Tất cả những gì cần xem đã được xem hết, những việc cần giải quyết cũng đã được giải quyết xong, vì vậy Sócôf không còn lý do gì để ở lại đây nữa. Thế là anh ta cùng với Yakov và đội vệ sĩ của mình rời khỏi Văn Xí Lý Đại Lâu, chuẩn bị đi qua thành phố đầy đổ nát để trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ tiếp tục chỉ huy các cuộc chiến đấu.

Nhưng sau khi Văn Xí Lý Đại Lâu biến mất khỏi tầm mắt mọi người, Yakov bỗng nhiên nói nhỏ: “Misha, thực ra bạn không nên rời đi vào lúc này đâu.”

Lời nói của Yakov khiến Sócôf rất ngạc nhiên. Anh ta hỏi không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Cần biết rằng, một số khu vực chúng ta sẽ đi qua là những nơi mà quân đội chúng ta và kẻ địch đang tranh giành gay gắt. Ai mà biết được khi chúng ta đi qua đó, chúng ta sẽ gặp phải quân đội chúng ta hay là người Đức.” Yakov nói với vẻ lo lắng: “Nếu chúng ta đợi đến khi trời tối xuống, dựa vào bóng tối để che giấu, có lẽ chúng ta sẽ có thể tránh khỏi sự chú ý của kẻ địch và thành công trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

“Yakov, tôi hoàn toàn hiểu tâm trạng của bạn.” Là người đến từ tương lai, Sócôf hiểu rõ tình hình trong thành phố Stalingrad lúc này: các tuyến phòng thủ của hai bên đan xen vào nhau; thậm chí trong một số tòa nhà, người Đức và các chiến binh Quân đội Xô viết đang chiếm giữ những tầng lầu và căn phòng khác nhau. Nếu anh ta rời khỏi thành phố lúc này, mức độ nguy hiểm thực sự rất cao. Tuy nhiên, để có thể trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ càng sớm càng tốt, anh ta chỉ có thể liều một lần: “Nhưng nếu tôi cứ ở lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, thì tôi sẽ không thể chỉ huy các đơn vị được.”

Yakov biết rằng Sócôf nói đúng sự thật, anh gật đầu và bổ sung: “Misha, tôi cũng biết rằng việc rời khỏi thành phố vào ban ngày rất nguy hiểm, nhưng với tư cách là trưởng lữ đoàn bộ binh, bạn không thể để mình xa rời vị trí chiến đấu của mình quá lâu. Vì vậy, khi bạn đề nghị rời khỏi tòa nhà đó, tôi mới không ngăn cản bạn.”

“Được rồi, Yakov, đừng nói nữa, chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi.” Sócôf không muốn lãng phí thêm thời gian vào vấn đề này nữa, nên anh ta thúc giục Yakov: “Chúng ta có thể sẽ gặp phải kẻ địch, vì vậy chúng ta cần luôn sẵn sàng cho trận chiến.”

Ban đầu, con đường mà đội vệ sĩ đi qua khá thuận lợi; hầu hết các khu vực họ đi qua đều nằm dưới sự kiểm soát của trung đoàn ba hoặc các đơn vị bạn. Ngoài tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ không xa, họ không thấy bóng dáng của kẻ địch nào cả.

Từ xa, họ nhìn thấy những ngọn đồi thuộc dãy Mã Ma Dã Phủ, tâm trạng của Yakov trở nên thoải mái hơn. Anh chỉ về phía trước và nói một cách nhẹ nhõm: “Misha, phía trước chính là dãy Mã Ma Dã Phủ đây. Chỉ cần đi thêm khoảng mười phút nữa, chúng ta sẽ về đến trụ sở chỉ huy.”

Trong suốt quãng đường đi, họ không gặp bất kỳ kẻ địch nào, vì vậy Sócôf cũng bắt đầu giảm bớt sự cảnh giác. Anh tự hỏi trong lòng: “Nếu ở những khu vực có cuộc chiến ác liệt nhất mà chúng ta còn không gặp kẻ địch, thì trên quãng đường còn lại khoảng bảy, tám trăm mét này, chắc chắn cũng sẽ không có người Đức nào xuất hiện đâu.”

Nhưng đúng lúc anh đang nghĩ như vậy, bỗng nhiên tiếng súng vang lên phía trước, hai binh sĩ đi đầu đã ngã gục. “Cảnh báo chiến đấu, ẩn náu!” Trưởng đội canh gác thấy các binh sĩ của mình bị bắn ngã, vội vàng hét lên rồi nhanh chóng ẩn sau đống đổ nát gần đó.

