Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim, Fomenko cầm ống nói mà ngẩn ngơ, anh tự hỏi không biết tất cả những người Đức đang sống trong thị trấn này đã đi đâu mất rồi. Theo thông tin do các lực lượng trinh sát thu thập được trước đó, có một trung đoàn bộ binh và một tiểu đoàn xe tăng của quân Đức đóng quân tại đây. Trong cuộc pháo kích vừa qua, các xe tăng của họ đã bị tiêu diệt, điều đó cũng dễ hiểu thôi… Nhưng một trung đoàn bộ binh gồm hơn bốn nghìn người, liệu tất cả họ đều đã thiệt mạng sao?

Thấy Fomenko đang cầm ống nói mà mải suy nghĩ, Mã Na Tân bên cạnh liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở phía trước vậy? Tại sao lại không nghe thấy tiếng súng nổ nào cả?”

“Đồng chí Chính ủy,” giọng nói của Mã Na Tân làm Fomenko tỉnh táo trở lại. Sau khi trả ống nói cho sĩ quan thông tin, anh cau mày nói: “Theo báo cáo của Đại tá Biệt Nhĩ Kim, cho đến nay họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người Đức nào còn sống. Điều này thật sự rất kỳ lạ.”

Dù chỉ là một Chính ủy, nhưng Mã Na Tân rất am hiểu về cấu trúc quân đội Đức. Nghe Fomenko nói vậy, anh không khỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Hơn bốn nghìn người mà không ai còn sống sót sao?”

“Cũng không thể nói là không ai còn sống sót cả,” Fomenko nói một cách buồn bã: “Chỉ là trong khu vực đã được kiểm tra, họ không tìm thấy bất kỳ người nào còn sống. Điều này thực sự rất kỳ lạ.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

“Còn làm gì được nữa… Dĩ nhiên là phải ra lệnh cho các đơn vị tiếp tục thực hiện cuộc tìm kiếm theo kế hoạch ban đầu, để xem liệu có kẻ địch nào may mắn sống sót hay không.” Nói xong, Fomenko ra lệnh cho sĩ quan thông tin: “Đồng chí, hãy kết nối với Tổng chỉ huy Quân đoàn cho tôi. Tôi cần báo cáo tình hình ở đây cho Tổng chỉ huy.”

Ngay khi sĩ quan thông tin bắt đầu kết nối với Tổng chỉ huy Quân đoàn, một sĩ quan khác bên cạnh bỗng hét lên: “Đồng chí Tư lệnh, nhanh nhìn kìa! Có một đội quân đang tiến về phía chúng ta!”

Fomenko theo hướng mà sĩ quan chỉ ra và thấy thực sự có một đội quân lớn đang tiến về phía họ. Anh vội vàng cầm ống nhòm treo trên cổ lên để nhìn rõ hơn.

“Đồng chí Tư lệnh,” Mã Na Tân cũng cầm ống nhòm nhìn một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm: “Là quân của chúng ta đấy.”

Mặc dù đội quân đó không mang theo lá cờ nào, nhưng Fomenko đoán rằng có thể đó là Sư đoàn 188 của Đại tá Koida đang đến

Nếu tôi đoán không nhầm, thì là đồng chí Tổng chỉ huy lo lắng rằng cuộc tấn công của chúng ta sẽ gặp trở ngại, nên đã ra lệnh cho họ đến đây sớm hơn.”

Ngay khi anh vừa nói xong, một chiếc điện thoại gần đó bỗng reo lên. Một sĩ quan tham mưu nhấc máy nghe điện thoại, sau đó báo cáo với Fomenko: “Đồng chí Tư lệnh, đây là cuộc gọi từ Tổng tham mưu.”

“Tổng tham mưu ạ,” Fomenko cầm ống nói sát vào tai và hỏi lớn: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh, theo báo cáo của các tiền đồn canh gác phía sau, lực lượng lớn vừa xuất hiện ở phía sau chính là Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy. Họ được lệnh đóng quân trong khu vực phòng thủ của chúng ta và chuẩn bị tiếp tục cuộc tấn công.”

