Tuy nhiên, sau khi đi vài bước, Sócôf đột nhiên dừng lại, nghiêng người nói với ATây Á: “Đợi một chút, ATây Á, chúng ta lên tầng hai xem thử.” Nói xong, không cho ATây Á kịp phản ứng, anh ta đã bước đi về phía cầu thang gần đó. ATây Á không hiểu tại sao Sócôf lại muốn lên tầng hai, vội vàng bước theo sau.

Nhìn thấy hai người lính vào trong trung tâm mua sắm rồi đột nhiên đi thẳng lên tầng hai, một nhân viên bán hàng mập đang trò chuyện vội vàng nói với đồng nghiệp: “Các bạn nhìn kìa, hai người kia đã lên tầng hai rồi.”

Người nhân viên bán hàng gầy bên cạnh nhìn theo bóng dáng của Sócôf và ATây Á, cẩn thận hỏi đồng nghiệp: “Bạn nghĩ sao, có lẽ họ là người của ủy ban phòng thủ thành phố, đến đây để kiểm tra các công sự phòng thủ chăng?”

“Dù họ là ai đi nữa, chúng ta cũng cần báo cáo ngay với quản lý để ông ấy chuẩn bị sẵn sàng,” người nhân viên bán hàng mập nói, rồi đi đến chiếc điện thoại bên cạnh, nhấc ống nghe và gọi một số, vội vàng nói: “Đồng chí quản lý ơi, có hai người thuộc ủy ban phòng thủ thành phố đến đây rồi… họ đã lên tầng hai rồi…”

Khi đến tầng hai, Sócôf đi thẳng về phía sân thượng. Trước khi vào tòa nhà, anh ta đã quan sát kỹ lưỡng; nếu xây dựng các công sự phòng thủ trên sân thượng, thì có thể sử dụng hỏa lực để kiểm soát một khu vực rất lớn. Anh ta thậm chí còn suy nghĩ liệu sau khi trận chiến trong hẻm núi bắt đầu, liệu mình có nên cử một đội quân đến chiếm giữ tòa nhà này, sử dụng công trình vững chắc để thiết lập một điểm hỗ trợ hỏa lực hay không.

Tuy nhiên, khi đến sân thượng, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta cau mày. Trên sân thượng rộng lớn, vô số túi cát được xếp ngổn ngang trên nền đất, nhưng không ai xếp chúng thành các công sự phòng thủ cả.

ATây Á nhìn những túi cát được xếp lung tung trên sân thượng, tò mò hỏi Sócôf: “Misha, anh đến đây để làm gì vậy? Nhìn kìa, khắp nơi trên nền đất đều là túi cát, trông thật lộn xộn.”

“ATây Á, nhìn kìa!” Sócôf chỉ về phía con đường rộng lớn phía trước tòa nhà và nói: “Tôi đang suy nghĩ rằng, nếu chúng ta xây dựng một điểm hỗ trợ hỏa lực trên sân thượng, đặt các khẩu pháo chống tăng và súng máy ở đây, thì có thể kiểm soát hoàn toàn con đường phía trước. Nếu người Đức muốn chiếm giữ tòa nhà này, họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.”

Nghe Sócôf lại một lần nữa nhắc đến các trận chiến ở Stalingrad, ATây Á cảm thấy buồn cười và nói nhẹ nhàng: “Misha, anh thực sự nghĩ rằng người Đức sẽ xâm nhập

“Đúng vậy, Asiya.” Sócôf nói nhìn Asiya từ bên cạnh: “Người Đức chắc chắn sẽ xâm lược Stalingrad, và chúng ta, những người bảo vệ thành phố này, phải chuẩn bị trước mọi thứ.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên có một giọng nói cao vút vang lên phía sau họ: “Hai anh lính kính mến, xin hỏi các anh có phải là thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố không?”

Sócôf và Asiya quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi trắng, đeo kính tròn đang đứng ở lối vào sân thượng. Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của ông ta, mà hỏi lại: “Ông là ai vậy?”

Người đàn ông trung niên bước tới gần hơn, cúi đầu nói: “Tôi xin tự giới thiệu, tôi là giám đốc của tòa nhà siêu thị này. Nghe nhân viên bán hàng nói có đồng chí thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố đến kiểm tra, tôi mới đặc biệt đến đây. Xin hỏi, các anh có phải là thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố không?”

