Vào lúc bình minh, ba tư lệnh sư đoàn bộ binh và một tư lệnh sư đoàn pháo binh đã tập trung tại một ngôi làng nhỏ. Mặc dù nhiều đơn vị vẫn chưa đến vị trí được chỉ định, các chỉ huy này lại xảy ra tranh cãi về việc ai sẽ điều hành cuộc tấn công này.

Người đầu tiên lên tiếng là tướng Fomenko: “Các đồng chí chỉ huy, khu vực này thuộc quyền kiểm soát của Sư đoàn thứ 84 của tôi, và tôi cũng mang cấp bậc thiếu tướng. Vì vậy, việc tôi điều hành cuộc chiến này chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.”

Nhưng ngay khi ông vừa nói xong, thiếu tướng Grichenko không hài lòng: “Tướng Fomenko, chúng ta cùng có cấp bậc thiếu tướng; tại sao lại phải do bạn điều hành cuộc chiến? Tôi cũng hoàn toàn có khả năng đảm nhận nhiệm vụ này, mọi người đồng ý không?” Câu nói sau cùng của ông là nhắm đến tư lệnh Sư đoàn thứ 188, ông Koida, và tư lệnh Sư đoàn pháo binh số 1, ông Zheniga.

Ông Zheniga là tư lệnh sư đoàn pháo binh, chỉ có nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị bộ binh trong chiến đấu; dù cấp bậc cao đến đâu, ông cũng không thể điều hành cuộc tấn công này. Nghe Grichenko hỏi mình, ông cười rồi nói: “Thiếu tướng Grichenko, tôi là tư lệnh sư đoàn pháo binh, chỉ có nhiệm vụ hỗ trợ các đơn vị trong chiến đấu mà thôi. Về việc ai sẽ điều hành cuộc chiến, tôi không có quyền quyết định.”

Còn ông Koida thì biết rằng dù mình ủng hộ ai, cũng sẽ làm mất lòng người kia, vì vậy ông đã chọn im lặng.

Thấy Koida và Zheniga đều không ủng hộ mình, Grichenko bắt đầu lo lắng, bởi vì không lâu nữa, các đơn vị của ông sẽ đến vị trí tấn công, và nếu vẫn chưa quyết định được người điều hành, cuộc tấn công có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Trong lúc cuộc tranh cãi giữa hai bên vẫn chưa có hồi kết, Mã Na Tân đứng dậy và nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy để tôi đưa ra một đề xuất, xem mọi người nghĩ sao.”

Nghe Mã Na Tân nói vậy, mọi người lập tức tập trung sự chú ý vào ông, muốn biết liệu ông có thật sự có cách giải quyết những mâu thuẫn hiện tại hay không.

Khi thấy mọi người đều tập trung vào mình, Mã Na Tân bắt đầu nói: “Chúng ta có ba sư đoàn bộ binh và một sư đoàn pháo binh; trước khi cuộc chiến bắt đầu, cấp trên chưa chỉ định ai sẽ là người chịu trách nhiệm điều hành, điều này đã gây ra một số bất đồng giữa chúng ta. Để giải quyết vấn đề này, tôi đề nghị chúng ta gọi điện cho tổng chỉ huy, để cấp trên quyết định ai sẽ đi

Đối với đề xuất của Mã Na Tân, mọi người sau khi thảo luận nhỏ đã đồng ý với nó. Thấy mọi người đạt được sự đồng thuận, với tư cách là người đề xướng, việc gọi điện cho tổng chỉ huy quân đoàn tự nhiên phải do Mã Na Tân thực hiện mới phù hợp nhất. Khi thông tin viên kết nối được với tổng chỉ huy, anh ta cầm máy lên và nói: “Tôi là chính ủy Sư đoàn 84, Mã Na Tân. Xin hãy liên lạc với Tổng tham mưu trưởng Sameko để ông ấy nghe máy.”

