẽ gặp số phận giống như Paulus và bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.”

Sócôf không ngờ rằng ngay sau khi Trận Stalingrad kết thúc, các chiến binh đã bắt đầu xem thường đối thủ. Ông ta nhìn Anisimov một cách lạnh lùng và hỏi: “Đồng chí chính ủy, tại sao bạn lại nói như vậy?”

“Đồng chí tư lệnh, tôi có được một số thông tin nội bộ,” Anisimov nói một cách bí mật: “Tướng Vatutin chỉ huy lực lượng tây nam Phương diện quân và lực lượng do tướng Cô-ly-kốf chỉ huy thuộc quân đội Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân đang tiến hành cuộc tấn công vào Manstein.”

Lực lượng tây nam Phương diện quân bắt đầu cuộc tấn công từ hạ lưu sông Donets, tiến về phía Đệ Sông Dnieper để giành lại khu vực công nghiệp Donbas và cắt đứt liên lạc giữa quân đội Đức tại Kavkaz với quân đội Ukraine.

Còn lực lượng Vuô Lỗ Nghiệt Nhật và Phương diện quân thì theo kế hoạch tác chiến do Nguyên soái Chu Khả Phu đề ra, tiến hành cuộc tấn công theo hướng tây.

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Ngay sau khi Anisimov nói xong, Sidorin đã vội vàng hỏi.

“Tất nhiên là đáng tin cậy,” Anisimov gật đầu và nói thầm với mọi người: “Tôi nhận được thông tin này qua những nguồn đáng tin cậy.”

Là trưởng ban tham mưu, Sidorin rất quen thuộc với bản đồ tác chiến. Sau khi nghe Anisimov giải thích, ông ta ngay lập tức cúi xuống xem bản đồ trước mặt, sau một lúc quan sát, ông ta ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, theo phân tích của tôi, quân đội chúng ta hoàn toàn có khả năng giành lại Kursk, Belgorod Rode và Kharkov trong thời gian tới.”

Khi nghe Xidolin nói như vậy, Sócôf không khỏi giật mình. Bởi vì chính ông ta mới là người dựa trên các tài liệu lịch sử có được mà biết được những gì sẽ xảy ra tiếp theo, trong khi Xidolin lại có thể phân tích từ những thông tin rời rạc mà Anisimov nắm giữ để đưa ra danh sách những thành phố mà Quân đội Xô viết có thể chiếm đóng – điều này thực sự khiến ông ta rất ngạc nhiên.

“Tổng tham mưu trưởng, ông nói đúng. Những thành phố mà ông vừa đề cập chắc chắn sẽ được quân đội chúng ta tái chiếm.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi lại: “Nhưng ông có bao giờ nghĩ đến việc, sau khi chiếm được những thành phố đó, liệu chúng ta có thể giữ chúng được hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh, có lẽ ông đã nhầm rồi…” Nghe câu hỏi của Sócôf, khuôn mặt Xidolin hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Phải biết rằng, lực lượng của Manstein chỉ khoảng hơn một trăm nghìn người, và họ còn được phân bố trên một khu vực rất rộng lớn. Trong khi đó, hai đội quân Phương diện quân của chúng ta có số lượng binh sĩ ít nhất gấp vài lần họ. Làm sao chúng ta, chỉ với vài người, lại không thể đánh bại họ được?”

“Trong chiến tranh, quan trọng không phải là số lượng binh sĩ.” Sócôf dùng bút chì vẽ trên bản đồ: “Các bạn hãy nhìn xem, do tiến quá nhanh, các đơn vị tiền tuyến của chúng ta đã cách xa các điểm tiếp tế phía sau rất nhiều. Nếu người Đức phát hiện ra điểm yếu này và cắt đứt tuyến tiếp tế của chúng ta, thì những đơn vị mất đi nhiên liệu, đạn dược và lương thực liệu có thể tiếp tục chiến đấu được không?”

“Nếu tuyến tiếp tế của chúng ta bị cắt đứt, chẳng phải chúng ta sẽ phải đối mặt với số phận tương tự như những người Đức vừa bị chúng ta tiêu diệt sao?” Y Vạn Nặc Phu suy nghĩ một hồi rồi nói: “Đồng chí Tư lệnh, theo ông, chúng ta có nên báo cáo vấn đề này lên cấp trên không?”