“Không, thưa giám đốc,” Sócôf lắc đầu nói: “Chúng tôi không phải là thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố, nhưng đơn vị của tôi đang đóng quân tại Mã Ma Dã Phủ. Hôm nay tôi đi qua đây và thấy sân thượng này là một vị trí phòng thủ rất tốt, nên tôi mới ghé đến xem. À, thưa giám đốc, tại sao những túi cát này lại được để rải rác khắp nơi trên sân thượng mà không được chất chồng lên nhau để xây dựng công sự?”

“Những túi cát này được chuẩn bị theo lệnh của Hội đồng Xô viết Thành phố. Theo quy định, chúng phải được sử dụng để xây dựng công sự trên sân thượng,” giám đốc nói với vẻ bối rối: “Nhưng, như ông cũng thấy đấy, trong toàn bộ tòa nhà chỉ còn lại hơn mười nhân viên nữ bán hàng; số người này làm sao có thể hoàn thành công việc này được?”

“Dù chỉ còn lại một người duy nhất, các bạn vẫn phải xây dựng công sự trên sân thượng,” Sócôf nói một cách nghiêm khắc: “Nếu không, khi người Đức xâm lược đến đây, họ sẽ dễ dàng chiếm giữ tòa nhà vững chắc này mà không cần phải bắn một phát súng nào. Ngoài ra…” Sócôf tiến đến bên lan can sân thượng, chỉ xuống phía dưới và nói thêm: “Các khu vực trưng bày hàng hóa ở tầng một cũng nên được chất đầy túi cát.”

Sau khi Sócôf nói xong, giám đốc cười buồn và nói: “Thưa chỉ huy, tôi hiểu tất cả những gì ông nói. Nhưng tôi muốn hỏi một điều: Liệu người Đức thực sự có thể đến được Stalingrad không? Nếu họ không thể tiếp cận được thành phố của chúng ta, thì tất cả những gì chúng ta đang làm này có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Sócôf cười lạnh và nói: “Thế à, đồng chí quản lý, ông nghĩ người Đức không thể xâm nhập vào Stalingrad sao?”

Trước câu hỏi này của Sócôf, quản lý do dự một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ người Đức không thể tiến vào Stalingrad được đâu. Hãy nghĩ xem, phía tây thành phố có hàng trăm nghìn binh sĩ của chúng ta; làm sao họ lại không thể chặn đứng người Đức được chứ? Hơn nữa,” quản lý nói thêm, cúi xuống gần tai Sócôf và thì thầm, “tôi vừa nghe được tin tức, lực lượng nhảy dù của chúng ta đã thành công trong việc hạ cánh ở Berlin và đang tiến hành tấn công vào nơi Hitler đang ẩn náu. Có thể là hôm nay, hoặc chậm nhất là ngày mai, chúng ta sẽ nghe được tin Hitler bị quân đội của chúng ta bắt sống hoặc giết chết.”

Sócôf bật cười trước lời nói của quản lý: “Đồng chí quản lý, ông thật sự tin vào những tin đồn vô lý như vậy, nghĩ rằng quân đội của chúng ta đã tiến vào Berlin rồi sao? Tôi nói thật với ông nhé, quân đội của chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ tiến vào Berlin, tiêu diệt tất cả những kẻ đó và chấm dứt cuộc chiến khốn nạn này. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, điều chúng ta cần làm là tìm mọi cách để bảo vệ thành phố này – thành phố được đặt tên theo chính danh của vị Tổng tư lệnh tối cao.”

“Yên tâm đi, đồng chí chỉ huy,” quản lý nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi sẽ sắp xếp ngay nhân viên để xây dựng các công sự trên sân thượng. Nếu ông có thời gian, có thể đến kiểm tra bất cứ lúc nào.”

Nghe vậy, Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó quay sang ATây Á và nói: “Đi thôi, ATây Á, chúng ta nên trở về rồi.”

Khi thấy hai người “thần hủy diệt” này chuẩn bị rời đi, tâm trạng của quản lý lập tức trở nên vui vẻ hơn; ông vội vàng nói theo: “Tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài.”

