Thời gian quay trở lại hai giờ trước, sau khi nhận được lệnh từ Paulus, Schmidt ngay lập tức trở về văn phòng của mình và gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn. Cuộc gọi đầu tiên của ông là dành cho Tướng Leitz, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29.

Ai ngờ rằng ngay sau khi Schmidt ban hành lệnh chuyển sang phòng thủ, Leitz đã nổi giận. Với giọng nói đầy tức giận, ông ta hỏi: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, một nửa số binh sĩ trong sư đoàn tôi đang chiến đấu với người Nga tại khu vực kho lương lớn phía nam Stalingrad; có thể chỉ trong nửa ngày, hoặc thậm chí vài giờ nữa, chúng tôi sẽ kiểm soát hoàn toàn khu vực này. Nhưng ông lại yêu cầu chúng tôi điều động quân đội để trừng phạt các đội du kích phía sau. Những kẻ Nga chết tiệt đó, không lẽ nên để Đội SS lo liệu sao?”

Nghe thấy Leitz phản đối mạnh mẽ lệnh của Paulus, Schmidt đành nói một cách bất đắc dĩ: “Tướng Leitz, tôi không muốn che giấu sự thật hiện tại với ông. Có một số đội quân nhỏ của người Nga đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta và gây ra những thiệt hại không nhỏ. Việc điều động quân đội để trừng phạt những kẻ Nga này là theo lệnh của Tổng chỉ huy, vì vậy chúng tôi mới yêu cầu các sư đoàn tạm dừng cuộc tấn công và điều động quân đội để loại bỏ chúng.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Leitz hỏi với vẻ tò mò, “Tôi có thể biết được rằng, những kẻ Nga xâm nhập vào phía sau hàng ngũ chúng ta có bao nhiêu quân sĩ, để đến nỗi Tổng chỉ huy quyết định dừng cuộc tấn công ư?”

Schmidt mỉm cười đáp: “Theo thông tin đáng tin cậy, những kẻ Nga này chỉ có khoảng năm mươi đến sáu mươi người thôi.”

“Gì cơ?! Chỉ có năm mươi đến sáu mươi người thôi à?!” Nghe xong, Leitz bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy không tin nổi. “Thưa Tổng tham mưu trưởng, chỉ vì vài chục người Nga mà chúng ta phải làm những việc lớn lao như vậy sao? Điều này có phải là phản ứng thái quá không?”

“Tướng Leitz, đừng coi thường những kẻ Nga này. Tối qua, họ đã gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho quân đội chúng ta,” Schmidt nói, thấy Leitz có vẻ không quan tâm đến lệnh điều động quân đội, liền vội vàng giải thích về những thiệt hại mà quân đội đã phải chịu vào tối hôm trước, cũng như việc một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 295 đã bị tiêu diệt. Cuối cùng, ông nói thêm: “Họ có thể đạt được những thành tích như vậy là nhờ vào loại vũ khí Tên lửa mới – loại vũ khí có thể tấn công từ khoảng cách xa, gây ra những tổn thất lớn cho quân đội chúng ta trước khi

Khi biết rằng có một trụ sở đội quân đã bị Quân đội Xô viết tiêu diệt một cách lặng lẽ vào ban đêm, Leizer không khỏi thốt lên: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, ông vừa nói họ đã xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta, ông có biết họ đã vào khu vực nào không?”

“Theo thông tin mà chúng tôi thu thập được, họ đã từ các khu vực phòng thủ của các sư đoàn bộ binh số 71, 76 và 295 xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta,” Schmidt kiên nhẫn giải thích với Leizer. “Chúng tôi không biết ngoài ba sư đoàn này, họ còn xâm nhập vào các khu vực phòng thủ của những sư đoàn nào khác nữa. Để tránh cho quân đội phải chịu thêm những tổn thất không đáng có, vì vậy Tổng chỉ huy đã quyết định tạm thời ngừng cuộc tấn công vào Stalingrad, chuyển sang phòng thủ tại chỗ, và điều động đủ lực lượng để truy quét những người Nga đang hoạt động ở phía sau.”

Nghe xong lời giải thích của Schmidt, Leizer cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng trả lời: “Tôi hiểu rồi, Thưa Tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho quân đội dừng cuộc tấn công và điều động đủ người để tiêu diệt những người Nga đang ở phía sau.”

“Hãy nhớ lấy điều này, Ngài Tướng,” Schmidt nhắc nhở Leizer. “Ngay cả khi trong khu vực phòng thủ của các bạn không có những đội nhỏ người Nga xâm nhập, các bạn vẫn có thể tận dụng cơ hội này để tiêu diệt những đội du kích đang hoạt động ở phía sau.”

