Thôi Khả Phu Không ngờ rằng cuộc phản kích do chúng ta tổ chức lại bị đánh tan trong thời gian ngắn như vậy, dưới sự tấn công của pháo binh Đức và hệ thống phòng thủ chặt chẽ của họ. Các đơn vị tham gia cuộc phản kích đều chịu thiệt hại ở các mức độ khác nhau; hơn mười vị chỉ huy cấp tiểu đoàn và một vị trung đoàn trưởng đã hy sinh.

“Tổng tham mưu!” Thôi Khả Phu nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Cuộc phản kích chống lại kẻ thù đã thất bại. Theo ông, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Krelov nhìn vào bản đồ trước mặt mình một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn Thôi Khả Phu và nói: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ rằng cần phải điều chỉnh lại sự bố trí của một số đơn vị để chúng có thể phát huy được sức mạnh chiến đấu tối đa.”

“Điều chỉnh bố trí?” Thôi Khả Phu hỏi lại một cách ngạc nhiên, “Ông dự định điều chỉnh như thế nào?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi nghĩ như sau.” Krelov chỉ vào bản đồ và giải thích kế hoạch của mình: “Đưa Sư đoàn Bộ binh số 112 của Yermolkin đến khu vực Spadanovka, chiếm giữ từ cao điểm 75.9 đến cao điểm 97.7, và triển khai phòng thủ dọc theo con suối đến phía đông nam sông Mechetka;

Đưa Sư đoàn Bộ binh số 308 của Gurdiev đến khu vực từ vườn cây phía bắc làng mới Street Fort đến nhà máy silicat, Makayeuka, và dọc theo con suối;

Giao cho Tướng tá Cổ Lý Nhĩ chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 39 thay thế Sư đoàn Bộ binh số 193 của Smey Hoắc Đặc Vorov, để họ xây dựng tuyến phòng thủ dọc theo các con đường Association, Bible và North Street; như vậy, Sư đoàn 193 có thể điều động một số lực lượng thành lực lượng dự bị.”

Nghe xong kế hoạch của Krelov, Thôi Khả Phu không khỏi nhăn mày: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn nhắc nhở rằng Sư đoàn Vệ binh số 39 hiện đang phụ trách việc phòng thủ khu dân cư phía tây nhà máy Red October. Nếu chúng ta điều động họ đi, kẻ thù sẽ có thể đe dọa trực tiếp đến khu vực này.”

“Chúng ta vẫn còn một sư đoàn vệ binh khác ở Mã Ma Dã Phủ Hill. Mặc dù họ cũng đã bị tổn thất nhân lực trong các trận chiến trước đó,” Krelov cười nói với Thôi Khả Phu, “nhưng chỉ huy của họ là Đại tá Sócôf. Ông ấy là người rất giỏi trong việc tạo ra những điều kỳ diệu. Tôi tin rằng ông ấy có thể điều động đủ lực lượng để lấp đầy khoảng trống do sự điều động của Sư đoàn Vệ binh số 39 gây ra.”

Có lẽ vì tin tưởng vào Sócôf, sau khi nghe xong những lời nói của Krelov, Thôi Khả Phu thậm chí còn đồng ý điều động Sư đoàn Vệ binh số 39 đến thay thế Sư đoàn 193 trong nhiệm vụ phòng thủ. Ông ta thậm chí còn trực tiếp ra lệnh cho Krelov: “Tổng tham mưu, hãy ghi lại lệnh của tôi: Sau khi trời tối, Sư đoàn Bộ binh số 112 sẽ được điều động đến bên kia sông Mechetka; Sư đoàn Vệ binh số 39 sẽ cử hai trung đoàn đến thay thế Trung đoàn 883 của Sư đoàn 193 trong nhiệm vụ phòng thủ; sau khi hoàn thành việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, Trung đoàn 883 sẽ di chuyển về phía bắc và thiết lập tuyến phòng thủ mới phía sau Trung đoàn 895 của Sư đoàn 193, đảm nhận vai trò là lực lượng dự bị…”

………

Trong khi Thôi Khả Phu và Krelov đang thảo luận về việc điều chỉnh sự bố trí quân đội, thì Paulus tại trụ sở chỉ huy của mình cũng đang cùng một nhóm các sĩ quan thảo luận về kế hoạch chiếm giữ Mã Ma Dã Phủ.

Ông ta vỗ mạnh vào bàn và hét lớn với các tướng lĩnh ngồi hai bên bàn họp: “Mã Ma Dã Phủ chỉ là một ngọn đồi nhỏ cao hơn một trăm mét, nhưng chúng ta đã thử mọi biện pháp mà vẫn không thể giành nó về tay. Chừng nào Mã Ma Dã Phủ vẫn nằm trong tay người Nga, chúng ta sẽ không thể tiến về phía bờ sông Volga và cắt đứt mọi liên lạc của họ với bên ngoài.”