Sau khi đưa Sócôf và nhóm người kia ra khỏi tòa nhà, quản lý quay trở lại phòng bán hàng và ngay lập tức có một nhân viên bán hàng mập mạp đến hỏi: “Đồng chí quản lý, họ có phải thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố không ạ?”

“Không, họ không phải thuộc Ủy ban Phòng thủ Thành phố đâu,” quản lý lắc đầu và nói: “Họ chỉ là một đơn vị quân đội đóng gần đây, đến đây chỉ để đi dạo thôi mà.”

“Tôi vừa thấy họ lên lầu hai,” nhân viên bán hàng tiếp tục hỏi: “Họ lên đó làm gì vậy ạ?”

“Họ đã đi lang thang trên sân thượng khoảng nửa ngày; người đàn ông đó, vị chỉ huy, còn hỏi tôi tại sao không sử dụng những túi cát trên sân thượng để xây dựng công sự nữa.”

“Giám đốc cười lạnh và nói: ‘Anh ta đâu phải là thành viên của Ủy ban Phòng thủ Thành phố, anh ta có quyền gì mà chỉ bảo tôi này nọ chứ?’”

“Đồng chí giám đốc,” người bán hàng mập mạp nghe vậy liền nói một cách lo lắng: “Thấy không, chúng ta nên rãnh rỗi khi nào đó để xếp những túi cát đó lại; dù sau này Ủy ban Phòng thủ Thành phố đến kiểm tra, chúng ta cũng không cần lo sợ bị trừng phạt.”

“Tôi nhắc bạn một điều: ở đây, tôi mới là giám đốc, chứ không phải bạn.” Giám đốc nhìn người bán hàng mập mạp đã lên tiếng phiền phức một cái, nói một cách không hài lòng: “Dù Ủy ban Phòng thủ Thành phố đến kiểm tra, họ cũng sẽ không tổ chức cuộc tấn công bất ngờ đâu; chắc chắn họ sẽ thông báo trước. Lúc đó chúng ta mới tổ chức người đi xây dựng các công sự phòng thủ cũng không muộn.”

Trên đường trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ cùng với ATây Á, ATây Á nhận thấy Sócôf im lặng, có vẻ đang suy nghĩ nhiều, liền tò mò hỏi: “Misha, em nghĩ giám đốc kia có sẵn lòng điều động người để xây dựng các công sự phòng thủ bằng túi cát trên sân thượng không?”

“Không đâu, em nghĩ ông ấy sẽ không làm như vậy đâu.” Sócôf lắc đầu sau khi nghe câu hỏi của ATây Á và nói: “ATây Á, em không nhận ra sao? Họ chỉ đang đối phó với chúng ta một cách qua loa thôi. À, cũng đành thôi… Chúng ta và họ không có mối quan hệ thuộc về nhau; những gì em có thể nói, em đã nói hết rồi. Còn việc họ có nghe hay không, thì đó là vấn đề của họ.”

ATây Á suy nghĩ một lát, sau đó đưa ra đề xuất của mình cho Sócôf: “Misha, em nghĩ liệu chúng ta có thể nói chuyện với người của Ủy ban Phòng thủ Thành phố, để họ đồng ý cho chúng ta cử quân đến thay thế lực lượng phòng thủ của tòa nhà siêu thị không?”

“Điều đó là không thể đâu.” Ngay khi ATây Á vừa nói xong, Sócôf đã lắc đầu và nói: “Dù đoàn quân của chúng ta có gần năm nghìn người, nhưng một khi trận chiến diễn ra trong thành phố, số người này cũng chẳng đáng kể gì so với quân Đức đâu. Làm sao có thể dành lực lượng để phòng thủ tòa nhà siêu thị cách đây bảy tám km được chứ?”

Nhưng khi Sócôf nói rằng lực lượng đang phòng thủ căn cứ Mã Ma Dã Phủ cũng chẳng đáng kể gì so với quân Đức, tài xế đang lái xe bỗng nhiên run rẩy, và chiếc xe jeep đã mất kiểm soát, lao thẳng vào một cột điện ven đường. May mắn thay, tài xế phản ứng kịp thời, đạp phanh ngay lập tức, và chiếc xe dừng lại chỉ cách cột điện vài centimet.

Do lực va chạm lớn, Sócôf ngồi ở hàng ghế sau bị đẩy về phía trướ