Chiếc xe tải chở những chiếc xe tăng hình cầu, dưới sự hướng dẫn của những người công nhân quen thuộc với con đường, đã cẩn thận vượt qua từng hố bom một, và sau gần một giờ, cuối cùng cũng đến được kho xe tăng ngầm dưới tầng hầm xưởng lắp ráp.

Ngoại trừ mười nhóm xe tăng được sử dụng làm bệ pháo cố định, những binh sĩ lái xe tăng khác đều ở trong kho xe tăng ngầm này để có thể nhanh chóng ra trận khi nhận được nhiệm vụ chiến đấu. Khi họ thấy một chiếc xe tải và một chiếc xe ben kéo vào kho xe tăng, họ đoán rằng có lẽ là vật tư mới vừa được vận chuyển đến, liền đứng dậy và tiến lại gần để sẵn sàng giúp đỡ việc bốc dỡ hàng hóa.

Sau khi xe dừng lại, Biệt Lai nhảy xuống từ buồng lái xe tải và gọi các binh sĩ lái xe tăng: “Các đồng chí ơi, trên xe này là những thiết bị radio di động; mọi người hãy giúp đỡ nhau bốc dỡ chúng xuống.”

Các binh sĩ lái xe tăng đã nghe nói về việc lắp đặt thiết bị radio di động cho mỗi chiếc xe tăng, và trước đó họ còn đang thảo luận xem điều này có thực hiện được không; nếu thành công, việc phối hợp giữa các đơn vị trên chiến trường sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Bây giờ khi biết rằng những thiết bị này đang ở trên xe, họ lập tức nhiệt tình bắt tay vào công việc bốc dỡ.

Sócôf và Yakov bước xuống từ buồng lái xe ben, đứng bên cạnh xe và châm một điếu thuốc, lặng lẽ quan sát những người binh sĩ đang bốc dỡ hàng hóa. Trong khi đó, Karashnikov cùng với một số công nhân bắt đầu tháo dỡ những sợi cáp thép cố định chiếc xe tăng hình cầu.

Vì có nhiều binh sĩ, những thùng gỗ trên xe tải đã được bốc dỡ nhanh chóng. Thấy Karashnikov và các công nhân đang bận rộn trên xe ben, họ không khỏi tò mò về thứ được che bằng vải bạt kia, liền tụ tập lại xung quanh và chỉ trỏ vào thứ đó.

Sau khi tháo hết các sợi cáp thép, Karashnikov hỏi Sócôf đang đứng bên dưới xe: “Đồng chí trung tá ơi, bây giờ chúng ta sẽ lái xe tăng xuống dưới à?”

Những binh sĩ đứng xung quanh đều nghe thấy câu hỏi này và bắt đầu thảo luận: “Không thể nào… Thứ được che bằng vải bạt kia… chẳng lẽ là một chiếc xe tăng sao?”

“Đúng vậy… Mặc dù có vải bạt che đi, nhưng nhìn vào thì thứ đó rõ ràng không giống một chiếc xe tăng.”

Khi thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Karashnikov cùng với các công nhân đã kéo bỏ tấm vải bạt che chiếc xe tăng hình cầu, mở nắp khoang bên hông xe và bắt đầu leo vào bên trong.

Khi nhìn thấy hình dáng thực sự của chiếc xe tăng hình cầu, tất cả các binh sĩ đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Một thời gian dài trôi qua, vẫn có người lên tiếng nói: “Lạy Chúa tôi, cái quả cầu này là cái gì vậy? Chẳng lẽ đây thực sự là một chiếc xe tăng sao?”

“Trời ơi, làm sao một chiếc xe tăng hình tròn có thể chiến đấu được chứ? Nếu nó bắt đầu di chuyển và bắt đầu lăn tới lăn lui, các binh sĩ bên trong có thể an toàn không?”

Trong lúc các binh sĩ xe tăng đang tranh luận sôi nổi, Karashnikov đã khởi động chiếc xe tăng hình cầu và lái nó xuống theo con dốc bê tông bên cạnh xe tải dài. Khi thấy chiếc xe tăng hình cầu này thực sự hoạt động được, các binh sĩ đều cảm thán và nhường đường cho nó.

Khi chiếc xe tăng hình cầu dừng lại ổn định trên bãi đất trống, Biệt Lai đi đến bên cạnh nó và nói với các đồng đội của mình: “Các đồng chí, tôi xin giới thiệu với các bạn, đây là loại xe tăng hình cầu SHT-1A do đất nước chúng ta nghiên cứu và sản xuất. Phía trước nó được trang bị hai khẩu pháo cỡ 76 milimét, và phía trước cũng như hai bên đều được lắp đặt súng máy cỡ 7,62 milimét để phục vụ việc chiến đấu…”

Sau khi giới thiệu xong các thông số kỹ thuật của chiếc xe tăng này, Biệt Lai dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Vì chỉ có ba chiếc xe mẫu được sản xuất, nên chúng ta không biết được hiệu suất thực tế của nó trên chiến trường như thế nào. Vì vậy, tôi cần bốn người tình nguyện viên để lái chiếc xe tăng này. Có ai muốn đăng ký không?”