Sócôf và Yakov ẩn náu trong một hố đạn ở giữa con đường, lắng nghe tiếng đạn bay ngang qua đầu mình. Sócôf bắt đầu tính toán xem có bao nhiêu kẻ địch đang mai phục họ. Mặc dù tiếng súng bên ngoài rất ầm ĩ và đều là tiếng súng của vũ khí Đức, nhưng dựa vào kinh nghiệm chiến đấu mà Sócôf đã tích lũy được trong hơn một năm qua, anh nhận ra rằng phần lớn tiếng súng đó đến từ các binh sĩ trong đội canh gác, còn phe Đức thì chỉ có khoảng năm người, và sức mạnh hỏa lực của họ cũng rất yếu.

Không chỉ Sócôf mà Yakov cũng nhận ra điều này. Anh quay đầu nói với Sócôf: “Misha, có vẻ như phe Đức chỉ có năm người thôi. Dựa vào tiếng súng họ bắn, có một sĩ quan sử dụng súng ngắn, một người sử dụng vũ khí loại súng trường tấn công và ba người sử dụng súng trường. Các binh sĩ của bạn hoàn toàn có thể tiêu diệt họ.”

Nghe thấy Yakov đưa ra nhận định tương tự như mình, Sócôf cẩn thận nhô đầu ra khỏi mép hố đạn để quan sát tình hình chiến đấu bên ngoài. Anh thấy những người Đức sử dụng vũ khí loại súng trường tấn công đang ẩn sau một bức tường đổ nửa người cao, thỉnh thoảng lại nhô đầu ra bắn vài phát rồi lại rút đầu lại.

Sócôf nhận ra rằng trong số năm kẻ địch đó, người sử dụng vũ khí loại súng trường tấn công là mối đe dọa lớn nhất, vì vậy anh quyết định phải tiêu diệt họ trước tiên. Vì vậy, anh đặt khẩu súng của mình lên mép hố đạn…

Anh ta nhắm thẳng vào vị trí tay của súng trường tấn công. Nhưng anh ta không vội vàng bóp cò súng mà kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp – đợi đến khi tay của súng trường tấn công ló ra ngoài thì mới nổ súng. Chỉ sau vài giây, tay của người Đức súng trường tấn công lại đứng thẳng dậy và bắt đầu nổ súng về phía nơi các chiến binh đang ẩn náu. Sócôf, người đã theo dõi anh ta từ trước, không do dự gì mà bóp cò súng và bắn liên tiếp vài phát. Những viên đạn trúng ngay vào người tay của súng trường tấn công, tạo nên những vệt máu bay tung tóe; lực đánh mạnh khiến anh ta ngã vật xuống đống đổ nát.

Sau khi loại bỏ được tay của người Đức súng trường tấn công, bốn tay quân Đức còn lại trở nên không đáng lo ngại nữa. Hơn mười khẩu súng của đội lính canh đã khiến họ không thể nào đứng dậy được. Một chiến binh đã tận dụng cơ hội này để ném một quả lựu đạn về phía nơi họ ẩn náu; sau tiếng nổ dữ dội, nơi đó hoàn toàn im lặng.

Với sự giúp đỡ của các chiến binh khác, Sócôf và Yakov đã bò ra khỏi hố bom và đến gần đống đổ nát nơi quả lựu đạn đã phát nổ. Họ chỉ thấy có ba xác lính Đức, còn những khẩu súng mà họ sử dụng thì rải rác xung quanh. Sócôf tự hỏi tại sao chỉ có ba xác chết, cộng thêm người Đức bị họ bắn chết sau bức tường đổ nát, thì tổng cộng chỉ có bốn người… Liệu mình và Yakov có nghe nhầm không?

Yakov cũng cảm thấy rất bối rối khi thấy chỉ có ba xác chết: “Kỳ lạ thật… Có ba xác chết ở đây, cộng thêm người Đức bị chúng ta bắn chết sau bức tường, tổng cộng chỉ có bốn kẻ địch… Chẳng lẽ tôi nghe nhầm à?”

Trưởng đội lính canh đi đến bên cạnh Yakov và nói với nụ cười: “Đồng chí thiếu tá ơi, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; kẻ địch chúng ta đối đầu chỉ có bốn người thôi. Bạn biết đấy, việc đánh giá số lượng địch chỉ dựa vào thính giác đôi khi sẽ dẫn đến sai lầm…”

“Trưởng đội ơi,” Yakov nói với vẻ buồn bã: “Dù chỉ có bốn người Đức, thì họ làm thế nào mà có thể xuất hiện ở đây được chứ?”

