Sócôf Không ngờ rằng, lý do khiến những quả tên lửa được phân phát cho Vasily vẫn chưa được sử dụng, hoàn toàn là bởi vì Vasily không tin tưởng vào loại tên lửa này. Trong suy nghĩ của anh ta, tên lửa thường có kích thước cao hơn một người và cần đến xe phóng đặc biệt để bắn, chứ không giống như những quả tên lửa Tên lửa mới này – chỉ có một ống phóng đơn giản thôi. Anh ta thậm chí còn nghi ngờ liệu chúng có thể được bắn đi được hay không.

Tuy nhiên, trước mặt Sócôf, anh ta chắc chắn không thể nói ra suy nghĩ thật của mình. Khi nghe Sócôf sắp xếp công việc, anh ta cũng chỉ đáp lại một cách qua loa: “Yên tâm đi, đồng chí trung đoàn trưởng ơi, khi trời sáng, nếu thấy quân Đức có dấu hiệu tập trung ở phía đối diện quảng trường, chúng ta sẽ sử dụng loại tên lửa này để tấn công họ.”

Nói vậy nhưng trong lòng anh ta lại nghĩ: Sau khi trời sáng, trung đoàn trưởng chắc chắn sẽ rời đi và trong thời gian ngắn, sẽ không quay lại tòa nhà này nữa. Vậy thì có thể cất những quả tên lửa Tên lửa mới này đi một chỗ tạm thời, đợi đến lần sau trung đoàn trưởng quay lại mới bắn vào kẻ địch cũng không muộn.

Sócôf không nhận ra những suy nghĩ của Vasily. Thấy Vasily đồng ý một cách nhanh chóng, ông ta còn tự hào nói với Yakov: “Yakov, chúng ta hãy ở đây đợi đến khi trời sáng, để chứng kiến tận mắt xem loại tên lửa Tên lửa mới này có thể khiến người Đức phải kêu la thảm thiết như thế nào.”

Vasily, đứng bên cạnh, nghe Sócôf nói vậy, nụ cười trên mặt lập tức biến mất. Anh ta không ngờ rằng Sócôf lại muốn ở lại đây để chứng kiến sức mạnh thực sự của những quả tên lửa Tên lửa mới này. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta quyết định nói thẳng với Sócôf: “Đồng chí trung đoàn trưởng ơi, nơi đây quá nguy hiểm; quân Đức có thể tấn công bất cứ lúc nào. Tôi nghĩ các bạn nên quay về trụ sở chỉ huy trước.”

Sócôf không nhận ra sự bất thường của Vasily, còn tưởng rằng anh ta đang lo lắng cho sự an toàn của mình, liền vội vàng vẫy tay nói: “Không sao đâu, khi kẻ địch tấn công, chúng ta sẽ có cơ hội chứng kiến trực tiếp cách các bạn chiến đấu.” Nói xong, ông ta nhìn quanh căn phòng nhưng không thấy bóng dáng của những quả tên lửa Tên lửa mới đâu cả, liền tò mò hỏi: “À, thì loại tên lửa Tên lửa mới đó đang ở đâu vậy? Tôi không thấy nó đâu cả…”

“Trong tầng hầm,” Vasily nói một cách lúng túng: “Tôi lo rằng khi kẻ địch bắn phá hoặc oanh tạc tòa nhà, những quả tên lửa đó có thể nổ tung, vì vậy tôi đã tạm thời cất chúng ở tầng hầm.”

Nghe Vasily nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Làm sao lại vì lo sợ những quả tên lửa sẽ nổ tung trong cuộc tấn công của kẻ địch mà lại cất chúng ở tầng hầm được chứ? Tuy nhiên, anh ta không phản bác lời nói dối của Vasily, mà chỉ nói một cách lạnh lùng: “Đồng chí trung sĩ, xin hãy dẫn chúng tôi đi xem.”

Lần này xuống tầng hầm, Vasily dẫn Sócôf và những người khác đi qua một cái cầu thang khác. Họ nhanh chóng đến cửa vào tầng hầm và thấy cánh cửa sắt đang đóng chặt. Vasily quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí trưởng đoàn, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi họ mở cửa ngay.”

Sau khi nhận được sự cho phép của Sócôf, Vasily đập hai cái vào cánh cửa sắt và hét lớn vào bên trong: “Mở cửa đi, nhanh lên! Tôi là Vasily, có việc gấp cần vào bên trong.”

