Cánh đồng của Konev và vùng đất thuộc sự kiểm soát của Vatutin đã sử dụng 2.300 khẩu pháo vào buổi sáng để tấn công phía trước của quân Đức.

Nghe tiếng đại bác rền vang từ xa, Sameko hỏi ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, lực lượng chính đã bắt đầu cuộc tấn công vào Kharkov, chúng ta nên hành động hỗ trợ vào lúc nào?”

“Đừng vội vàng, đồng chí Tổng tham mưu.” Thấy Sameko tỏ ra lo lắng, Sócôf cười nói: “Kẻ địch vẫn đang nhăm nhe tại thị trấn Kazachya Compass, miễn là họ không rút lui, chúng ta sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công ngay được. Nếu hai bên đối đầu với nhau, tình hình chiến sự có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc.”

Nói xong, Sócôf nhìn đồng hồ và hỏi: “Poluboyarov đã đến chưa?”

Sameko liếc nhìn hướng cửa nhà thờ rồi lắc đầu: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, tôi vẫn chưa thấy bóng dáng của anh ấy. Là Tổng tham mưu của Sócôf, tôi hiểu ý của ông ấy; khi tôi gọi điện thông báo cho anh ấy đến, tôi đã biết rằng ba lữ đoàn xe tăng đã vào vị trí tấn công, còn lữ đoàn cơ giới đang trên đường di chuyển, chậm nhất là vào lúc 10 giờ sáng, họ sẽ đến địa điểm được chỉ định.”

Nghe xong báo cáo của Sameko, Sócôf gật đầu nhẹ và nói: “Tôi đoán là trước 10 giờ, chúng ta vẫn chưa thể tiến hành cuộc tấn công vào kẻ địch. Dù lữ đoàn cơ giới có chậm trễ một chút, điều đó cũng không ảnh hưởng đến kế hoạch chung.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy~, ông dự định giao nhiệm vụ tấn công chính cho sư đoàn nào?”

Hiện tại, các đơn vị thuộc Quân đoàn 27 đều đã tập trung gần thị trấn Kazachya Compass; việc chọn sư đoàn nào để thực hiện nhiệm vụ tấn công chính, Sócôf vẫn chưa suy nghĩ kỹ. Dù sao thì quân Đức vẫn đang tiếp tục tấn công thị trấn này, việc xem xét đến khả năng tấn công vào lúc này có vẻ hơi sớm. Nhưng vì Sameko đã hỏi, Sócôf liền nhìn vào các mã số đơn vị trên bản đồ một lúc, sau đó nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ nên giao nhiệm vụ tấn công Jeergachi cho Sư đoàn Bộ binh số 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy.”

Về việc sắp xếp liên quan đến Sócôf, Sameko tự nhiên không hề phản đối; ông gật đầu và nói: “Tôi cho rằng việc để Sư đoàn Bộ binh số 254 đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính là rất thích hợp.”

“Vì anh không có ý kiến gì, vậy thì hãy gọi điện cho Đại tá Shekhertman để họ chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công.”

Trong lúc Sameko đang gọi điện, Sócôf hỏi người ngồi bên cạnh mình là Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, các nhân viên tuyên truyền của chúng ta đã sẵn sàng để tiếp quản thành phố chưa?”

“Rồi, đồng chí Tổng chỉ huy ạ,” Lư Niệp Phủ nói với nụ cười tự hào: “Anh yên tâm đi, các nhân viên tuyên truyền của chúng ta đã sẵn sàng từ lâu rồi. Chỉ cần trận chiến kết thúc, thành phố sẽ được khôi phục ngay lập tức về các dịch vụ như điện nước và nguồn cung vật tư.”

Các công việc liên quan đến địa phương luôn do Lư Niệp Phủ phụ trách; nghe thấy anh ấy nói với niềm tin như vậy, Sócôf cảm thấy rất yên tâm. Tuy nhiên, về một số chi tiết cụ thể, ông vẫn cần thảo luận thêm với Lư Niệp Phủ.

