Những thùng đạn pháo được mở ra và xếp trước sáu khẩu pháo cối sẵn sàng bắn ngay lập tức. Để đảm bảo không có sai sót gì xảy ra, Trung úy Chernushenko đã tự mình đo đạc các thông số kỹ thuật và chỉ sau khi kiểm tra chính xác, ông mới quyết đoán đưa ra lệnh bắn.

Những quả đạn pháo bay vút qua bầu trời và đâm trúng hàng quân của Đức. Những binh sĩ ở gần điểm nổ bị luồng khí giật tung tóe; những mảnh đạn bay lung tung, làm ngã những người lính bên cạnh hoặc va vào áo giáp của xe tăng, tạo ra tiếng leng keng.

Các binh sĩ Đức đang di chuyển bỗng nhiên bị tấn công bằng pháo. Một số người phản ứng nhanh đã nằm xuống đất để tránh đạn; trong khi đa số họ hoặc là đứng yên không biết phải làm gì, hoặc là chạy loạn xạ như những con ruồi mất đầu.

Thấy địch phía xa đang rối loạn, hai tay súng máy đều nhìn về phía Afanasyev, thắc mắc tại sao trưởng đại đội của mình vẫn chưa đưa ra lệnh bắn. “Đồng chí trung úy,” Vasily thấy Afanasyev cứ chậm trễ không ra lệnh, lo lắng rằng điều này có thể gây ra sự bất mãn của Sócôf, liền nhỏ giọng hỏi: “Tại sao vẫn chưa nổ súng?”

“Chờ một chút, Trung sĩ Vasily, hãy chờ thêm một chút nữa.” Afanasyev nhìn về phía đám quân Đức đang hoảng loạn dưới làn đạn pháo, không quay đầu lại mà nói: “Địch vẫn chưa đủ rối loạn; hãy đợi cho đến khi họ rối hơn nữa, chúng ta sẽ nổ súng, như vậy mới có thể gây ra thiệt hại lớn nhất cho họ.”

Về việc khi nào nên bắn, Sócôf đứng bên cạnh không hề bày tỏ ý kiến gì; ông chỉ nhìn chằm chằm vào đám địch phía xa, tự hỏi liệu thời gian năm phút mà mình đặt ra có đủ hay không. Phải biết rằng, tầm nhìn từ bên trong xe tăng rất hạn chế, các binh sĩ cần rất nhiều thời gian mới có thể xác định được đạn pháo đến từ hướng nào. Những người dưới quyền ông hoàn toàn có thể tận dụng khoảng thời gian quý báu này để tiêu diệt nhiều kẻ địch hơn nữa.

Thấy Sócôf không nói gì, Vasily liền đặt súng bắn tỉa của mình vào vị trí sẵn sàng, chuẩn bị tận dụng lúc địch đang rối loạn để tiêu diệt một vài mục tiêu quan trọng. Ngay khi anh vừa đặt súng vào vị trí, anh nhìn thấy nắp tháp của một chiếc xe tăng đang đậu giữa đường mở ra; một binh sĩ mặc đồng phục đen liền cẩn thận nhô nửa người ra khỏi tháp pháo, hai tay đặt lên miệng hầm, mắt nhìn quanh để tìm hiểu nguồn gốc của những quả đạn pháo.

Vasily nhanh chóng nhắm vào mục tiêu này và nhẹ nhàng bóp cò súng; tiếng nổ vang lên, viên đạn lao nhanh vào

Người lính tăng ngửa đầu ra sau, dừng lại một chút rồi lướt vào bên trong tháp pháo.

“Làm tốt lắm, Trung sĩ Vasily,” Sócôf nói khi thấy Vasily đã bắn hạ ngay người lính tăng đầu tiên xuất hiện, rồi tiếp tục nói với anh ta: “Có lẽ các tài xế tăng của kẻ địch muốn tìm hiểu xem nguồn gốc của những phát đạn đó từ đâu, nên mới liều lĩnh xuất hiện để quan sát. Cậu hãy theo dõi chặt chẽ họ; mỗi khi có ai xuất hiện, cứ bắn hạ ngay.”

Vasily rời khỏi ống ngắm, hét lớn với một chiến binh bên cạnh: “Nhanh đi gọi điện, triệu tập thêm vài tay súng bắn tỉa đến đây.” Sau khi ra lệnh, anh ta lại tiếp tục nhìn qua ống ngắm, tiếp tục tìm kiếm những chiếc tăng đang đỗ trên đường, xem liệu còn có người lính tăng nào liều lĩnh xuất hiện làm mục tiêu không.