Một lát sau, cánh cửa sắt được mở ra từ bên trong. Một chiến sĩ vừa ngáp vừa nhìn ra ngoài, nhận ra Vasily đứng ở cửa, liền hỏi một cách mệt mỏi: “Đồng chí trung sĩ, chúng tôi đang ngủ đây, anh có việc gì cần nói không?”

“Đồng chí trung sĩ Sobugaida,” Vasily nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Sócôf đứng bên cạnh, rồi nói với người đó: “Đồng chí trưởng đoàn đã đến!”

“Đồng chí trưởng đoàn đã đến?!” Người chiến sĩ đó giật mình. Khi nhìn rõ Sócôf và Yakov đứng bên cạnh Vasily, anh ta vội vàng kéo phần dưới áo quân phục của mình lên và chào cờ, nói một cách ngượng ngùng: “Xin chào đồng chí trưởng đoàn, trung sĩ Sobugaida thuộc đội tăng thiết giáp xin báo cáo: chúng tôi đang nghỉ ngơi ở đây, xin hãy chỉ thị!”

Vì đã làm phiền đến giờ nghỉ ngơi của trung sĩ Sobugaida và các binh sĩ dưới quyền ông, Sócôf cũng cảm thấy rất áy náy. Tuy nhiên, lúc này anh ta rất muốn kiểm tra những khẩu tên lửa mà mình đã gửi cho Vasily, vì vậy chỉ có thể xin lỗi Sobugaida: “Xin lỗi đồng chí trung sĩ, chúng tôi đến để kiểm tra những quả tên lửa đó, không ngờ lại làm phiền đến giờ nghỉ ngơi của các bạn… Thực sự rất xin lỗi.” Có lẽ đây là lần đầu tiên trung sĩ Sobugaida gặp phải tình huống một sĩ quan cấp cao xin lỗi mình, nên anh ta vội vàng trả lời một cách lúng túng: “Đừng nói vậy đồng chí trưởng đoàn, chuyện này cũng là vì công vi

“Nhanh lên, mời vào đi.”

Khi bước vào tầng hầm, Sócôf cảm nhận được một mùi lạ trong không khí. Anh nhíu mày và hỏi người đồng hành là Vasily: “Đồng chí trung sĩ, có phải hệ thống thông gió ở đây kém không?”

“Vâng, đồng chí tổng chỉ huy,” Vasily vội vàng trả lời: “Một trong các lỗ thông gió đã bị gạch đá chặn lại, nên ở đây lâu sẽ cảm thấy ngột ngạt.”

“Lầu này chẳng lẽ vẫn còn người dân sinh sống sao?” Sócôf nhìn thấy khoảng mười mấy người đang nằm nghỉ trên những chiếc giường xếp, nhưng tất cả họ đều mặc quân phục; không thấy ai mặc đồ dân sự, anh liền hỏi: “Họ đều đi đâu rồi?”

“Đồng chí tổng chỉ huy,” Vasily giải thích: “Trong tòa nhà này có ba tầng hầm; cái này dùng để cho binh sĩ nghỉ ngơi. Còn hai tầng hầm khác thì một dùng để chứa binh sĩ bị thương, và tầng còn lại là nơi người dân sinh sống hàng ngày.” Sau khi giải thích xong, anh cũng hỏi thêm: “Cần tôi dẫn bạn đi xem không?”

“Không cần đâu,” Sócôf nghĩ rằng lúc này chính là lúc mọi người cảm thấy buồn ngủ nhất; những người dân ở tầng hầm khác chắc hẳn đang ngủ say, không cần phải đánh thức họ, vì vậy anh lắc đầu và nói: “Lúc này họ đang nghỉ ngơi, chúng ta không nên làm phiền họ.”

Sau một lát im lặng, Sócôf hỏi Vasily: “Những quả tên lửa đó ở đâu?”

Vasily chỉ về phía góc tường và nói: “Tất cả đều ở đó!”

Sócôf tiến đến chiếc thùng ở góc tường, mở một chiếc thùng gỗ ra và sau khi kiểm tra nội dung bên trong, anh quay đầu hỏi Yakov đang đi theo: “Chính bạn là người vận chuyển những quả tên lửa này đến đây phải không?”

“Đúng vậy,” Yakov trả lời ngay lập tức.

“Đồng chí trung sĩ,” sau khi đóng nắp thùng gỗ lại, Sócôf ra lệnh: “Ngay lập tức cử người đưa những quả tên lửa này lên tầng bốn, tìm một vị trí thích hợp để thiết lập căn cứ phóng; biết đâu chúng sẽ sớm được sử dụng đấy.”