Khi hai người đang bàn bạc về cách nhanh chóng khôi phục hoạt động sản xuất và sinh hoạt bình thường sau khi chiếm giữ thành phố, Tướng Poluboyarov xuất hiện ở cửa nhà thờ. Ông nhìn quanh một lượt, thấy Sócôf và những người khác đang đứng ở góc, liền nhanh chóng bước vào và đến gần họ.

“Chào ngài, Tướng Poluboyarov,” Sócôf nói và bắt tay ngài một cách nhiệt tình: “Chúng tôi đã mong ngày ngài đến rồi; xin mời ngài ngồi xuống.”

Ngay khi Poluboyarov vừa ngồi xuống, Lư Niệp Phủ đã tự tay rót một tách trà nóng và đưa cho ông. Hành động này khiến Poluboyarov cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và xúc động; ông vội vàng đứng dậy và nói một cách hơi căng thẳng: “Cảm ơn ngài, đồng chí Ủy viên Quân sự… Thôi để tôi tự làm đi.”

“Tướng Poluboyarov,” trước thềm trận chiến lớn, Sócôf cảm thấy rằng nhiều việc vẫn cần phải được ông tự mình giám sát và thực hiện thì mới thực sự yên tâm được: “Tôi muốn hỏi, quân đội của ngài hiện đang ở đâu?”

Vừa mới ngồi xuống, Poluboyarov nghe thấy câu hỏi của Sócôf, vội vàng đứng dậy và trả lời một cách nghiêm túc: “Báo cáo với đồng chí Tổng chỉ huy,

Ba lữ đoàn tăng của tôi đã vào vị trí được chỉ định vào lúc bốn giờ sáng hôm nay. Còn lữ đoàn cơ giới hiện đang trên đường đến thị trấn Kazaichiya Compass; theo báo cáo của trưởng lữ đoàn, họ chỉ còn cách thị trấn chưa đầy tám kilômét nữa. Lữ đoàn cơ giới di chuyển bằng phương tiện cơ giới, vì vậy tốc độ hành quân của họ nhanh hơn rất nhiều so với bộ binh đi bộ. Với khoảng cách tám kilômét còn lại, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, họ sẽ đến nơi trong vòng nửa giờ là xong.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi trả lời xong câu hỏi, Poluboyarov cẩn thận hỏi Sócôf: “Quân đội chúng ta có thể tiến hành tấn công kẻ địch vào lúc nào?”

Sócôf mỉm cười và hỏi lại: “Bạn nghĩ sao?”

Poluboyarov trả lời một cách hơi lo lắng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi biết rằng các bạn đã có kế hoạch tổng thể cho việc tấn công kẻ địch. Nhưng một lữ đoàn tăng của tôi đã ẩn náu trong rừng ngoài thị trấn Kazaichiya Compass suốt vài ngày rồi; các chiến sĩ nghe thấy tiếng súng pháo vang lên từ phía nam thị trấn, nên họ đều khá sốt ruột.”

“Cứ yên tâm đi, Tướng Poluboyarov.” Sócôf đặt tay lên vai Poluboyarov và vỗ nhẹ hai cái, nói: “Lực lượng chủ lực của quân đội chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào kẻ địch. Nghe này, tiếng súng pháo vang lên từ xa thật là dày đặc… Chắc chắn số lượng pháo binh được sử dụng sẽ không ít hơn một nghìn khẩu.”

“Tôi nghĩ là còn nhiều hơn thế nữa.” Nhưng Poluboyarov lắc đầu và tự tin nói: “Trên đường đến đây, tôi đã nghe thấy tiếng súng pháo từ xa. Dựa vào kinh nghiệm của mình, tôi chắc chắn rằng số lượng pháo binh mà quân đội chúng ta sử dụng sẽ không ít hơn hai nghìn khẩu.”