Ngay lập tức, giọng nói của Sameko vang lên qua điện thoại: “Tôi là Sameko, Đại tá Mã Na Tân. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, tình hình như này…” Mã Na Tân mỉm cười và giải thích: “Hiện nay, ba sư đoàn bộ binh và một sư đoàn pháo binh đã tập trung ở phía nam thành phố Chigirin, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công vào thành phố.”

“Đúng vậy,” Sameko, với tư cách là người tham gia vào kế hoạch này, tự nhiên biết rõ về điều đó, anh gật đầu và nói: “Lệnh chiến đấu đã được Tổng chỉ huy đưa ra, và tôi cũng là người truyền đạt nó cho các bạn. Có vấn đề gì không?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, vấn đề là…” Mã Na Tân nói tiếp: “Với số lượng lớn các đơn vị cấp sư đoàn tập trung ở đây, lại không có một chỉ huy cấp cao hơn để đứng ra chỉ huy chung cuộc tấn công, tôi lo rằng khi cuộc chiến bắt đầu, các đơn vị sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất.”

Sau khi được Mã Na Tân nhắc nhở, Sameko nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm đáng tiếc – với số lượng lớn các đơn vị cấp sư đoàn tập trung gần Chigirin, lại không có ai đứng ra chỉ huy chung cuộc chiến này. Tuy nhiên, anh không dám tự ý quyết định, và chỉ có thể trả lời một cách tiếc nuối: “Đại tá Mã Na Tân, hiện vẫn còn vài giờ nữa mới bắt đầu cuộc tấn công; việc ai sẽ đứng ra chỉ huy chung, tôi không thể quyết định được. Chúng tôi cần phải xin ý kiến của Tổng chỉ huy.”

Nghe vậy, Mã Na Tân hơi ngạc nhiên và hỏi: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, liệu Tổng chỉ huy có không ở trong trụ sở chỉ huy không?”

“Không có ạ,” Sameko trả lời. Sau vài cuộc trao đổi với Sócôf, anh đã biết được vị trí cụ thể của Tổng chỉ huy, nên nói tiếp: “Tổng chỉ huy đã đi đến Quân đoàn Phòng vệ Thứ 7 để thảo luận về vấn đề phối hợp chiến đấu.”

Tôi sẽ liên lạc với anh ấy ngay lập tức, và sau khi nhận được câu trả lời thì sẽ thông báo cho các bạn.”

Khi Mã Na Tân cúp điện thoại, ông nói với mọi người xung quanh: “Các đồng chí chỉ huy, rất tiếc là vì Tổng chỉ huy không có mặt tại trụ sở chỉ huy, nên việc ai sẽ đứng ra chỉ huy toàn bộ lực lượng vẫn cần phải được tham khảo ý kiến của Tổng chỉ huy trước.”

“Tổng chỉ huy không có mặt tại trụ sở chỉ huy ư?” Phó tư lệnh Biệt Nhĩ Kim rất hiểu tính cách của Sócôf; ông biết rằng người này không thể ở yên tại trụ sở mà luôn muốn ra tiền tuyến. Hiện giờ ông ấy không có mặt ở đây, có lẽ lại đang ở đâu đó ở tiền tuyến… Nghĩ đến đây, ông hỏi một cách lo lắng: “Ông ấy đã đi đâu?”

“Theo tin ghi nhận, ông ấy đã đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân Anh dũng số 7 để thảo luận về vấn đề hợp tác chiến đấu với Tướng Thư Mại Lỗ Phó.”

“Hợp tác chiến đấu ư?” Biệt Nhĩ Kim nghe xong không khỏi cau mày: “Tập đoàn quân Anh dũng số 7 không phải vẫn đang ở gần Poltava sao? Chúng ta có điểm gì có thể hợp tác với họ đâu?”

“Về điều này, tôi cũng không rõ lắm.” Mã Na Tân nói xong, rồi tiếp tục nói với mọi người: “Các đồng chí, phó tư lệnh sẽ sớm liên lạc với Tổng chỉ huy, và ngay khi nhận được thông tin, chúng ta sẽ được thông báo ngay lập tức.”

