Việc thăng chức và nhận quân phục mới đối với các nữ binh sĩ mà nói, cũng không hấp dẫn bằng chiếc thùng xà phòng được đặt trên bàn đâu. Vị chỉ huy Sócôf đến kiểm tra đơn vị phòng không này không hề đến tay không; ông không chỉ mang theo các chức vụ mới và hơn hai mươi bộ quân phục size nhỏ cho các sĩ quan trong đại đội, mà còn có cả thùng xà phòng này – thứ mà ông “đã gạt gỡ” được từ người phụ trách cung ứng vật tư quân sự. Ông nói một cách nghiêm túc với Đại úy Liuba: “Đại úy Liuba, trong thùng này có ba mươi lăm khối xà phòng. Tôi giao quyền phân phát cho bạn; việc phân chia như thế nào thì tùy bạn quyết định.”

“Cảm ơn anh, đồng chí Trưởng đại đội.” Liuba nhìn thấy thùng xà phòng trên bàn mà nước mắt trào dâng: “Tôi thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong đại đội cảm ơn anh! Chúc mừng!” Cô giơ tay lên trán và chào Sócôf. Những nữ binh sĩ xung quanh cũng bắt chước cử chỉ của đại úy mình và chào Sócôf.

Không ai trong số họ biết rằng vị Trưởng đại đội khiến họ vô cùng biết ơn này, thực ra đã lén lút giữ lại năm khối xà phòng để tặng cho người yêu của mình là Asiya.

Khi trở lại trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy chỉ có một người viên thông tin đang ngồi trước máy liên lạc; còn Biệt Nhĩ Kim thì không biết đi đâu mất. Ông hỏi người viên thông tin: “Phó Trưởng đại đội đi đâu rồi?”

Ông không mong sẽ nhận được câu trả lời nào đáng tin cậy từ người viên thông tin, nhưng không ngờ người này lại trả lời một cách bất ngờ: “Anh ấy cùng vài chiến sĩ đã đến khu đất cao để phân phát quân phục mới cho các chiến sĩ thuộc Đại đội 3.”

“Aha, tôi hiểu rồi.” Sócôf gật đầu và đi về phía chỗ ngồi của mình, định uống chút trà trước khi đưa năm khối xà phòng mà mình đã giấu đi đó cho Asiya.

Ngay khi ông vừa cầm cốc trà lên, người viên thông tin lại báo: “Đồng chí Trưởng đại đội, vừa rồi có một chiến sĩ đến tìm anh, nói rằng có chuyện rất quan trọng cần bàn.”

“Chiến sĩ của đại đội nào vậy?” Từ khi đến đây, chưa bao giờ có chiến sĩ nào đến trụ sở chỉ huy để tìm ông cả; vì vậy, Sócôf tỏ ra tò mò: “Họ nói có chuyện gì quan trọng à?”

“Tôi không rõ là chiến sĩ của đại đội nào. Nhưng họ mặc quân phục mới và trông có vẻ ốm yếu, có lẽ là những chiến sĩ vừa được giải cứu khỏi trại tù binh.” Người viên thông tin đang báo cáo cho Sócôf thì bất ngờ nhìn thấy có người đang đi dọc theo con đường hào giao thông bên ngoài, liền vội vàng gọi: “Đồng chí Trưởng đại đội, anh mau qua đây xem, họ lại đến rồi

Sócôf nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa, quả nhiên thấy một người lính cao lớn, mặc bộ quân phục mới tinh, đang đi về phía này qua con hào giao thông. Chẳng mất bao lâu, người lính ấy đã đến trước cửa và đứng thẳng người, hô lớn: “Báo cáo!”

“Đi vào!”

Người lính tiến lại gần Sócôf, giơ tay chào: “Đồng chí trưởng đại đội, binh sĩ thuộc đại đội xe tăng Valerian xin báo cáo với bạn!”

Sócôf cảm thấy việc người này tìm mình hai lần chắc chắn có chuyện quan trọng, liền mỉm cười hỏi: “Valerian, cậu có chuyện gì muốn nói với tôi không?” Valerian không trả lời ngay lập tức, mà nhìn về phía người viên thông tin viên đang ngồi không xa, dường như anh ta đang do dự.