Báo cáo của Tổng tham mưu đã xác nhận đoán định của Fomenko. Anh nói ngắn gọn: “Tôi biết rồi.” Sau khi cúp máy, anh nói với Mã Na Tân: “Đồng chí Chính ủy, đúng như chúng ta đã đoán, lực lượng đang tiến về phía chúng ta chính là Sư đoàn 188. Họ được lệnh vào vị trí của chúng ta để đảm nhận nhiệm vụ giành lại thị trấn nếu cuộc tấn công của chúng ta thất bại.”

Nói xong, không đợi Mã Na Tân có phản hồi gì, Fomenko đã hỏi một cách bực bội với sĩ quan thông tin liên lạc: “Sao điện thoại từ Bộ tư lệnh vẫn chưa được kết nối vậy?”

“Đã được kết nối rồi, đồng chí Tư lệnh. Điện thoại đã được kết nối,” sĩ quan thông tin liên lạc vội vàng đưa ống nói cho Fomenko và nói: “Người nghe điện thoại là Tướng Sameko.”

“Xin chào, Tổng tham mưu Tập đoàn quân. Tôi là Fomenko,” Fomenko nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn báo cáo với ông và đồng chí Tổng chỉ huy về tình hình ở khu vực Svetlovoetsk.”

Sameko đang rất nóng lòng chờ đợi báo cáo từ tiền tuyến; nghe Fomenko nói vậy, ông vội vàng thúc giục: “Đồng chí Tư lệnh, Tổng chỉ huy đang chờ đợi báo cáo của các bạn đấy.”

Ông mở cuốn sổ trước mặt, cầm lấy cây bút chì đỏ-xanh và nói: “Nhanh lên, hãy kể cho tôi nghe xem kết quả chiến đấu của các bạn như thế nào.”

“Xin lỗi, Tổng tham mưu,” Fomenko trả lời một cách xấu hổ: “E rằng sẽ làm ông thất vọng… Lực lượng của chúng tôi tiến vào khu vực Svetlovoetsk nhưng không đạt được bất kỳ kết quả nào cả.”

“Gì cơ? Không đạt được kết quả nào à?” Nghe vậy, Sameko không khỏi tức giận: “Một sư đoàn của các bạn tiến vào khu vực Svetlovoetsk mà lại không thu được thành tích gì cả… Điều này là sao vậy?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hãy nói chuyện một cách lịch sự nhé.” Sócôf thấy Sa Meiko tỏ ra thiếu bình tĩnh, vội vàng vào can ngăn: “Hãy hỏi Tướng Fomenko xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà họ không đạt được bất kỳ kết quả nào trong chiến dịch này.”

Sa Meiko hít thở sâu hai cái, sau đó nói chậm rãi qua điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh, Tổng chỉ huy yêu cầu tôi hỏi ông, rốt cuộc có chuyện gì đã khiến các bạn không đạt được bất kỳ kết quả nào?”

“Lực lượng của chúng tôi tiến vào trung tâm thị trấn để tiến hành cuộc tìm kiếm, ngoài những xe tăng, xe bọc thép và các loại phương tiện quân sự của Đức bị phá hủy, cùng với vô số xác chết tan nát, chúng tôi không tìm thấy bất kỳ người sống nào cả.”

“Không tìm thấy một người sống nào sao?” Sa Meiko rõ ràng không tin vào báo cáo của Fomenko: “Đồng chí Tư lệnh, một trung đoàn bộ binh của Đức có quy mô hơn bốn nghìn người; làm sao lại không còn một người sống nào cả?”

“Vâng, cho đến nay, chúng tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người sống nào.”

“Thông tin này có đáng tin cậy không?” Sa Meiko vẫn nghi ngờ về báo cáo của Fomenko.