Nghe xong lời nói của Mã Na Tân, mọi người đều im lặng, trong khi đó, Koida lại nói với vẻ lo lắng: “Thời gian còn lại không nhiều nữa. Ngay cả khi trụ sở chỉ huy vội vàng bổ nhiệm một người chỉ huy để đứng ra điều phối cuộc chiến này, liệu họ có kịp thời đến đây không?”

Lời nói của Koida khiến mọi người bắt đầu suy nghĩ. Từ Kremenchug đến đây, khoảng cách hơn bảy mươi km; ngay cả đi xe cũng mất khoảng hai giờ mới đến nơi. Liệu một người chỉ huy vội vàng đến đây có kịp thời làm quen với lực lượng mà mình sẽ chỉ huy không?

Đúng lúc mọi người đang lo lắng, bỗng nhiên có một giọng nói quen thuộc vang lên từ cửa: “Các đồng chí chỉ huy, chào mọi người! Các bạn đang làm gì vậy?”

Khi nhìn rõ người đến, mọi người đều reo hò mừng rỡ, rồi đồng loạt tiến lên chào hỏi: “Chào Tổng chỉ huy đồng chí, sao ông lại đến đây vậy?”

Sócôf Nghe thấy câu nói này, cố tình tỏ vẻ giận dữ và nói: “Chẳng lẽ tôi không được phép đến đây sao?”

“Không đâu, không đâu,” Phút Mãn Kỳ vội vàng nói: “Chúng tôi rất mong chờ sự có mặt của ngài. Với sự hỗ trợ của ngài, chúng tôi sẽ càng tin tưởng hơn vào trận chiến sắp tới.”

Sau khi bắt tay với các sĩ quan chỉ huy, ủy viên chính trị và Sócôf, Biệt Nhĩ Kim mới tiến lên chào hỏi anh ta: “Xin chào, Misha, rất vui được gặp bạn ở đây.”

Nhìn thấy đồng đội của mình, Sócôf cảm thấy vui mừng và vội vàng ôm lấy anh ta một cách nhiệt tình, sau đó nói: “Anh bạn già ơi, tôi nghe nói đội quân do anh chỉ huy là đội đầu tiên xông vào thành phố Qí Jīlín và đã chiếm giữ hai con phố.”

Nghe vậy, khuôn mặt Biệt Nhĩ Kim đỏ bừng lên, anh ta ngượng ngùng nói: “Đúng vậy, đội quân của tôi thực sự là đội đầu tiên xâm nhập vào thành phố, nhưng đáng tiếc là trước khi trời tối hôm qua, chúng tôi đã bị quân Đức đuổi ra khỏi thành phố.”

“Thất bại hôm qua không phải là lỗi của các bạn,” Sócôf lo lắng rằng các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 84 sẽ cảm thấy áy náy, liền an ủi họ: “Trong cuộc tấn công hôm nay, chúng ta sẽ khiến quân Đức phải trả giá bằng máu, để báo thù cho những đồng đội đã hy sinh.”

“À, Misha, anh không phải đã đến Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân Anh hùng số 7 sao?” Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Tại sao lại đột nhiên xuất hiện ở đây?”

“Đúng vậy, hôm qua tôi thực sự ở Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân Anh hùng số 7, thảo luận về việc phối hợp tác chiến với tướng Thư Mại Lỗ Phó,” Sócôf trả lời Biệt Nhĩ Kim. “Nhưng tôi nghĩ rằng với quá nhiều đội quân tập trung bên ngoài thành phố Qí Jīlín mà không có một chỉ huy thống nhất, nếu trận chiến bắt đầu, các đội quân có thể sẽ hành động một cách riêng lẻ. Vì vậy, sau khi xin ý kiến của Konev Tổng chỉ huy, ông ấy đã điều xe bay đưa tôi đến đây để tôi trực tiếp chỉ huy trận chiến này.”