“Vô ích.” Dù bây giờ Sócôf đã là Tư lệnh, nhưng đối với những sĩ quan chưa từng trải qua chiến đấu, ông vẫn chỉ là một người thiếu kinh nghiệm và không đáng tin cậy. Bởi vì ông rất rõ ràng rằng, ngay cả khi mình cảnh báo trước, có lẽ cũng sẽ không ai tin vào mình. “Thứ nhất, chúng ta không thuộc cùng một đơn vị, tôi không thể liên lạc với họ được. Thứ hai, loại vấn đề này phải được báo cáo lên Bộ tư lệnh Phương diện quân trước; chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của họ, chúng ta mới có thể tiếp tục báo cáo lên cấp cao hơn, để thông báo tình hình của Vuô Lỗ Nghiệt Nhật, Phương diện quân và khu vực Tây Nam Phương diện quân cho Bộ Tổng chỉ huy.”

“Vậy thì hãy báo cáo ngay đi,” Anisimov thúc giục: “Đồng chí Tư lệnh, ông không phải rất thân thiết với đồng chí Tổng chỉ huy sao? Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ hoàn toàn tin tưởng vào phân tích của ông.”

“Đồng chí Chính ủy, đây chỉ là một phân tích thôi; không thể vội vàng báo cáo lên trên được,” Sidoren lập tức ngăn cản ý định liều lĩnh của Anisimov: “Nếu vội vàng báo cáo mà thực tế lại khác với những gì đã đánh giá, thì chuyện sau này sẽ rất phiền phức.”

“Quan điểm của Tổng tham mưu rất đúng,” Sócôf hiểu rõ rằng việc tiết lộ quá nhiều thông tin về quá trình lịch sử có thể gây ra những hậu quả không mong muốn, vì vậy ông hoàn toàn đồng ý với cách tiếp cận thận trọng của Sidoren và quyết định không báo cáo lên cấp trên ngay lúc này: “Tất cả chỉ là những phân tích của tôi mà thôi; ai cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Theo tôi, chúng ta nên tập trung vào việc bổ sung đạn dược và vật tư quân sự cho các đơn vị càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Tư lệnh, nói đến việc bổ sung vật tư quân sự, tôi lại nhớ đến một việc quan trọng,” Sidoren nói.

“Chuyện gì vậy?”

“Nếu tôi nhớ không nhầm, toàn bộ binh sĩ trong đại đội được trang bị vũ khí kiểu Đức,” Sidoren nhắc nhở Sócôf: “Nếu chúng ta phân tán họ vào các đại đội khác nhau, có lẽ sẽ cần phải thay đổi trang bị cho họ.”

“Ý bạn rất đúng,” Sócôf đồng ý ngay lập tức: “Nếu một đơn vị sử dụng hai loại vũ khí khác nhau, điều đó sẽ gây ra nhiều khó khăn cho công tác hậu cần.”

“Vậy chúng ta nên giải quyết như thế nào?” Sidoren hỏi một cách thăm dò: “Liệu có nên thay tất cả vũ khí kiểu Đức mà binh sĩ đang sử dụng thành vũ khí tiêu chuẩn của quân đội chúng ta không?”

“Tổng tham mưu, theo tình hình hiện tại, thì thực sự chỉ có thể áp dụng phương án này,” Sócôf nhấn mạnh: “Chỉ khi toàn đại đội sử dụng chung một loại vũ khí tiêu chuẩn, chúng ta mới có thể giảm bớt áp lực cho công tác hậu cần. À, toàn đại đội của chúng ta hiện có bao nhiêu người?”

“Kể cả những người bị thương, tổng cộng có hơn sáu nghìn ba trăm người.”

Nghe số liệu mà Sidoren đưa ra, Sócôf không khỏi giật mình; ông không ngờ rằng sau những trận chiến khốc liệt như vậy, đại đội vẫn còn đông người đến thế. Nghĩa là, chỉ cần Rokosovsky có thể bổ sung thêm ba nghìn binh sĩ cho họ, thì tổng số quân số sẽ đạt con số trên mười nghìn người.

“Sau những tháng chiến đấu này, các chiến sĩ đều đã mệt mỏi cùng cực.”