“Thưa Tổng chỉ huy,” ngay sau khi Paulus nói xong, Thiếu tướng von Drebel, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 297, đã đứng dậy và nói: “Theo những gì tôi biết, lực lượng Nga đang đóng giữ Mã Ma Dã Phủ là Lữ đoàn Bộ binh số 73 do Đại tá Sócôf chỉ huy. Khi ở Kursk, đơn vị của tôi đã từng bị đánh bại dưới sự chỉ huy của ông ấy, điều này khiến tinh thần của binh sĩ suy giảm. Nhưng sau vài tháng chiến đấu và những chiến thắng liên tiếp, lòng tin của họ đã được khôi phục. Tôi xin mong rằng ngài sẽ giao nhiệm vụ tấn công Mã Ma Dã Phủ cho chúng tôi; các binh sĩ của tôi sẽ tận dụng cơ hội quý báu này để trả thù và đuổi những kẻ Nga đáng ghét ra khỏi Mã Ma Dã Phủ.”

Nhìn thấy von Drebel tự nguyện đề nghị, khuôn mặt Paulus hiện lên nụ cười, nhưng ông không vội vàng đồng ý ngay lập tức, mà thay vào đó quay sang nhìn các tư lệnh khác ngồi bên cạnh. Tuy nhiên, điều khiến ông ngạc nhiên là, mỗi khi ánh mắt ông đặt lên ai đó, người đó lại lập tức quay mặt đi, thậm chí còn tỏ ra lo lắng.

Nhìn thấy phản ứng của các vị tướng lĩnh này, Paulus không khỏi cảm thấy tức giận. Anh ta chỉ vào Tướng von Lenzky, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 24, và nói: “Tướng von Lenzky, có vẻ như ông không mấy tin tưởng vào việc tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ phải không?”

Von Lenzky thấy Paulus tức giận, vội vàng đứng dậy và giải thích một cách lo lắng: “Thưa Tổng chỉ huy, ngài hiểu lầm rồi. Địa hình của Đồi Mã Ma Dã Phủ rất phức tạp, không thích hợp để sử dụng lực lượng thiết giáp. Theo tôi, việc sử dụng sư đoàn của chúng tôi để tấn công khu vực nhà máy của quân Nga sẽ phù hợp hơn nhiều.”

Tiến sĩ Koffes, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 295, ngay khi thấy Paulus nhìn về phía mình, liền đứng dậy và trả lời: “Thưa Tổng chỉ huy, nếu Tướng von Drabel muốn đội quân của mình có một bước ngoặt trong chiến đấu, thì việc giao nhiệm vụ tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ cho đội quân của ông ấy sẽ là lựa chọn tốt nhất. Tôi tin chắc rằng ông ấy sẽ không làm thất vọng lòng mong đợi của ngài.”

Ngay sau khi Tiến sĩ Koffes nói xong, các vị tướng lĩnh khác cũng đồng tình. Họ đều cho rằng không có đội quân nào phù hợp hơn Sư đoàn Bộ binh số 297 để thực hiện nhiệm vụ này; nếu họ được giao nhiệm vụ tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ, chắc chắn sẽ đạt được kết quả tốt đẹp. Lý do các vị tướng này kiên quyết từ chối tham gia trận chiến là bởi vì họ đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề trước đây trước lực lượng của Sócôf; nếu không có lý do cần thiết, họ thực sự không muốn đối đầu với đội quân đó lần nữa trong đời này.

Thấy rằng ngoại trừ von Drabel, tất cả các sĩ quan khác đều tìm đủ lý do để tránh tham gia trận chiến, Paulus thực sự không biết phải làm sao. Đành rằng, anh ta buộc phải đồng ý với yêu cầu của von Drabel và giao nhiệm vụ tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ cho đội quân của ông ấy.

Khi thấy Paulus vẫn chưa ban hành lệnh, Tham mưu trưởng Schmidt lên tiếng: “Thưa Tổng chỉ huy, theo tôi nghĩ, trước khi Sư đoàn Bộ binh số 297 tiến hành cuộc tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ, chúng ta có thể để quân đội đồng minh thử nghiệm sức mạnh của quân địch trước.”

“Còn cần đến quân đội Romania nữa à?” Paulus lắc đầu và nói: “Trong những trận chiến gần đây, họ quả thực đã thể hiện sự dũng cảm phi thường. Nhưng sau vài lần thất bại liên tiếp trong các cuộc tấn công Đồi Mã Ma Dã Phủ, tinh thần và morale của họ đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng; nhiều binh sĩ Romania đã cảm thấy hoảng loạn, và có cả những đại đội bị mất tinh thần chiến đấu

“Tôi không đang nói về quân đội Romania,” Schmidt lắc đầu và nói: “Trung đoàn bộ binh số 369 đến từ Croatia đã thể hiện rất tốt trong các trận chiến gần đây. Nếu họ được phối hợp cùng Sư đoàn bộ binh số 297, tôi tin chắc khả năng giành lại căn cứ Mã Ma Dã Phủ sẽ cao hơn.”