“Hoàn toàn đáng tin cậy.” Fomenko nhận ra sự nghi ngờ trong giọng nói của Sa Meiko, vội vàng khẳng định: “Đầu tiên, lực lượng tiến vào thị trấn để tiến hành cuộc tìm kiếm chính là Trung đoàn 258 do Đại tá Biệt Nhĩ Kim chỉ huy. Cần biết rằng, ông ấy không chỉ là Phó Tư lệnh của sư đoàn chúng ta, mà còn là đồng đội cũ của đồng chí Tổng chỉ huy; tôi nghĩ lời nói của ông ấy hoàn toàn đáng tin cậy.”

Nếu Fomenko đề cập đến một vị chỉ huy khác, Sa Meiko có thể vẫn nghi ngờ, nhưng khi biết người đầu tiên báo cáo tình hình chính là Đại tá Biệt Nhĩ Kim– người từng là đồng đội của Sócôf – Sa Meiko không khỏi im lặng. Mặc dù ông ấy chưa từng làm việc cùng Biệt Nhĩ Kim, nhưng ông ấy rất rõ rằng đối phương không có lý do gì để bịa ra một lời nói dối có thể dễ dàng bị bác bỏ.

Nghĩ đến đây, Sa Meiko đặt tay lên micrô và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, theo báo cáo của Tư lệnh Fomenko, lực lượng đầu tiên tiến vào thị trấn để tiến hành cuộc tìm kiếm chính là Trung đoàn 258 do Đại tá Biệt Nhĩ Kim chỉ huy. Ngoài những xe tăng và các loại phương tiện quân sự của Đức bị phá hủy, cùng với vô số xác chết tan nát, họ không tìm thấy bất kỳ người sống nào cả.”

Nghe xong, Sócôf cau mày suy nghĩ: “Chúng ta có thể bỏ qua trung đoàn xe tăng của Đức, nhưng một trung đoàn bộ binh có quy mô hơn bốn nghìn người… Dù ph

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Sameko nhìn về phía Sócôf và nói: “Nếu không phải là người cung cấp thông tin đó – đó chính là đồng nghiệp cũ của ông, Đại tá Biệt Nhĩ Kim – thì tôi chắc chắn sẽ cho rằng đây là một cái bẫy do người Đức dựng lên.”

“Dù kẻ thù trong thị trấn đã bị hỏa lực của chúng ta tiêu diệt hoàn toàn, hay chúng cố tình để lại phần lớn thị trấn để giăng bẫy cho chúng ta, chúng ta cũng phải tìm hiểu rõ xem chuyện gì đang xảy ra.” Sócôf nói xong, liền chỉ vào Dùng tay để chỉ Sameko và ra lệnh: “Hãy báo với Tướng Fomenko rằng phải hoàn thành việc kiểm tra thị trấn này trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Chết tiệt, rốt cuộc chuyện này là thế nào nhỉ?” Sau khi cúp điện thoại, Sameko tỏ vẻ bối rối và hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Tôi cũng không rõ.” Sócôf đâu phải là thần linh hay nhà tiên tri; làm sao có thể biết được chuyện gì đã xảy ra ở khu vực Svetlovoetsk, và tại sao hơn bốn nghìn binh sĩ Đức lại không còn ai sống sót? “Chúng ta chỉ có thể chờ đợi thông tin mới nhất từ Sư đoàn 84.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy…”, sau khi Sócôf nói xong, Sameko báo cáo với ông: “Đại tá Koida đã gọi điện đến, báo rằng đơn vị của ông ấy đã bắt đầu hành động; trong vòng mười phút nữa, họ sẽ đến được vị trí xuất phát của Sư đoàn 84 và chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.”