Sócôf nghĩ rằng việc sử dụng tay súng bắn tỉa để áp đảo các tài xế tăng Đức, khiến họ không thể quan sát được một cách hiệu quả, sẽ giúp cho cuộc tấn công của chúng ta kéo dài thêm. Nghĩ đến đây, anh ta hét lớn với Thiếu úy Chernushenko: “Đồng chí, hãy cho mang thêm vài thùng đạn lên đây. Khi người Đức rơi vào tình trạng hỗn loạn, chúng ta sẽ dạy họ một bài học đáng nhớ.”

“Rõ,” Chernushenko đáp lại, rồi nhanh chóng đến bên chiến binh đang gọi điện, cúi xuống nói với anh ta: “Khi những tay súng bắn tỉa đến đây, hãy yêu cầu họ mang theo thêm vài người nữa, mỗi người mang một thùng đạn. Chúng ta sẽ dùng đạn để dạy người Đức một bài học không thể quên.”

Chưa đầy ba phút, hơn mười chiến binh đã mang theo những thùng đạn lên đến nơi. Một số người đặt thùng đạn bên cạnh khẩu pháo bắn pháo sáng, rồi nhanh chóng chạy đến một góc mái nhà, lấy những khẩu súng bắn tỉa đang đeo trên lưng và bắt đầu nhắm vào đám quân Đức đang hoảng loạn ở xa.

Khi những tay súng bắn tỉa mới đến nơi, cơn ác mộng của người Đức bắt đầu. Không chỉ những người lính tăng đầu tiên xuất hiện, mà cả những sĩ quan đang đứng giữa đường, vẫy súng ngắn để yêu cầu binh sĩ không được chạy lung tung, cũng lần lượt trở thành nạn nhân của những viên đạn bắn tỉa.

Khi thấy đám quân Đức đã hoàn toàn rối loạn, Thiếu úy Afanasiev cuối cùng cũng ra lệnh bắn. Những người lính súng máy đã chuẩn bị sẵn sàng, lập tức nhắm vào đám quân Đức đang chạy loạn xạ và bóp cò, như thể muốn trút hết sự tức giận của mình qua những viên đạn đó.

Những người Đức đang chen chúc giữa đường không kịp tránh, bị những viên đạn nóng bỏng bắn trúng, lập tức ngã gục. Tuy

Trung úy Chernushenko cùng đội pháo pháo hạng nặng của mình lập tức điều chỉnh góc bắn, tiến hành tấn công vào khu vực mà tiếng súng của kẻ địch dày đặc nhất. Những quả đạn pháo liên tiếp nổ tung, làm cho không ít binh sĩ địch bị hất văng khỏi vị trí và rơi xuống những nơi khác. Còn những viên gạch đá từ đống đổ nát thì trở thành những vũ khí hiệu quả, khiến những binh sĩ Đức ẩn náu gần đó phải kêu thét đau đớn.

Trong suốt trận chiến này, các binh sĩ xe tăng Đức là những người cảm thấy bất lực nhất. Mặc dù họ có thể nhìn thấy những quả đạn pháo nổ xung quanh qua ống nhìn và nghe thấy tiếng đạn va vào giáp xe, nhưng họ không thể xác định được nguồn gốc của cuộc tấn công. Cuối cùng, có người liều lĩnh nhô đầu ra ngoài, nhưng chưa kịp nhìn rõ mục tiêu thì đã bị xạ thủ địch bắn chết. Sau khi mười mấy binh sĩ xe tăng thiệt mạng liên tiếp, tất cả họ đều ẩn mình trong xe tăng, không dám liều lĩnh xuất hiện nữa.

Nhưng đúng lúc họ tuyệt vọng, một sĩ quan Đức đầy máu me bò vào bên trong một chiếc xe tăng và hét lên với những binh sĩ sống sót: “Người Nga đang ở tòa nhà phía nam, các bạn hãy nhanh chóng tiêu diệt họ.”

Các binh sĩ trong xe tăng này lập tức thông báo tin tức này cho các xe tăng khác qua radio. Những người đang lo lắng vì không tìm thấy mục tiêu tấn công lập tức hành động, từ từ xoay tháp pháo để chuẩn bị đối phó với lực lượng địch tại tòa nhà đó.

Sócôf – người luôn theo dõi tình hình trận chiến – thấy khẩu pháo của xe tăng địch đang từ từ hướng về phía mình, và đoán rằng địch chắc chắn đã xác định được nguồn gốc của cuộc tấn công. Anh vội vàng đặt xuống ống nhìn và hét lớn với các chiến sĩ đang chiến đấu hăng hái: “Mọi người, nghe lệnh của tôi, ngay lập tức rời khỏi tòa nhà, xe tăng địch sắp bắt đầu nổ súng rồi!”