Von Drebel vừa rồi vì hấp tấp mà tự nguyện đề xuất dẫn quân tiến công căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nhưng sau khi nói ra điều đó, ông ta thấy các đồng nghiệp của mình đều đang tránh né nhiệm vụ này, và lập tức nhận ra mình có thể đã đưa ra quyết định sai lầm. Tuy nhiên, một khi lời đã nói ra, việc rút lại là điều hoàn toàn bất khả thi. Bây giờ, khi nghe Schmidt đề xuất để quân đội Croatia đảm nhận vai trò tiên phong, ông ta vội vàng đồng tình: “Thưa Tổng chỉ huy, tôi nghĩ ý kiến của Tham mưu trưởng rất hợp lý. Hãy để quân đội Croatia tiêu hao sức mạnh của quân Đức trước, sau đó chúng ta mới tiến hành tấn công – chắc chắn chúng ta sẽ có thể tiêu diệt hoàn toàn những quân đội Đức đang đóng giữ căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Dù là Paulus, Schmidt hay các sư đoàn trưởng khác, họ đều không nhận ra rằng thông tin mà họ nắm giữ đã lỗi thời. Lúc này, Sócôf không còn là trung tá mà là đại tá, và đơn vị mà ông ta chỉ huy cũng không còn là lữ đoàn bộ binh mà là sư đoàn vệ binh. Kế hoạch tác chiến được xây dựng dựa trên những thông tin sai lệch này chắc chắn sẽ không mang lại kết quả tốt đẹp nào.

“Tham mưu trưởng,” Paulus nói với Schmidt: “Hãy ngay lập tức sắp xếp cho Trung đoàn bộ binh số 369 của Croatia đến thay thế Trung đoàn 276 trong nhiệm vụ phòng thủ, và vào thời điểm thích hợp, tiến hành tấn công căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Khi quân đội Croatia thay phiên Trung đoàn 276 của Đức, Sócôf đang lo lắng vì một mệnh lệnh từ Thôi Khả Phu. Trong mệnh lệnh đó, Thôi Khả Phu yêu cầu rằng để tăng cường phòng thủ khu vực lân cận, Sư đoàn vệ binh số 39 ban đầu đóng quân ở phía tây Nhà máy Cách mạng Tháng Mười sẽ được điều động đi, và yêu cầu Sócôf phải ngay lập tức cử quân đến để lấp đầy khoảng trống do Sư đoàn vệ binh số 39 để lại.

“Đồng chí sư đoàn trưởng, chúng ta phải làm sao đây?” Xidolin lo lắng hỏi Sócôf đang đi đi lại lại trong phòng: “Mặc dù bây giờ chúng ta có bốn trung đoàn quân, nhưng nếu phải đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ Nhà máy Cách mạng Tháng Mười, lực lượng của chúng ta sẽ bị phân tán, và lúc đó chúng ta có thể sẽ bị quân Đức đánh bại từng cái một.”

“Không phải là có thể, mà là chắc chắn.” Y Vạn Nặc Phu nói với vẻ đau khổ: “Dù rằng tại trận địa Mã Ma Dã Phủ có những hệ thống hầm ngầm được xây dựng rất hoàn chỉnh, nhưng nếu không có đủ người để phòng thủ, thì tất cả đó chỉ là vô ích mà thôi. Hiện tại chúng ta có bốn đoàn quân, mặc dù mỗi đoàn đều bị suy yếu ở các mức độ khác nhau, nhưng họ vẫn là một lực lượng đáng gờm. Tuy nhiên, nếu chúng ta phân tán họ đi các khu vực khác nhau, sức mạnh chiến đấu của quân đội sẽ bị giảm sút, và một khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, chúng ta chỉ có thể bị đánh bại từng bước một mà thôi.”

“Báo cáo!” Tiết Liêu Sa bước vào và ngắt lời cuộc trò chuyện của ba người, anh ta nói với vẻ hào hứng: “Đồng chí Chính ủy và các binh sĩ của Đại đội ba đã trở về rồi.”

Chính ủy Anisimov được Sócôf giao nhiệm vụ đưa một trung úy xe tăng trở về trụ sở của Tập đoàn quân. Ban đầu, Sócôf nghĩ rằng anh ta sẽ trở về trong ngày hôm đó, nhưng không ngờ anh ta lại ở lại thêm hai ngày mới quay trở về. Khi thấy anh ta trở về an toàn, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười mãn nguyện; ông tiến lên ôm chặt Anisimov và nói một cách thân thiện: “Đồng chí Chính ủy, chào mừng bạn trở về trụ sở.”