“Tham mưu trưởng ạ,” Sócôf cảm thấy tình hình ở khu vực Svetlovoetsk vẫn chưa rõ ràng; nếu tiếp tục điều động thêm một sư đoàn nữa, có thể sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết, vì vậy ông ra lệnh cho Sameko: “Hãy gọi lại Đại tá Koida và yêu cầu họ đợi tại vị trí xuất phát của Sư đoàn 84, chờ lệnh mới từ tôi.”

Trong lúc đang dẫn đầu đơn vị tiến quân, Koida bỗng nhiên nghe thấy người phụ trách thông tin ngồi ở phía sau gọi mình: “Đại tá ơi, đây là cuộc gọi từ Tham mưu trưởng Tập đoàn quân, Tướng Sameko.” Nói xong, người đó đưa chiếc micrô của máy bộ đàm cho ông.

Koida lập tức ra lệnh cho xe jeep dừng lại bên đường, sau đó cầm micrô lên tai và nói to: “Tham mưu trưởng ạ, tôi là Koida. Đơn vị của tôi đang tiến về phía vị trí xuất phát của Sư đoàn 84; trong vài phút nữa, chúng tôi sẽ đến nơi và chuẩn bị tấn công.”

“Đồng chí Đại tá, cuộc tấn công của các bạn có thể sẽ bị hủy bỏ.”

“À, cuộc tấn công bị hủy bỏ ư?” Koida nghe Sameko nói vậy, liền ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tại sao lại như vậy?”

“Các đồng chí, hãy lắng nghe xem phía khu vực Svetlovoetsk có tiếng động gì không?”

Koida đưa ống nghe ra khỏi tai mình, đứng dậy nhìn về phía trước. Sau một lúc quan sát, anh lại đặt ống nghe vào tai và báo cáo với Sameko: “Phía khu vực Svetlovoetsk đang có khói súng dày đặc, nhưng điều kỳ lạ là không hề nghe thấy tiếng súng nào cả. Chẳng lẽ Sư đoàn 84 đã kết thúc trận chiến rồi sao?”

“Đồng chí Đại tá, đây chính là lý do tôi yêu cầu các bạn tạm dừng cuộc tấn công.” Sameko xác nhận thông tin từ Koida rằng không có hoạt động chiến đấu nào diễn ra ở khu vực Svetlovoetsk, sau đó thở dài nói: “Quân đội của Sư đoàn 84 hiện đang tiến hành tìm kiếm trong thị trấn, nhưng đáng tiếc là họ chưa tìm thấy một kẻ địch sống nào cả.”

Là một sĩ quan quân sự có óc quan sát sắc bén, Koida ngay lập tức nhận ra những từ khóa quan trọng trong lời nói của Sameko: “Không tìm thấy một kẻ địch sống nào cả? Làm sao có thể như vậy được, đồng chí Tổng chỉ huy? Cần biết rằng quân Đức ở khu vực Svetlovoetsk có một trung đoàn bộ binh, gồm tới hơn bốn nghìn người. Dù pháo binh của chúng ta có mạnh đến đâu, làm sao có thể tiêu diệt hết tất cả họ được? Tôi nghĩ có lẽ thông tin mà các bạn nhận được đã có sai sót nghiêm trọng.”

“Chắc chắn không có vấn đề gì đâu, đồng chí Đại tá,” Sameko nhấn mạnh với Koida: “Người đầu tiên gửi thông tin về là Đại tá Biệt Nhĩ Kim thuộc Sư đoàn 258; ông ấy từng là đồng nghiệp của đồng chí Tổng chỉ huy trước đây, tôi tin chắc ông ấy sẽ không bao giờ báo cáo sai sự thật.”

“Vậy là thực sự không còn kẻ địch nào trong thị trấn à?” Koida nói một cách nửa tin nửa ngờ, sau đó cẩn thận hỏi: “Vậy kẻ địch đã đi đâu rồi?”