Tuy nhiên, do tiếng súng quá ồn ào, các chiến sĩ không nghe rõ lệnh của Sócôf. Tiết Liêu Sa – người đứng sau lưng Sócôf như một “bối cảnh con người” – thấy mọi người không có phản ứng gì, đoán rằng họ chắc chắn không nghe thấy lệnh của anh, liền lặp lại lệnh đó một cách to tiếng.

Khi giọng nói lớn của Tiết Liêu Sa vang lên, mọi người đều nghe thấy. Dù họ vẫn muốn ở lại trên tầng cao để tiếp tục đánh bại kẻ địch, nhưng mệnh lệnh quân đội là không thể bàn cãi. Vì vậy, khi Sócôf đã ra lệnh rút lui, thì không còn chỗ để thương lượng nữa.

Các binh sĩ pháo binh và xạ thủ súng máy thu dọn vũ khí của mình và rời đi một cách có trật tự theo cầu thang xuống dưới.

Sócôf thấy Vasily cùng một số tay súng bắn tỉa vẫn đang nổ súng vào kẻ địch ở xa, liền cúi người chạy đến bên sau anh ta và hét lớn: “Trung úy Vasily, tôi đã ra lệnh cho đội quân rút lui rồi, tại sao anh vẫn không rút?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Vasily tiếp tục nổ súng trong khi nghiêng đầu nói với Sócôf, “Anh cứ rút đi trước đi, tôi muốn tiêu diệt thêm vài tên Đức quỷ nữa.”

“Đủ rồi, Trung úy Vasily, tôi yêu cầu anh phải rút lui ngay lập tức.” Sócôf lo lắng rằng Vasily sẽ cứ mãi chiến đấu mà không muốn rút lui; nếu tòa nhà này bị pháo đạn của quân Đức làm sập, những người đang ở trên tầng cao chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn. Anh không muốn mất đi vị “thần bắn tỉa” này, nên nói với giọng nghiêm khắc: “Đây là mệnh lệnh của tôi, hãy tuân theo ngay.”

Nghe thấy giọng nói không hài lòng của Sócôf, Vasily đành tiếc nuối thu lại súng bắn tỉa và miễn cưỡng đáp: “Vâng, tôi sẽ rút lui ngay!” Nói xong, anh ta gọi những tay súng bắn tỉa khác cùng rút lui.

Khi thấy tất cả các chỉ huy và binh sĩ trên tầng đã rời đi, Sócôf mới dẫn Tiết Liêu Sa đi theo cầu thang xuống dưới. Nhưng vừa đến cửa cầu thang, họ nghe thấy một tiếng nổ lớn, sau đó toàn bộ sàn nhà bắt đầu rung chuyển dữ dội, khiến cả hai người đều ngã xuống đất.

“Không tốt rồi, Misha… Quân Đức đang dùng xe tăng bắn vào tòa nhà này.” Dù Tiết Liêu Sa ít tham gia các trận chiến kể từ khi được bổ nhiệm làm trưởng đại đội canh gác, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta thiếu kinh nghiệm chiến đấu. Chỉ qua tiếng nổ và sự rung chuyển của sàn nhà, anh ta đã nhận ra đó là xe tăng của kẻ địch đang nổ súng. Anh ta vội vàng bò dậy, giúp Sócôf đứng dậy và kéo anh ta chạy xuống cầu thang.

Các binh sĩ pháo binh, xạ thủ súng máy, thậm chí cả những tay súng bắn tỉa đều đã chạy xuống dưới, nhưng Vasily vẫn lo lắng cho sự an toàn của Sócôf nên vẫn ở lại trên cầu thang. Khi thấy Tiết Liêu Sa đang giúp Sócôf đi xuống, anh ta vội vàng đến gần và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, anh bị thương chưa?”

“Không có!” Sócôf lắc đầu và nhận ra trên cầu thang chỉ có mình Vasily mà thôi. Anh tự hỏi tại sao những tay súng bắn tỉa kia chỉ vào sau mình vài chục giây mà đã biến mất không dấu vết; liệu họ có thể bay được không? Với suy nghĩ này, anh hỏi Vasily: “Các người khác đâu rồi, sao lại không thấy ai cả?”

Nghe thấy câu hỏi của Sócôf, Vasily chỉ về phía thanh thép bên cạnh cầu thang và nói: “Thưa sư trưởng, các tay súng bắn tỉa đều trượt xuống dưới qua thanh thép này. Khi chúng ta đang bắn tỉa từ trên mái nhà, chúng tôi rất lo sợ bị pháo kích hoặc oanh tạc; vì vậy họ đã nghĩ ra cách này để có thể thoát khỏi nơi đó một cách nhanh chóng.”