“Đồng chí tổng chỉ huy, tôi có thể hỏi một câu được không?” Chưa kịp để Vasily trả lời, Trung sĩ Sobugaida đã lên tiếng: “Loại tên lửa này khác với những loại chúng ta thường thấy; liệu chúng thực sự có thể được phóng đi không?”

“Chắc chắn rồi, đồng chí trung sĩ,” để giúp mọi người hiểu rõ hơn về loại tên lửa này, Sócôf mở nắp thùng gỗ lần nữa và giải thích: “Loại tên lửa mới này hoạt động nhờ lực đẩy của động cơ riêng; sáu ống phun ở phía sau mỗi quả tên lửa đều có góc nghiêng so với trục thân tên lửa, điều này giúp tên lửa xoay tròn

Mặc dù Vasily và Sobgayda vẫn còn nhiều thắc mắc về loại tên lửa này, nhưng vì đây là lệnh của Sócôf, họ không dám phản bác. Sobgayda vội vàng gọi các thuộc cấp của mình để họ chuyển những quả tên lửa và ống phóng lên tầng bốn.

Trong lúc các chiến sĩ đang vận chuyển tên lửa, Sócôf hỏi Vasily: “Đồng chí trung sĩ, vì bây giờ còn thời gian, xin anh cho tôi biết tình hình phòng thủ trong tòa nhà này.”

Thấy Sócôf muốn biết thông tin về hệ thống phòng thủ, Vasily ngay lập tức báo cáo: “Để bảo vệ tòa nhà này, chúng tôi không chỉ thiết lập các điểm phòng thủ trên mỗi tầng mà còn xây dựng các tiền đồn chống tăng trên tầng cao nhất, đồng thời đào hào, treo dây thép gai và thiết lập khu vực chứa mìn bên ngoài tòa nhà…”

Sau khi kiên nhẫn lắng nghe báo cáo của Vasily, Sócôf hỏi lại: “Đồng chí trung sĩ, nếu tôi không nhớ nhầm, thì lối vào mỗi căn hộ và cửa sổ tầng một đều chưa được niêm phong, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Anh có bao giờ nghĩ đến khả năng nếu người Đức tấn công từ nhiều hướng cùng lúc, với số lượng cửa sổ và cửa ra vào lớn như vậy, các bạn sẽ không thể canh giữ hết tất cả chúng, và kẻ thù có thể sẽ xâm nhập vào tòa nhà qua những lối này.” Sócôf chỉ ra những điểm yếu trong hệ thống phòng thủ của họ: “Chẳng lẽ các bạn thực sự muốn để kẻ thù vào bên trong tòa nhà và tiến hành chiến đấu từng tầng một sao?”

“Đồng chí trưởng đoàn,” nghe Sócôf chỉ ra những điểm yếu trong phòng thủ của mình, Vasily có vẻ lúng túng và nói: “Lực lượng của chúng tôi có hạn, không thể phòng thủ đồng thời nhiều vị trí như vậy.”

“Nếu lực lượng không đủ, thì phải tìm cách bù đắp cho điều đó.”

“Tôi phải làm thế nào đây?” Vasily hỏi một cách khiêm tốn.

“Rất đơn giản, ngay lập tức cử người đi niêm phong cửa ra vào các căn hộ và tất cả các cửa sổ tầng một bằng gạch.” Sócôf nói một cách rõ ràng: “Như vậy, kẻ thù sẽ không thể xâm nhập vào tòa nhà qua những nơi này.”

“Nhưng… đồng chí trưởng đoàn,” Vasily nghe lời này, có vẻ bối rối: “Nếu chúng ta thực sự dùng gạch để niêm phong cửa ra vào và cửa sổ tầng một, thì người Đức chắc chắn sẽ không thể vào được, nhưng chúng ta cũng sẽ không thể ra vào nữa.”

“Đồng chí trung sĩ, chẳng lẽ anh đã quên rằng các bạn vẫn còn một số hào giao thông phía sau sao?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng của Vasily, Sócôf mỉm cười và nói: “Sau khi chặn hết tất cả các cửa ra vào và cửa sổ, các bạn có thể sử dụng đường hào giao thông để đi lại tự do.”

“Sử dụng đường hào giao thông ư?” Vasily ngạc nhiên hỏi: “Các cửa ra vào và cửa sổ đã bị niêm phong hết rồi, làm sao chúng ta có thể đi qua đường hào giao thông được?”