“Đồng chí thông tin viên,” Sócôf đoán ra nội dung mà người kia muốn nói chắc chắn là rất bí mật, vì vậy ông ra lệnh cho viên thông tin viên: “Cậu ra ngoài trước đi.”

Sau khi viên thông tin viên rời đi, Sócôf nói với Valerian: “Được rồi, đồng chí lính, chỉ có chúng ta hai người ở đây, cậu có thể nói ra điều muốn nói.”

Valerian im lặng một lát, sau đó nói: “Đồng chí trưởng đại đội, nếu bạn không phiền, tôi muốn giới thiệu về đơn vị mà tôi từng phục vụ trước đây.”

Thấy Valerian nói lấp lửi, Sócôf bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn, liền thúc giục: “Đồng chí lính, nếu có chuyện gì, hãy nói ra đi. Tôi sắp phải ra ngoài rồi, vì vậy chỉ có thể dành cho cậu ba phút thôi.”

“Trước khi bị bắt, tôi là binh sĩ lái xe tăng thuộc Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 3, Sư đoàn Xe tăng số 14, thuộc Quân đoàn 16,” Valerian nói. Nghe thấy giọng điệu không kiên nhẫn của Sócôf, anh ta không nói thêm lung tung nữa, mà trực tiếp nói: “Tôi bị bắt trong trận chiến ở Smolensk.”

Sócôf ban đầu có vẻ mất tập trung, nhưng khi nghe Valerian nói rằng mình cũng từng là thành viên của Quân đoàn 16, ông bỗng nhiên trở nên hứng thú. Ông nhìn Valerian và kiên nhẫn lắng nghe anh ta tiếp tục nói.

“Trong trận chiến đó, sư đoàn chúng tôi đã chịu tổn thất rất lớn,” Valerian nói một cách lạnh lùng: “Ngoại trừ một số ít đồng chí may mắn thoát khỏi vòng vây, những người còn lại hoặc là bị bắt hoặc là hy sinh.”

Trong số những đồng đội bị bắt giữ cùng tôi lúc bấy giờ, có Trung úy Yakov Zhugashvili…” Nói đến đây, anh ta đột nhiên dừng lại.

Thấy anh ta nói dở dang rồi ngừng bất ngờ, Sócôf vội vàng thúc giục: “Đồng chí chiến sĩ, hãy tiếp tục nói đi, sao lại dừng lại giữa chừng vậy?”

Sau khi Sócôf nói xong, anh ta thấy Valerian đang nhìn mình như thể không hiểu gì cả, liền hỏi một cách lo lắng: “Có chuyện gì vậy, tôi nói sai điều gì à?”

“Đồng chí trưởng đại đội,” Valerian kinh ngạc hỏi: “Ông thật sự không biết Yakov Zhugashvili là ai sao?”

“Hắn ta là ai chứ? Tại sao tôi phải quen biết một trung úy xe tăng bình thường như vậy?” Sócôf nói một cách thờ ơ, rồi bỗng nhiên nhớ ra Yakov Zhugashvili mà Valerian đã đề cập. Anh ta bất ngờ bật dậy từ ghế và hỏi đầy ngạc nhiên: “Đồng chí chiến sĩ, ông đang nói đến con trai của Tổng tư lệnh, Yakov Zhugashvili phải không?”

“Đúng vậy, chính là hắn ta.” Valerian gật đầu, xác nhận điều đó với Sócôf.

Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Chẳng phải hắn ta đã được đưa sang Đức từ lâu rồi sao?”

“Không, hắn ta vẫn ở trong trại tù binh, cách Moscow không xa lắm.” Valerian nói một cách sốc: “Ít nhất là một tuần trước, hắn vẫn ở cùng tôi trong trại tù binh ở khu vực Kozelsk.”