“Hãy tận dụng lúc này chưa có trận chiến lớn nào xảy ra để cho các binh sĩ luân phiên nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Chúng ta cần phải giành lại tình trạng tốt nhất trong thời gian ngắn nhất có thể,” Sócôf nói với mọi người.

“Đồng chí Tư lệnh,” thấy Sócôf nghiêm túc giao nhiệm vụ cho Xidolin, Y Vạn Nặc Phu không khỏi bật cười và hỏi: “Thật sự ông nghĩ rằng sư đoàn của chúng ta sẽ sớm tham gia vào trận chiến sao?”

“Đồng chí Phó Tư lệnh, mặc dù chúng ta đã tiêu diệt được quân đội Bão Luços bị bao vây, nhưng cuộc chiến với kẻ thù vẫn chưa kết thúc,” Sócôf biết rõ rằng trong vòng nửa tháng nữa, quân Đức sẽ tiến hành cuộc phản công tại Kharkov, với số lượng quân đông hơn gấp năm mươi lần so với Quân đội Xô viết, họ chắc chắn sẽ đánh bại chúng ta một cách dễ dàng. “Chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, để có thể tham gia vào trận chiến bất kỳ lúc nào. Các binh sĩ cần phải tin tưởng rằng ‘Nếu tôi được chọn đi chiến đấu, tôi chắc chắn sẽ chiến thắng’, chỉ khi có niềm tin đó, chúng ta mới có thể chiến đấu một cách hiệu quả.”

“Nếu tôi được chọn đi chiến đấu, tôi chắc chắn sẽ chiến thắng,” Xidolin nghe vậy liền rất hứng thú và nói: “Đồng chí Tư lệnh, khẩu hiệu của ông thật hay, nghe thôi đã làm người ta phấn khích lắm rồi.”

Nghe Xidolin khen ngợi mình, Sócôf không khỏi đỏ mặt và vội vàng đổi chủ đề: “Trưởng ban Tham mưu, đã có ai được cử đi tìm kiếm những binh sĩ Đức còn sót lại trong đống đổ nát chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh, không chỉ cần tìm kiếm những binh sĩ lẻ loi đang ẩn náu, mà còn cần tìm kiếm những người mất tích nữa,” Anisimov nói với Sócôf. “Theo thông tin mà chúng ta nắm được, có rất nhiều người dân đã bị quân Đức bắt giữ và giam giữ trong một số đống đổ nát do họ kiểm soát. Chúng ta cần phải nhanh chóng tìm ra tung tích của họ; nếu không hành động ngay bây giờ, sẽ quá muộn mất.”

Nghe Anisimov nói vậy, Sócôf không khỏi cười buồn. Trong lòng anh, anh tự hỏi: Khi bị bao vây, quân Đức đã không còn thức ăn; nếu ngay cả họ cũng không đủ ăn, làm sao họ có thể dành thức ăn dư thừa để chia cho người dân trong khu vực mà họ kiểm soát được? Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói với Anisimov: “Đồng chí Chính ủy, vì đây là ý tưởng của bạn, chắc hẳn bạn đã có một kế hoạch cụ thể để giải cứu họ rồi đúng không?”

Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ giao trọn quyền phụ trách việc này cho bạn.”

“Đồng chí chỉ huy,” khi mọi người đang thảo luận công việc, Mác Xi Măn đã gọi Sócôf từ góc phòng: “Đồng chí chỉ huy, có cuộc gọi từ tướng Tổng chỉ huy Thôi Khả Phu của Tập đoàn quân.”

Sócôf tiến lại nhấc máy, và quả nhiên là giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên. Anh ta vội vàng nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, có điều gì cần hỏi không ạ?”

“Điều gì để hỏi chứ?” Thôi Khả Phu cười ha hả và nói: “Tôi gọi điện cho bạn chỉ để trò chuyện thôi. Dù sao chúng ta cũng đã chiến đấu bên nhau trong thời gian dài như vậy mà.”

Sócôf biết rằng Thôi Khả Phu không thể gọi điện cho mình vô cớ; chắc chắn là anh ta đã nghe được những thông tin liên quan đến mình, mới đặc biệt gọi điện. Nghĩ đến việc mình gần đây vừa thảo luận với Xidolin về việc thay đổi trang bị cho các đơn vị bị giảm quy mô, anh ta liền nói vào điện thoại: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi có một việc cần xin sự giúp đỡ của bạn.”