Sau khi chia tay với ba người, Anisimov nhìn vào bản đồ được trải ra trên bàn và hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, trước khi tôi vào đây, các bạn đang thảo luận về điều gì vậy?”

“Đây là tình hình như sau, đồng chí Chính ủy.” Khi nhắc đến chuyện này, Sócôf liền cảm thấy đầu đau: “Theo lệnh của cấp trên, sau khi trời tối, Sư đoàn Vệ binh số 39, ban đầu đóng quân ở phía tây Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ, sẽ được điều động về phía bắc, và khu vực Phòng thủ trận mà họ để trống, Tổng chỉ huy đã yêu cầu chúng ta cử quân đội đến thay thế việc phòng thủ.”

“Đây quả thật là một vấn đề đáng lo ngại.” Là một cán bộ chính trị, Anisimov nói một cách có lý lẽ: “Nhưng chắc chắn cấp trên đã có kế hoạch tổng thể; nếu họ đưa ra lệnh như vậy, thì chắc chắn họ tin rằng với sức mạnh của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể bảo vệ được trận địa Mã Ma Dã Phủ và Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ.”

“Đồng chí Chính ủy, tầm quan trọng của trận địa Mã Ma Dã Phủ thì tôi không cần phải nói nữa, chắc hẳn bạn cũng hiểu rõ điều đó.”

“Sócôf nói với vẻ mặt đầy ưu tư: ‘Nếu sử dụng toàn bộ lực lượng hiện có để phòng thủ chặt chẽ tại điểm cao Mã Ma Dã Phủ, thì dù kẻ địch điều động bao nhiêu quân, họ cũng gần như không thể chiếm được vị trí của chúng ta. Nhưng nếu chúng ta rút quân đi tăng cường phòng thủ tại nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ, thì lực lượng phòng thủ tại Mã Ma Dã Phủ sẽ bị yếu đi…’”

“Anh lo lắng quá rồi, đồng chí Tư lệnh ạ,” Anisimov nghe xong lời của Sócôf liền cười nói: “Để giữ vững nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ, chỉ dựa vào một trung đoàn vệ binh là chưa đủ đâu. Nhưng anh đã quên đi tầng lớp công nhân trong nhà máy chưa? Vì muốn bảo vệ nhà máy mà họ yêu quý, họ sẽ chiến đấu dũng cảm trong những trận chiến khốc liệt.”

Lời nói của Anisimov khiến Sócôf suy nghĩ lại. Trước đây, ông đã từng tổ chức phòng thủ tại nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ và đã đẩy lùi nhiều cuộc tấn công của quân Đức. Bây giờ, ông bắt đầu nghĩ rằng nếu có thể huy động toàn bộ công nhân trong nhà máy tham gia vào việc phòng thủ, thì lực lượng bảo vệ khu vực nhà máy và khu dân cư sẽ được tăng cường đáng kể.

Nghĩ đến đây, Sócôf gật đầu và nói: “Vì mọi người đều đồng ý với quan điểm này, vậy điều chúng ta cần xem xét tiếp theo là sẽ điều động trung đoàn nào đến nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ để thay thế lực lượng phòng thủ hiện tại?”

“Theo tôi, nên điều động Trung đoàn 124 của Stalcha,” Sidoren đề xuất với Sócôf: “Các chiến sĩ trong trung đoàn này đều đã tham gia nhiều trận chiến ác liệt; tôi tin rằng họ chắc chắn có thể chống đỡ được các cuộc tấn công của kẻ địch.”

“Không được, không thể điều động Trung đoàn 124 do Đại tá Stalcha chỉ huy để thực hiện nhiệm vụ quan trọng như vậy,” Sócôf nói với Sidoren: “Cần biết rằng, trung đoàn này hiện đang là lực lượng chính phòng thủ tại Nam Gãng; nếu họ được điều đi, lực lượng phòng thủ ở đây sẽ bị yếu đi đáng kể.”

Thấy Sócôf bác bỏ đề xuất của mình, Sidoren không hề tức giận, mà ngược lại còn nói một cách lễ phép: “Vậy theo ông, nên điều động trung đoàn nào đến đó?”

“Theo tôi, nên điều động Trung đoàn 122 do Đại tá Papushenko chỉ huy,” Sócôf trả lời một cách quyết đoán: “Tôi tin rằng với sức mạnh chiến đấu của họ, việc bảo vệ khu dân cư nhà máy Công nhân Tháng Mười Đỏ chắc chắn sẽ không thành vấn đề.”

“Nhưng trung đoàn này đã bị thiệt hại nặng nề trong hai ngày chiến đấ