“Không thể tin được… Không thể tin được.” Nghe được thông tin này, phản ứng đầu tiên của Sócôf là Valerian đang nói dối; có lẽ hắn ta là gián điệp được Đức cử đến. Anh ta la lên: “Smolensk nằm cách Sukhinichi hàng trăm cây số về phía tây bắc; ngay cả nếu Đức không giam giữ hắn ta ở trại tù binh địa phương, họ cũng sẽ đưa hắn ta đến trại tù binh ở phía tây hơn. Làm sao có thể đưa hắn ta đến trại tù binh ở khu vực Kozelsk được chứ? Hơn nữa, theo thông tin mà tôi nhận được, ngay sau khi bị bắt, hắn ta đã được đưa sang Đức và bị giam giữ tại trại tập trung Oflagks.”

Nhìn thấy Sócôf tỏ ra quá kích động, Valerian không giải thích gì thêm, mà chỉ đợi cho anh ta bình tĩnh down mới nói tiếp: “Đồng chí trưởng đại đội, những gì tôi nói đều là sự thật. Chúng tôi bị giam giữ ở trại tù binh khu vực Kozelsk là bởi vì Đức luôn chuẩn bị sử dụng hắn ta vào mục đích riêng.”

Về việc người tên Yakov trong các trại tập trung của Đức là giả mạo, thực ra đó là một sĩ quan khác trông rất giống anh ta đang giả danh; tên anh ta là Oberst Genichev.”

“Tại sao vậy?” Sócôf ngồi ở chỗ mình, thở hổn hển và hỏi: “Tại sao người Đức lại cố tình sắp xếp một người giả mạo tên Yakov trong các trại tập trung của họ?”

“Tôi được những người canh gác kể lại rằng đã có vài nhóm đặc biệt cố gắng giải cứu Yakov, nhưng đều thất bại,” Valerian nói một cách suy tư: “Có lẽ họ làm điều này để che giấu thông tin thật, khiến những người tham gia cuộc giải cứu không thể xác định được vị trí thực sự của Yakov.”

Lời giải thích của Valerian có vẻ hợp lý, khiến Sócôf tin rằng có thể đúng như vậy. Anh im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi: “Vậy anh có biết hiện nay Yakov đang ở đâu không?”

“Biết.” Valerian tiến đến bàn, chỉ vào bản đồ đang được trải ra trên mặt bàn và hỏi: “Được không?” Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, anh dùng ngón tay chỉ vào một vị trí và nói: “Ở đây có một trại tù binh nhỏ, chỉ có thể giam giữ khoảng hơn một trăm người, số lượng người canh gác cũng không nhiều. Sau khi Yakov bị đưa ra khỏi trại tù binh ở khu vực Kozelsk, có lẽ anh ta đã bị giam giữ ở đây.”

Sócôf nhìn vào vị trí mà Valerian chỉ, và phát hiện ra đó là một thị trấn nhỏ cách phía nam Sukhinichi khoảng năm mươi cây số – Dumnic. Nơi đó toàn là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, nên rất có thể họ đã thiết lập trại tù binh ở đó. Tuy nhiên, Sócôf không bày tỏ ý kiến gì, chỉ nhìn Valerian và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, nếu anh biết vị trí của Yakov, tại sao khi được giải cứu, anh không báo cáo với cấp trên?”

“Tôi đã báo cáo rồi!” Valerian nói với vẻ đau khổ: “Nhưng không ai tin tôi, thậm chí còn có người đe dọa tôi, nói rằng nếu tôi nói dối, họ sẽ bắn tôi.”

Trong lúc Valerian nói, Sócôf liên tục nhìn vào mắt anh để xác định liệu anh có nói dối hay không. May mắn thay, kết quả quan sát cho thấy anh ấy nói thật. Tô Khắc Phố Xung vẫy tay và nói: “Đồng chí chiến sĩ, anh hãy về nghỉ ngơi đi. Những gì anh vừa nói, tôi sẽ ngay lập tức cử người đi kiểm tra. Hãy nhớ, không được tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai.”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Thấy Sócôf cuối cùng cũng tin lời mình, Valerian mỉm cười nhẹ nhõm, đưa tay chào Sócôf rồi bước ra khỏi căn phòng chỉ huy.