Trưởng đội lính canh nhìn những xác chết trên mặt đất và suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tôi nghĩ là họ có lẽ đã lạc đường trong trận chiến, và vô tình đi đến đây.”

Trong lúc Yakov và trưởng đội lính canh đang trò chuyện, ánh mắt của Sócôf vẫn đang tìm kiếm khắp nơi. Anh ta tin chắc rằng khi mình và Yakov đang ẩn náu trong hố bom, họ thực sự đã nghe thấy tiếng súng nổ – trong đó chắc chắn có một khẩu súng ngắn.

Đúng lúc anh ta nhíu mày suy nghĩ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng đồ vật rơi xuống bên cạnh; âm thanh này bị che lấp bởi tiếng súng và tiếng nổ xung quanh, nhưng Sócôf – người luôn giữ tinh thần cảnh giác cao – đã nghe thấy rõ. Anh ta nhìn theo hướng phát ra tiếng đó và thấy phía sau đống đá vụn không xa, có một khẩu súng ngắn từ từ được kéo ra, nhắm thẳng vào vị trí của Yakov. “Yakov, cẩn thận!” Khi nhìn thấy tình huống này, Sócôf vội vàng lao đến bên cạnh Yakov, dùng thân mình che chở cho anh ta đồng thời bóp cò súng. Những viên đạn do Súng trường tấn công bắn ra lập tức khiến nơi đó bị bùn đất bay tung tóe. Các lính canh xung quanh, khi thấy Sócôf nổ súng về phía bên cạnh, ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng sau đó họ cũng nhanh chóng xoay nòng súng và bắn liên tục về hướng đó. Tuy nhiên, khi các chiến binh đã bắn hết đạn trong magazin, bàn tay cầm súng đã buông thõng xuống đất, và khẩu súng cũng rơi xuống bên cạnh. Trưởng đội lính canh đi đến phía sau đống đá vụn, nhìn qua một cái rồi ngẩng đầu hét lên với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đó là một thiếu úy Đức, đã bị chúng ta bắn chết.” Nghe lời trưởng đội lính canh nói vậy, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào; anh ta nhận ra rằng thính giác của mình vẫn rất tốt, khi nghe thấy có năm kẻ địch đang nổ súng, quả thực chỉ có năm kẻ địch thôi. Chính lúc đó, Yakov bên cạnh bỗng nhiên hét lên: “Misha, anh bị thương rồi à?” Sócôf ngơ ngác nhìn Yakov và hỏi: “Yakov, tôi bị thương ở chỗ nào vậy?” Yakov vội vàng đỡ lấy Sócôf và nói lo lắng: “Misha, bụng anh bị đạn trúng rồi, anh không cảm thấy gì sao?” Nghe Yakov nói vậy, Sócôf vội vàng cúi xuống nhìn và thấy trên quần áo bụng mình có một vệt ướt màu đen đang lan rộng dần. Cuộc nguy hiểm vừa rồi khiến cơ thể Sócôf đang trong trạng thái tiết ra nhiều hormone adrenaline, vì vậy anh ta không cảm thấy đau đớn gì khi bị trúng đạn; nhưng khi tâm trí thư giãn lại, cơn đau dữ dội bỗng nhiên ập đến. Anh ta cảm thấy toàn thân mình như bị hút hết sức lực, và lập tức ngã gục xuống đất.

Sócôf nhận thấy rằng trong số năm kẻ địch, kẻ sử dụng vũ khí súng trường tấn công là mối đe dọa lớn nhất và cần phải bị tiêu diệt trước tiên. Vì vậy, anh ta đặt khẩu súng Súng trường tấn công ở mép hố đạn và ngắm chính xác vào vị trí tay của súng trường tấn công. Tuy nhiên, anh ta không vội vàng bóp cò, mà kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp – đợi đến khi tay của súng trường tấn công lại hiện ra trước mặt mới nổ súng.

Chỉ sau vài giây, tay của binh sĩ Đức súng trường tấn công lại đứng thẳng dậy và bắn vào vị trí các chiến sĩ đang ẩn náu. Sócôf, người đã theo dõi anh ta từ trước, không chút do dự mà bóp cò, bắn liên tục vài phát. Những viên đạn trúng ngay vào tay của súng trường tấn công, tạo thành ba vệt máu. Lực đánh mạnh khiến cơ thể anh ta bị tung lên phía sau và ngã gục thẳng xuống đống đổ nát.