Ngay khi ông vừa nói xong, hầu hết các binh sĩ xe tăng đều giơ tay lên. Thật là vô lý – trên cả nước chỉ có ba chiếc xe mẫu loại này; nếu bây giờ không đăng ký lái, có lẽ suốt đời này họ cũng sẽ không có cơ hội được lái chiếc xe tăng này đâu. Chính vì lý do đó mà tính tích cực của các binh sĩ xe tăng lúc này cao đến mức chưa từng có.

Ánh mắt của Biệt Lai lướt qua từng người trong số họ, và cuối cùng ông đã chọn ra tám người, trong đó có một trung úy. Ông nói với vị trung úy đó: “Trung úy Valenra, nhiệm vụ của các bạn tám người là phải nhanh chóng tìm hiểu cách vận hành chiếc xe tăng hình cầu này trong đêm, đồng thời hỗ trợ Karashnikov lắp đặt bộ đàm trên xe.”

“Đồng chí đại tá,” Valenra và những người khác không kìm được sự tò mò và hỏi: “Vậy liệu chúng ta có cần lắp đặt một chiếc điện thoại ở phía sau xe tăng không ạ?”

“Không cần đâu,” Biệt Lai trả lời một cách rõ ràng, “Ngay cả khi lắp đặt điện thoại, tôi e rằng cũng sẽ không có binh sĩ bộ binh nào dám đi theo phía sau chiếc xe tăng hình cầu này đâu. Họ chắc chắn sẽ lo lắng rằng chiếc xe tăng này có thể lăn đổ và nghiền họ thành th

“Hiểu rõ chưa?”

Các binh sĩ tăng thiết giáp đứng dậy và hét lớn: “Rõ rồi.”

“Vì đã hiểu rõ rồi thì bắt đầu làm việc đi.” Sau khi phân công nhiệm vụ cho mọi người, Biệt Lai tiến lại gần Sócôf và nói: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, chúng ta hãy quay về trụ sở chỉ huy đi. Tôi muốn cùng ông thảo luận về cách sử dụng những chiếc xe tăng hình cầu trên chiến trường.”

Khi Sócôf, Biệt Lai và Yakov vừa bước vào trụ sở chỉ huy, Biệt Nhĩ Kim đã đến chào hỏi họ. Anh nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, ông trở về rồi!”

Sokol, người đã làm việc cùng Biệt Nhĩ Kim trong thời gian khá dài, nhận ra rằng biểu cảm của anh này có vẻ không ổn. Sau khi mời Biệt Lai và Yakov ngồi xuống, anh kéo Biệt Nhĩ Kim sang một bên và hỏi thầm: “Đồng chí chính ủy, có chuyện gì xảy ra không?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu và trả lời: “Ngay sau khi ông rời đi, phó trưởng lữ đoàn đã gọi điện thoại, nói rằng trung đoàn trưởng của Tiểu đoàn ba đã đưa một sĩ quan từng bị Đức bắt làm tù binh đến trụ sở chỉ huy lữ đoàn. Ông ấy muốn hỏi xem nên xử lý người sĩ quan này như thế nào.”

“Một sĩ quan từng bị Đức bắt làm tù binh ư?” Nghe vậy, Sócôf lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và hỏi ngay: “Người sĩ quan đó là ai? Tôi có quen không?”

“Đúng vậy, đồng chí trưởng lữ đoàn,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Ông quen với anh ta.”

“Ai vậy?!”

“Khi chúng ta chuẩn bị cử người đến vùng sau địch để chỉ huy các đội nhỏ, đã có hai ứng viên phải không?” Biệt Nhĩ Kim nói một cách thận trọng: “Một người là trung úy Grisa, trung đoàn trưởng của Trung đoàn bốn; còn người kia…”

Đây là chuyện mới xảy ra không lâu, vì vậy Sócôf naturally nhớ rõ người ứng viên còn lại là ai. Anh không khỏi thốt lên: “Người kia là trung úy Cổ Sát Kha Phủ, trung đoàn trưởng của Trung đoàn chín… Chẳng lẽ, chính anh ấy bị địch bắt làm tù binh sao?”

“Đúng vậy, chính là anh ấy.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf lo lắng hỏi: “Tại sao anh ấy lại bị Đức bắt được? Và sau đó làm thế nào mà anh ấy có thể trốn thoát được?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim lắc đầu và nói: “Phó trưởng lữ đoàn không nói rõ cho tôi biết chi tiết. Tôi cũng không hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.”

Nhận thức được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, Sócôf cho rằng thông qua điện thoại thì khó có thể giải thích hết mọi chuy