Câu trả lời của Vasily khiến Sócôf suýt nữa ngã quỵ xuống đất; anh tự nhủ trong lòng: Dù Vasily là một xạ thủ bậc thầy, nhưng khi nói đến việc chỉ huy binh sĩ chiến đấu, anh ta vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Mình đã giải thích rất rõ ràng rồi, nhưng anh ta vẫn không hiểu. Đang định giải thích thêm cho anh ta thì Yakov, người vẫn đứng im bên cạnh, bỗng nói lên: “Đồng chí trung sĩ, chẳng lẽ ông vẫn chưa hiểu ý của chỉ huy tiểu đoàn à? Chẳng hạn, đường hào giao thông của các bạn có thể kéo dài đến ngay trước cửa một số căn phòng, sau đó lót gỗ lên trên và chất đá, gạch, vụn xi măng lên trên. Như vậy, từ xa, quân Đức sẽ nghĩ rằng lối vào các căn phòng đã bị chặn bởi đá và gạch, nhưng họ không hề biết rằng dưới đó vẫn còn đường hào giao thông để tiếp cận bên trong tòa nhà.”

Sau khi Yakov giải thích như vậy, Vasily bỗng nhiên hiểu ra: “À, đúng là như vậy. Tôi hiểu rồi, như vậy thì tôi chỉ cần cử vài binh sĩ canh gác ở lối vào đường hào giao thông là có thể ngăn chặn quân Đức xâm nhập vào tòa nhà.”

“Ngoài ra,” Yakov tiếp tục nói khi Vasily vừa dứt lời: “Ngay cả khi cửa ra vào và cửa sổ tầng một đã được chặn bằng gạch, các bạn vẫn có thể mở một số lỗ bắn súng để bắn vào kẻ thù đang lao vào tòa nhà…”

Trong lúc Yakov và Vasily trao đổi, Sócôf nhận ra một điều: Dù mình có đánh giá cao Vasily đến đâu, anh ta vẫn chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ, việc thiếu kiến thức quân sự là điều hoàn toàn bình thường. Nếu mình không giải thích chi tiết hơn, có thể hệ thống phòng thủ này sẽ gặp phải nhiều vấn đề nghiêm trọng. Trong lịch sử, tòa nhà Pavlov đã được giữ vững trong gần hai tháng; nhưng nếu thay thành Văn Xí Lý Đại Lâu, có lẽ không thể giữ vững được ngay cả một tháng.

Nghĩ đến điều này, anh nói với Vasily: “Đồng chí trung sĩ, hãy để lại nhiều lỗ bắn súng hơn ở tầng một; khi cuộc tấn công của kẻ thù trở nên mãnh liệt, những binh sĩ đang nghỉ ngơi có thể sử dụng những lỗ này để bắn vào kẻ thù. Còn về tầng hai và tầng ba, nếu điều kiện cho phép, có thể thiết lập các vị trí bắn súng máy để tấn công bộ binh địch. Còn tầng bốn thì chủ

Khi nói những lời này, Vasily liên tục gật đầu và trong lòng ông ghi chép lại những điểm then chốt về phòng thủ mà người đối diện đã nêu ra. Sau khi người đó kết thúc, Vasily ngẩng đầu nhìn họ và nói: “Đồng chí chỉ huy, tôi cảm thấy bản thân mình rất phù hợp để trở thành một xạ thủ bắn tỉa; tôi hoàn toàn không hiểu gì về việc chỉ huy quân sự cả. Ở đây, các bạn nên cử người khác đến chỉ huy mới đúng.”

Thay đổi chỉ huy ngay trước thềm trận chiến là điều cực kỳ kiêng kỵ trong quân đội. Tại đây, quyền quyết định luôn thuộc về Vasily; ngay cả khi trong đội quân phòng thủ có một trung úy, người đó cũng đã được yêu cầu phải tuân theo sự chỉ huy của Vasily. Nếu thay đổi chỉ huy vào lúc này, chắc chắn sẽ gây ra những rối loạn, điều này không hề có lợi cho công tác phòng thủ. Vì vậy, người đó không chút do dự mà từ chối yêu cầu của Vasily: “Không được, Trung sĩ Vasily. Tôi muốn nói rõ với anh: miễn là Stalingrad vẫn chưa được giải vây, anh buộc phải chỉ huy tốt đội quân ở tòa nhà này. Hiểu chứ?”