Sócôf cũng muốn thử trượt xuống dưới qua thanh thép đó, nhưng Tiết Liêu Sa không đồng ý: “Misha, không biết thanh thép này có vững chắc không; nếu nó gãy giữa chừng thì sao đây? Tôi nghĩ chúng ta nên đi xuống bằng cầu thang thôi.”

Vasily cũng đồng tình với ý kiến của Tiết Liêu Sa: “Thưa sư trưởng, bạn chưa từng thử trượt qua thanh thép này; nếu vội vàng sử dụng nó, tôi e rằng bạn có thể bị thương. Chúng ta hãy nhanh chóng xuống dưới trước khi kẻ địch bắt đầu cuộc pháo kích quy mô lớn.”

Khi Sócôf và nhóm người vừa trở lại tầng hầm, họ nghe thấy tiếng pháo nổ liên hồi bên ngoài. Một bức tường ở phía bắc đang lung lay đã đổ sập dưới ánh sáng của những khẩu pháo xe tăng Đức; may mắn thay không có chiến sĩ nào đang ẩn náu phía sau bức tường đó, nếu không họ chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Vasily kéo chiếc điện thoại trên bàn về phía mình, xoay cần gạt vài cái rồi cầm ống nghe lên và nói: “Alô, alô… Đơn vị quan sát à? Hãy báo ngay tình hình bên ngoài là gì đi!”

“Thưa trung sĩ,” Sócôf nghe thấy Vasily đang gọi cho đơn vị quan sát, vội vàng nói: “Trước khi kẻ địch ngừng pháo kích, họ sẽ không tấn công chúng ta đâu; hãy để đơn vị quan sát quay trở lại trước đi, đừng để họ ở ngoài mạo hiểm.”

Vasily vội vàng che miệng ống nghe và giải thích với Sócôf: “Thưa sư trưởng, người mà tôi đang liên lạc không ở đây; anh ấy đang ẩn náu trên đỉnh một ngọn đồi gần đây, từ đó có thể quan sát rõ ràng môi trường xung quanh chúng ta.”

“Bạn nghĩ rất kỹ lưỡng đấy; như vậy thì cứ để anh ta tiếp tục ở bên ngoài và theo dõi động thái của kẻ địch đi.”

“Này!” Vasily buông tay ra khỏi ống nghe và nói với điểm kiểm soát: “Hãy theo dõi chặt chẽ động thái của kẻ địch. Ngay khi phát hiện họ có ý định tấn công tòa nhà này, hãy báo cáo ngay cho tôi.”

Sau khi gác máy, Vasily mỉm cười và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, điểm kiểm soát báo cáo rằng những chiếc xe tăng của kẻ địch đã tập trung lại một chỗ và đang bắn pháo vào tòa nhà của chúng ta…”

“Trung sĩ Vasily,” Sócôf nghĩ rằng vì điểm kiểm soát không nằm trong Văn Xí Lý Đại Lâu, có lẽ họ có thể quan sát rõ hơn tình hình thiệt hại của quân Đức, liền hỏi thăm: “Liệu từ điểm kiểm soát có thể biết được số lượng binh sĩ địch bị thương hay không?”

Vasily lắc đầu và trả lời: “Tòa nhà nơi điểm kiểm soát đặt được đặt ở cùng độ cao với chúng ta; chúng ta đều không thể nhìn thấy rõ, vì vậy họ cũng không thể biết được.”

“Thật là đáng tiếc…” Nghĩ đến việc không thể nhanh chóng biết được số lượng kẻ địch đã bị chúng ta tiêu diệt, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng: “Thật muốn biết chúng ta vừa giết được bao nhiêu kẻ địch.”

“Đồng chí Tư lệnh, nhóm bắn tỉa của chúng ta đã tiêu diệt khoảng hơn mười kẻ địch. Cộng thêm thành tích thu được từ các loại vũ khí như pháo cối và sự hỗ trợ của Đạn súng máy, ít nhất chúng ta đã tiêu diệt gần hai trăm kẻ địch.” Sau khi nói ra con số này, Vasily nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Có một quả đạn pháo tình cờ bay vào khoang mở của xe tăng địch và phát nổ; tôi nghĩ chiếc xe tăng đó đã bị chúng ta tiêu diệt.”

“Trung sĩ Vasily, thành tích mà các bạn đạt được hôm nay thực sự rất tốt.” Sócôf không ngờ rằng một cuộc phục kích nhỏ như vậy lại có thể mang lại kết quả như vậy. Theo suy nghĩ ban đầu của ông, chỉ cần tiêu diệt được năm mươi đến sáu mươi lính Đức là đã rất tốt rồi. Ông vỗ nhẹ lên vai Vasily và nói: “Tôi sẽ yêu cầu ủy viên chính trị ghi nhận công lao của các bạn.”