“Việc thành lập các nhóm tác chiến mới thực sự là điều tốt.” Sau khi đọc xong bức điện, Vasilyevsky tỏ ra rất thoải mái: “Như vậy, quân đội chúng ta có thể buộc địch phải chiến đấu ở hai hướng khác nhau, điều này sẽ rất hữu ích cho việc chúng ta giữ vững Stalingrad.”

“Tôi không đồng ý với việc thành lập các nhóm tác chiến mới.” Chu Khả Phu nói một cách rõ ràng: “Các bạn đã bao giờ nghĩ đến việc những đơn vị được sử dụng để thành lập các nhóm tác chiến này sẽ lấy từ đâu ra chưa? Sau khi những đơn vị này được triển khai, nguồn Vũ khí đạn dược và các loại vật tư cần thiết sẽ được bổ sung như thế nào?”

“Hiện nay, có năm sư đoàn bộ binh và bảy lữ đoàn bộ binh đang di chuyển về phía Stalingrad ngày đêm không ngừng.” Vasilyevsky phản bác: “Chúng ta hoàn toàn có thể sử dụng những đơn vị này để thành lập các nhóm tác chiến như đã được đề xuất. Còn về vấn đề tiếp tế, chúng ta có thể ra lệnh cho hạm đội khu vực Volga huy động thêm nhiều tàu thuyền để vận chuyển binh sĩ và vật tư vào trong thành phố.”

“Bây giờ, không quân Đức đã nắm giữ quyền kiểm soát trên bầu trời Stalingrad; họ sử dụng bom và pháo để áp đặt lệnh phong tỏa chặt chẽ trên sông Volga, nhằm cắt đứt liên lạc giữa bờ đông và thành phố.” Chu Khả Phu vỗ mạnh vào bàn và nói: “Nếu không có quyền kiểm soát trên không, việc điều động hàng loạt tàu thuyền qua sông sẽ khiến chúng trở thành mục tiêu của các cuộc oanh tạc và bắn phá của địch.”

Trước cuộc tranh luận giữa Chu Khả Phu và Vasilyevsky, Stalin không đưa ra bất kỳ ý kiến nào. Ngược lại, ông chỉ cần châm thuốc lá và lắng nghe cuộc tranh luận với sự quan tâm, hy vọng có thể rút ra thông tin hữu ích.

“Ngay cả khi không quân Đức nắm giữ quyền kiểm soát trên bầu trời Stalingrad, chúng ta vẫn có thể điều động máy bay để đánh đuổi các phi cơ địch ra khỏi khu vực trên sông Volga.” Vasilyevsky dùng bút chì đỏ và xanh gõ nhẹ vào vị trí sông Volga trên bản đồ trên bàn, sau đó tiếp tục nói: “Chúng ta cũng có thể bố trí các khẩu pháo phòng không dọc theo bờ sông để hỗ trợ không quân đánh đuổi địch.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, liệu ông có bao giờ nghĩ đến việc việc sử dụng ngẫu nhiên những đơn vị đang trên đường đến Stalingrad sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch phản công mà chúng ta vừa xây dựng không?” Chu Khả Phu vỗ tay liên tục lên bản đồ, “Như vậy, kế hoạch phản công mà chúng ta vất vả xây dựng sẽ phải được sửa đổi lại…”

…………

Khi cuộc tranh luận giữa hai người gần như kết thúc, Stalin cũng đã hút hết điếu thuốc của mình. Anh ta đập tàn thuốc vào gạt tàn rồi nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã lắng nghe cuộc tranh luận của các bạn và thấy cả hai bên đều có lý do chính đáng. Những đồng nghiệp của Thôi Khả Phu phản đối là vì lo ngại rằng cấp trên sẽ không cung cấp thêm quân đội cho họ; họ cũng lo ngại rằng ngay cả khi được cấp thêm quân đội, việc cung ứng hậu cần cho những đơn vị này cũng sẽ là một vấn đề lớn.

Còn Chu Khả Phu phản đối là bởi vì những đội quân mà Kalinin dự định sử dụng chính là những đội quân mà chúng ta đang chuẩn bị để tham gia cuộc tổng tấn công lớn ở Stalingrad.

Và lý do tại sao đồng chí Kalinin cùng với Cổ La Phu lại muốn thành lập một nhóm chiến đấu mới trong thành phố, đó là để phân tán sức mạnh của kẻ thù, buộc họ phải chiến đấu ở hai hướng khác nhau, từ đó giảm bớt áp lực đối với lực lượng phòng thủ khu vực nhà máy.”

“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu thấy Stalin không thiên vị bất kỳ bên nào, liền hỏi một cách hy vọng: “Vậy ý kiến của Ngài là gì? Chúng ta có nên thành lập nhóm chiến đấu mới này hay không?”

“Theo tôi, để bảo vệ Stalingrad, chúng ta cần phải áp dụng mọi biện pháp hiệu quả. Vì vậy, việc thành lập nhóm chiến đấu mới là hoàn toàn cần thiết.” Stalin dừng lại một chút để quan sát biểu cảm của hai người. Thấy Stalin đồng tình với mình, Kalinin vô cùng phấn khích; còn Chu Khả Phu thì trở nên thất vọng khi ý kiến của mình bị bác bỏ.