Sócôf biết rằng mình không thể so sánh được với Poluboyarov về khả năng đánh giá số lượng pháo binh thông qua tiếng súng, nên không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà chuyển sang chủ đề khác ngay lập tức: “Tướng Poluboyarov, các xe tăng của các bạn đã được bảo dưỡng chưa? Chúng có thể sử dụng bình thường được không?”

“Dĩ nhiên rồi, đồng chí Tổng chỉ huy.” Poluboyarov mỉm cười và nói: “Theo quy định, sau những cuộc hành quân dài, các xe tăng đều phải được bảo dưỡng và kiểm tra kỹ lưỡng.”

Mặc dù hai lữ đoàn xe tăng đã đến vị trí được chỉ định không lâu, nhưng hiện vẫn chưa hoàn thành công việc bảo dưỡng và kiểm tra kỹ thuật. Tuy nhiên, ngay cả khi phải tham gia chiến đấu ngay lúc này, chúng ta vẫn có một lữ đoàn xe tăng đầy đủ để sử dụng.”

Nếu muốn xâm phạm tuyến phòng thủ của đối phương, xe tăng sẽ đóng vai trò vô cùng quan trọng; vì vậy, Sócôf rất quan tâm đến vấn đề này. Sau khi Poluboyarov kết thúc phần trình bày, ông tiếp tục hỏi: “Vậy theo anh, một lữ đoàn xe tăng đầy đủ hiện có bao nhiêu xe tăng có thể được sử dụng ngay trong chiến đấu?”

“Bảy mươi tám chiếc, đồng chí Tổng chỉ huy,” Poluboyarov trả lời. Nhận ra câu trả lời của mình chưa đầy đủ, ông vội vàng bổ sung thêm: “Trong số đó có năm mươi một xe T-34, mười một xe tăng Type IV thu giành từ quân Đức, và mười sáu xe tăng loại cũ.”

Lúc này, Sameko vừa đi bộ đến gần và tình cờ nghe thấy phần cuối của câu trả lời của Poluboyarov, liền ngạc nhiên hỏi: “Đại tướng Poluboyarov, sao lữ đoàn của các bạn lại có nhiều loại xe tăng như vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” nghe thấy câu hỏi của Sameko, Poluboyarov quay người lại và nói với vẻ buồn bã: “Ban đầu, xe tăng trong lữ đoàn của chúng tôi đều là loại T-34, nhưng sau nhiều trận chiến, chúng tôi đã mất mát khá nhiều. Tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới sử dụng những xe tăng thu giành từ quân Đức và những xe tăng loại cũ để bổ sung cho đơn vị.”

Có lẽ lo lắng rằng Sameko không tin vào những gì mình nói, ông còn nhấn mạnh thêm: “Đồng chí Tổng tham mưu, chắc ông vẫn nhớ rằng, trong quân đội xe tăng của tôi có một trung đoàn xe tăng đặc biệt không đầy đủ biên chế; trung đoàn đó được trang bị 12 xe T-34/85 phiên bản mới nhất, nhưng tất cả chúng đều bị mất trong trận chiến giành lại thị trấn Kazachiaropan vài ngày trước…”

Nhìn thấy vẻ đau lòng trên khuôn mặt Poluboyarov, Sócôf vội vàng an ủi ông: “Đại tướng Poluboyarov, đừng buồn. Sau khi trận chiến này kết thúc, tôi sẽ tự mình tìm cách cung cấp thêm cho bạn nhiều xe T-34 phiên bản mới.”

Sócôf ban đầu muốn nói với Poluboyarov rằng mình có thể xin được những xe tăng phiên bản mới nhất từ Bộ Trang bị Vũ khí, nhưng khi lời đó đến miệng, ông lại lo rằng việc này có thể gây ra rắc rối không cần thiết cho Yakov, nên đã kịp thời nuốt lại lời đó và dùng những lời khác để an ủi Poluboyarov.