“Có việc quan trọng cần tôi giúp đỡ à?” Thôi Khả Phu lặp lại những lời của Sócôf rồi hỏi: “Là việc gì vậy?”

“Đây là tình hình: Chúng tôi vừa quyết định giải thể các đơn vị bị giảm quy mô và chia toàn bộ binh sĩ ra ba đơn vị vệ binh.” Sócôf nói tiếp: “Bây giờ vấn đề là, các đơn vị này ban đầu đều được trang bị vũ khí kiểu Đức. Để giảm bớt gánh nặng về hậu cần, tôi muốn thay thế toàn bộ vũ khí Đức đó bằng trang bị tiêu chuẩn của quân đội chúng ta.”

“Đại tá Sócôf, tôi hoàn toàn ủng hộ quyết định này của bạn.” Khi biết rằng Sócôf chỉ cần một số trang bị thông thường, Thôi Khả Phu liền nói ngay: “Gần đây, phía Đông Bờ đã gửi cho chúng ta một số loại súng đạn; bạn có thể lấy một số trong đó để trang bị cho đơn vị của mình.”

“Thật là cảm ơn bạn rất nhiều, đồng chí Tổng chỉ huy ạ.”

“Không có gì đâu.” Thôi Khả Phu nói một cách bí ẩn ở phía bên kia điện thoại: “Đại tá Sócôf, tôi còn nghe được một tin tức và muốn thông báo cho bạn trước.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…” Nghe thấy như vậy, Sócôf lập tức nghĩ rằng có chuyện gì quan trọng xảy ra và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì không?”

“Đó là một tin tốt đấy.” Thôi Khả Phu tiếp tục nói: “Tôi được tướng Mã Lợi Ninh tiết lộ với tôi rằng, cấp trên dự định sẽ hợp nhất Sư đoàn Bảo vệ số 41 của bạn cùng với Sư đoàn Bảo vệ số 37 và Sư đoàn Bảo vệ số 39 để thành lập một Quân đoàn Bảo vệ.”

“Thành lập một Quân đoàn Bảo vệ ư? Đó thực sự là tin tốt đấy.” Sócôf cười nói: “Không biết cấp trên sẽ chỉ định ai làm tư lệnh các sư đoàn đây?” Anh hỏi như vậy vì hai vị tư lệnh khác đều đã cùng chiến đấu bên cạnh nhau trong trận chiến bảo vệ Stalingrad. Dù ai giữ chức vụ này thì cũng rất phù hợp.

“Có người nói rằng tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 39, ông Cổ Lý Nhĩ, rất phù hợp cho vị trí này; cũng có người lại cho rằng tướng Ruljev, tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 37, mới là ứng viên lý tưởng.” Thôi Khả Phu nói một cách thận trọng: “Nhưng nghe nói sau khi đề xuất việc bổ nhiệm hai người này, cấp trên đã trực tiếp từ chối.”

“Gì cơ? Cấp trên đã từ chối đề xuất của hai vị tư lệnh à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Họ làm vậy, chắc hẳn là muốn bổ nhiệm một vị tư lệnh từ bên ngoài phải không?”

“Bổ nhiệm một vị tư lệnh từ bên ngoài thì chắc chắn không thể đâu. Bạn cũng biết rằng hiện nay các đơn vị đang thiếu hụt nghiêm trọng về nhân sự chỉ huy; làm sao có thể điều động được những người phù hợp để giữ chức vụ tư lệnh Quân đoàn Bảo vệ được.” Thôi Khả Phu giải thích với Sócôf: “Vì vậy, bạn mới là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí này.”

“Chọn tôi ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Không thể nào đâu… Tôi chỉ là một đại tá mà thôi, làm sao có thể chỉ huy hai vị tướng được chứ? Hơn nữa, họ đều đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm, có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu và chỉ huy.”

“Mặc dù hiện tại đây vẫn chỉ là tin đồn thôi,” Thôi Khả Phu nói một cách nghiêm túc: “Nhưng tôi nghĩ rằng, trong số ba vị tư lệnh này, bạn mới là người phù hợp nhất cho vị trí tư lệnh Quân đoàn Bảo vệ.”