“Đồng chí Chu Khả Phu, đừng lo lắng.” Thấy vẻ mặt thất vọng của Chu Khả Phu, Stalin cảm thấy mình nên an ủi anh ta: “Mặc dù việc thành lập nhóm chiến đấu mới sẽ khiến những đội quân đang trên đường đến Stalingrad phải tạm thời dừng lại, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể tìm ra một giải pháp thỏa hiệp để giải quyết vấn đề này.”

Chu Khả Phu ngước nhìn Stalin và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Stalin, liệu có giải pháp thỏa hiệp nào không ạ?”

“Chúng ta có thể ưu tiên bổ sung những đội quân đang thiếu sót sau khi rút lui khỏi Stalingrad, để họ thay thế những đội quân kia tham gia cuộc tổng tấn công.” Stalin nói một cách tự tin: “Những đội quân này đều đã từng chiến đấu ở Stalingrad và rất am hiểu tình hình trong thành phố. Nếu họ được tham gia cuộc tấn công, tôi tin rằng tác động của họ sẽ lớn hơn nhiều so với những đội quân ban đầu được lên kế hoạch.”

“Vì Stalin đã nói rõ như vậy, Chu Khả Phu biết rằng dù mình phản đối thì cũng chẳng ích gì, nên đành chịu thua và hỏi: ‘Được thôi, đồng chí Stalin, nếu ngài đồng ý thành lập tập đoàn chiến đấu mới, tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc. Nhưng tôi muốn hỏi, danh sách các ứng viên cho vị trí chỉ huy tập đoàn chiến đấu là ai?’”

Stalin quay đầu nhìn An Đông Nặc Phu đang đứng bên cạnh và hỏi: “Đồng chí Bộ trưởng Chiến lược ơi, Diệp Liêu Miên Khắc chỉ gửi cho anh một bức điện báo thôi sao?” Lý do ông ta hỏi như vậy là bởi trong điện báo chỉ đề cập đến việc thành lập tập đoàn chiến đấu, nhưng không hề nói rõ ai sẽ đảm nhận vai trò chỉ huy.

An Đông Nặc Phu vội vàng lắc đầu và trả lời: “Đồng chí Stalin, chỉ có bức điện báo đó thôi. Tôi cũng không biết tướng Thôi Khả Phu dự định đề cử ai làm chỉ huy tập đoàn chiến đấu.”

Stalin ra hiệu và nói: “Vậy thì bây giờ anh hãy gọi điện cho Diệp Liêu Miên Khắc và thông báo rằng tôi đã đồng ý thành lập tập đoàn chiến đấu trong thành phố Stalingrad; yêu cầu ông ấy ngay lập tức báo cáo danh sách các ứng viên.”

An Đông Nặc Phu đi đến bàn làm việc, cầm điện thoại lên và liên hệ với tổng đài của Bộ Tư lệnh Stalingrad. Khi tiếng nói của Diệp Liêu Miên Khắc vang lên qua ống nói, An Đông Nặc Phu vội vàng nói một cách lịch sự: “Tướng Diệp Liêu Miên Khắc kính mừng! Tôi là Bộ trưởng Chiến lược An Đông Nặc Phu. Đồng chí Stalin yêu cầu tôi truyền đạt với ngài rằng ông ấy đã đồng ý thành lập tập đoàn chiến đấu mới trong thành phố Stalingrad. Tôi muốn hỏi, danh sách các ứng viên cho vị trí chỉ huy tập đoàn chiến đấu là ai… À, chỉ có một người thôi à? Đó là người được tướng Thôi Khả Phu đề cử sao?… Rõ rồi, tôi sẽ truyền đạt lời của ngài cho đồng chí Stalin. Chúc ngài may mắn! Tạm biệt!”

Sau khi cúp máy, An Đông Nặc Phu quay lại trước mặt Stalin và báo cáo: “Báo cáo đồng chí Stalin, tôi đã hỏi tướng Diệp Liêu Miên Khắc, và ông ấy nói rằng ứng viên được tướng Thôi Khả Phu đề cử là Đại tá Sócôf, Tư lệnh Sư đoàn Phòng vệ số 41.”

“Ai vậy, cậu nói là ai?” Stalin, đang nhồi thuốc vào ống pipa, nghe thấy lời này liền run tay, khiến một số thuốc rơi xuống bàn. Anh không kịp tiếp tục công việc nữa, đặt ống pipa xuống bàn và hỏi An Đông Nặc Phu: “Người mà cậu đề cập là ai? Hãy nói lại lần nữa.”

“Tướng chỉ huy Sư đoàn Đặc nhiệm số 41, Đại tá Sócôf,” An Đông Nặc Phu vội vàng trả lời.

“A, là ông ấy à?!” Khi nghe rõ tên Sócôf, Vasilyevsky không khỏi ngạc nhiên: “Ông ấy còn quá trẻ, liệu có đủ năng lực đảm nhận chức vụ này không?”

“Đồng chí Tổng Tham mưu trưởng,” Chu Khả Phu nghe nói đây là người được Thôi Khả Phu đề cử, và lại chính là Sócôf thì mỉm cười nói: “Dù Sócôf còn trẻ, nhưng về mặt chiến đấu thì anh ta rất giỏi. Ít nhất theo nhớ của tôi, anh ta chưa bao giờ thua trận. Tôi nghĩ việc Thôi Khả Phu đề cử anh ta làm chỉ huy các đơn vị tác chiến là rất phù hợp.”