Cuộc pháo kích vào tuyến phòng thủ Kharkov của quân Đức kéo dài một giờ ba mươi lăm phút, sau đó đột ngột dừng lại.

Chưa kịp phục hồi sau những đợt pháo kích kéo dài, với việc ba quả tên lửa hiệu triệu màu đỏ được bắn lên trời, hàng chục nghìn chiến sĩ Quân đội Xô viết đã sẵn sàng lao ra từ các nơi ẩn náu, cầm vũ khí theo sau các xe tăng, xông thẳng vào trận địa của quân Đức đang bị khói súng bao phủ.

Mặc dù ngay từ đầu cuộc pháo kích, quân Đức đã biết rằng Quân đội Xô viết sẽ tiến hành tấn công, nhưng họ không ngờ rằng đợt tấn công đầu tiên của Quân đội Xô viết lại mạnh mẽ đến thế – có tới hơn bốn trăm xe tăng dẫn đầu cuộc xung kích của bộ binh. Trước làn sóng thép của Quân đội Xô viết, những vũ khí chống tăng hạn chế của quân Đức trở nên vô cùng yếu ớt.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, các đội quân Phương diện quân và Vuô Lỗ Nghiệt Nhật trên đồng cỏ đã liên tục phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của quân Đức. Sau một khoảng thời gian dừng lại, họ tiếp tục xông lên tuyến phòng thủ thứ hai của đối phương.

Khi biết tuyến phòng thủ đầu tiên của mình đã bị Quân đội Xô viết đánh bại, Hoắc Đặc lập tức ra lệnh cho các đơn vị pháo binh đóng sau lưng tiến hành nổ súng chặn đường các đội quân Quân đội Xô viết đang tấn công. Theo lệnh này, hàng trăm khẩu pháo Đức có nhiều calibre khác nhau đã được bắn, tạo thành một “bức tường lửa” dày đặc trên con đường tiến quân của Quân đội Xô viết.

Bất ngờ trước cuộc tấn công này, các chiến sĩ Quân đội Xô viết đã phải chịu thiệt hại nặng nề. Một số chiến sĩ dũng cảm đã theo sau xe tăng vượt qua khu vực bị pháo địch bao phủ, nhưng khi tiến vào trận địa địch, họ không may đi vào khu vực chứa mìn; tiếng nổ liên tục vang lên, khói súng che khuất toàn bộ xe tăng và bộ binh của Quân đội Xô viết.

Những người bạn đọc sách trước đây thường sử dụng ứng dụng đọc sách nhỏ, nhưng giờ đây hầu hết đều đang dùng ứng dụng \Mī\mi\đọc\sách\\.

Khi thấy quân địch bắt đầu nổ súng, các nhân viên đo đạc thuộc đội Quân đội Xô viết nhanh chóng xác định vị trí của trận địa pháo địch và chỉ đạo các khẩu pháo của mình tiến hành bắn phá để kiềm chế đối phương. Đồng thời, hai đội không quân thuộc sự chỉ huy của Phương diện quân cũng được điều động ngay lập tức; vô số máy bay tiêm kích và bom bay đã nhanh chóng hình thành đội hình và lao về phía trận địa pháo địch.

Mặt trận phía trước và bên phải của tuyến phòng thủ Kharkov đã phải đối mặt với những cuộc tấn công dữ dội từ phía Quân đội Xô viết. Về phía bên trái, Tướng Kenev lo ngại rằng kẻ địch có thể tận dụng cơ hội này để tiến hành tấn công, nên đã ra lệnh cho hai sư đoàn bộ binh vốn chưa thể chiếm giữ được Kacha Zhyarok rút về Jergachy, chuẩn bị dựa vào địa hình ở đó để tổ chức kháng cự quyết liệt, ngăn chặn không cho quân đội của Sócôf tiến về phía tây thành phố Kharkov.