“Đây chính là điều chúng ta cần tìm hiểu rõ,” Sameko không rõ chuyện gì đã xảy ra ở khu vực Svetlovoetsk, không thể nói quá nhiều với Koida, liền trực tiếp ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, sau khi đội quân của bạn đến điểm xuất phát tấn công của Sư đoàn 84, hãy nghỉ ngơi tại chỗ và chờ đợi lệnh tiếp theo của chúng ta. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” mặc dù trong lòng Koida còn nhiều lo ngại, nhưng mệnh lệnh của cấp trên là phải tuân theo, không thể thương lượng được gì cả: “Tôi cam kết sẽ tuân

Nói thêm một chút, cuộc tìm kiếm trong thị trấn đã gần kết thúc rồi. Dù là việc tìm kiếm đơn vị số 258 ở phía tây thị trấn hay đơn vị số 252 ở phía đông, cũng không tìm thấy bất cứ thông tin gì hữu ích. Còn đơn vị số 254 của Rudolf thì được phát hiện ở phía tây bắc thị trấn; có vài binh sĩ bị thương chưa kịp di tản.

Trước đây, khi nhìn thấy những binh sĩ Đức này, các chỉ huy và chiến sĩ thường tiến lên khám xét người họ để đảm bảo họ không giấu vũ khí. Sau khi xác nhận họ không mang theo vũ khí, họ thường bị bỏ lại tại chỗ để tự lo cho mình; chỉ khi trận chiến kết thúc mà những binh sĩ này vẫn còn sống, mới có nhân viên y tế đến chăm sóc họ.

Nhưng hôm nay tình hình khác. Có lẽ họ chính là những người duy nhất biết thông tin quan trọng. Vì vậy, ngay lập tức có người báo cáo việc phát hiện ra những binh sĩ Đức này cho Đại tá Rudolf. Nghe được báo cáo, Rudolf lập tức đi xe jeep đến hiện trường để tìm hiểu tung tích của lực lượng chính của quân Đức.

Rudolf thấy trong một quán cà phê vẫn chưa đổ sập hoàn toàn, có khoảng mười mấy binh sĩ Đức ngồi hoặc nằm; xung quanh họ là một nhóm chiến sĩ đang cầm vũ khí, theo dõi họ một cách chăm chú.

Khi Rudolf bước vào, một sĩ quan bên trong lập tức hô to: “Tất cả người đều đứng thẳng!” Khi tất cả chiến sĩ trong quán cà phê đã đứng thẳng, sĩ quan đó tiến đến trước mặt Rudolf, đưa tay chào và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, tôi là Trưởng đại đội 9 thuộc Tiểu đoàn 3…”

Chưa kịp anh ta nói hết, Rudolf đã ngăn lại và hỏi: “Trưởng đại đội 9, đây chính là những tù binh mà các bạn bắt được à?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Trưởng đại đội 9 vội vàng trả lời: “Chúng tôi đã tìm kiếm ở rất nhiều nơi, không chỉ người Đức mà ngay cả con chuột nào cũng không thấy. Khi chúng tôi nghĩ rằng cuộc tìm kiếm không mang lại kết quả gì, thì bất ngờ phát hiện ra rằng trong quán cà phê này có mười mấy binh sĩ Đức bị thương, vì vậy chúng tôi đã lập tức báo cáo với đơn vị.”

“Làm tốt lắm, Trưởng đại đội 9,” Rudolf vỗ vai anh ta và nói với nụ cười: “Tôi sẽ xin với sở chỉ huy để ghi công cho bạn.”

Sau đó, Rudolf cùng với phiên dịch của đơn vị đến gặp một trung úy Đức không đội mũ, đầu quấn băng gạc và có vẻ mặt mờ mịt. Rudolf nghiêm túc hỏi: “Trung úy, những người còn sống của các bạn đã đi đâu rồi?”

Sau khi nghe phiên dịch giải thích, trung úy Đức lắc đầu một cách mờ mịt và nói: “Tôi không biết, tôi không biết gì cả.”

Thấy trung úy