Khi biết tin quân Đức đã rút lui, khuôn mặt của Sócôf hiện lên nụ cười. Anh quay đầu nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì kẻ địch đã rút lui, nên bây giờ đến lượt chúng ta tấn công rồi. Ra lệnh cho các sư đoàn số 84, 188 và 254 chuyển từ thế phòng thủ sang thế tấn công. Trong khi kẻ địch đang trong tình trạng thất bại, quân bộ binh sẽ nhanh chóng tiến về phía Jergachy dưới sự yểm trợ của xe tăng, nhằm giành lại thành phố này trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi ghi lại lệnh của Sócôf, Sameko hỏi thêm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo ông, liệu quân đội của chúng ta cần bao lâu mới có thể chiếm giữ được Jergachy?”

“Nhanh thì một ngày, chậm thì ba ngày,” Sócôf trả lời một cách tự tin: “Tôi tin vào sức mạnh chiến đấu của quân đội mình. Dù kẻ địch có kháng cự quyết liệt đến đâu đi nữa, các chiến sĩ của chúng ta vẫn có thể tiêu diệt hoặc đánh bại họ.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, nghe Sócôf nói vậy, Sameko vội vàng nhắc nhở anh: “Nếu chúng ta chỉ đơn thuần đuổi kẻ địch ra khỏi Jergachy, thì đó chỉ là một trận chiến đánh bại họ mà thôi. Khi chúng ta chiếm giữ được ngày càng nhiều địa điểm, lực lượng quân sự cần thiết để phòng thủ những nơi đó cũng sẽ tăng lên, điều này sẽ làm suy yếu đáng kể sức mạnh tấn công của chúng ta. Còn kẻ địch thì ngược lại; sau khi từ bỏ nhiều địa điểm, lực lượng của họ sẽ tập trung hơn. Nếu tình hình tiếp tục như vậy, sự cân bằng về lực lượng giữa chúng ta và kẻ địch sẽ bị đảo ngược.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi hiểu ý của bạn.” Sócôf nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Sameko và trả lời: “Vào đầu năm nay, khi quân đội chúng ta tấn công Kharkov và Belgorod, chúng ta cũng chỉ tiến hành những trận chiến đánh bại họ mà thôi. Mặc dù đã chiếm giữ được rất nhiều địa điểm, nhưng số lượng kẻ địch bị tiêu diệt thực sự rất ít. Khi quân địch tập trung toàn bộ lực lượng lại một nơi để phản công, quân đội chúng ta sẽ trở nên yếu

Cứ yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ không mắc phải sai lầm như vậy đâu. Ngay cả khi kẻ thù muốn rút khỏi Jerjachi, các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta cũng sẽ khiến họ phải trả giá đắt đỏ.”

Quân Đức đang trong quá trình rút lui, không ngờ rằng chỉ sau hai km rút lui, lực lượng Quân đội Xô viết vốn đang ẩn náu trong thị trấn đã bất ngờ phát động tấn công phản công. Các chỉ huy Đức ra lệnh cho các đơn vị xe tăng ở lại để chặn đứng cuộc truy đuổi của Quân đội Xô viết. Nhưng điều không ngờ đến là, hàng loạt xe tăng của Quân đội Xô viết xuất hiện trên đường, bắn pháo từ khoảng cách bảy tám trăm mét, dễ dàng tiêu diệt những chiếc xe tăng Type III và Type IV còn lại để chặn đường.

Không còn sự bảo vệ của xe tăng, binh sĩ Đức lập tức rơi vào tình thế hoảng loạn; họ đua nhau chạy về phía Jerjachi, không ai muốn ở lại chống đỡ Quân đội Xô viết cả. Vì tất cả đều đang tìm cách thoát thân, con đường vốn rộng lớn bỗng nhiên trở nên chật cứng. Một số binh sĩ thấy con đường phía trước bị chặn, liền rời khỏi đường lớn và chạy vào rừng gần đó, hy vọng có thể xuyên qua rừng để trở về Jerjachi.