……

Hai giờ sau, khi Schmidt rời văn phòng của Paulus, ông lại nhấc điện thoại lên và lần này, số điện thoại mà ông gọi vẫn là số của Leizer.

Khi nghe thấy giọng nói của Schmidt, Leizer hơi tự hào và báo cáo: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, theo lệnh của ông, tôi đã điều động hai tiểu đoàn quân từ tiền tuyến về phía sau; hiện tại, họ đã cách địa điểm chiến đấu ban đầu khoảng mười lăm đến hai mươi kilômét.”

“Tướng Leizer,” khi nghe tin quân đội của Leizer đã bắt đầu di chuyển về phía sau, Schmidt lập tức lo lắng: “Hãy lập tức ra lệnh cho họ dừng lại và quay trở về khu vực phòng thủ ban đầu ngay lập tức, chuẩn bị tiếp tục tấn công vào quân đội Nga!”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng, ông đang nói gì vậy?” Lời nói của Schmidt khiến Leizer rất ngạc nhiên. “Ông không phải đã ra lệnh cho chúng tôi điều động quân đội về phía sau để tiêu diệt những đội du kích sao?”

“Đúng vậy, Tướng Leizer,” Schmidt trả lời với vẻ mặt buồn bã. “Hai giờ trước, tôi thực sự đã ra lệnh như vậy, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi. Bạn phải ngay lập tức điều động những đội quân này trở lại tiền tuyến và tiếp tục cuộc tấn công

Bây giờ, khi quân đội đã tiến được nửa chặng đường, ông lại ra lệnh cho họ quay trở về vị trí chiến đấu ban đầu… Điều này không phải là đang chế nhạo chúng ta sao?”

Schmidt biết rằng việc thay đổi kế hoạch liên tục như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn ở các tướng lĩnh dưới quyền, nhưng việc tái khởi động cuộc tấn công là một mệnh lệnh trực tiếp từ Hitler – ai cũng không thể phản bác được. Thấy Leitzer tức giận, Schmidt chỉ có thể cố gắng giải thích: “Tướng Leitzer, việc điều động các đơn vị đến vùng sau để tiêu diệt kẻ địch là quyết định của Tổng tư lệnh dựa trên tình hình hiện tại. Nhưng việc tái khởi động cuộc tấn công lại là mệnh lệnh mới vừa được Nguyên thủ đưa ra.”

Leitzer vẫn muốn trách móc Schmidt thêm vài câu nữa, nhưng khi nghe nói rằng việc tấn công lại Stalingrad là mệnh lệnh của Nguyên thủ, ông đành nuốt lời lại và nói một cách bất đắc dĩ: “Được thôi, Tổng tham mưu trưởng, tôi sẽ lập tức thông báo cho các đơn vị quay trở về tuyến đầu.”

Xét đến việc ngay cả khi quân đội quay trở về tuyến đầu, họ vẫn cần thời gian để triển khai lực lượng, Leitzer nói một cách khéo léo: “Nhưng sau khi quay trở về tuyến đầu, có thể họ vẫn cần thêm thời gian để điều chỉnh đội hình trước khi có thể tiếp tục tấn công vào các khu vực do quân Nga kiểm soát… Tôi hy vọng ông có thể thông cảm.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Schmidt hoàn toàn hiểu rằng việc quân đội phải quay trở về tuyến đầu và chuẩn bị tấn công lại sẽ gây ra nhiều khó khăn, vì vậy ông nói một cách thông cảm: “Chỉ cần các bạn có thể tiến hành cuộc tấn công vào quân địch phía trước trước khi trời tối, thì coi như đã tuân theo mệnh lệnh của Nguyên thủ.”

Khi Schmidt gọi điện cho các tướng lĩnh khác, họ đều phàn nàn một cách nhất trí; nhưng khi ông nói rằng việc tấn công lại Stalingrad là mệnh lệnh của Nguyên thủ, tất cả họ đều im lặng và buộc phải gọi các đơn vị đang chuẩn bị tiến vào vùng sau để quay trở về tuyến đầu, chuẩn bị cho cuộc tấn công.

………

Vào lúc bình minh, các binh sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết phát hiện ra rằng quân Đức không tiến hành cuộc tấn công như mọi khi; thậm chí một số khu vực còn có dấu hiệu rút quân. Họ nghĩ đây là một âm mưu của quân Đức, vì vậy họ vừa báo cáo lên cấp trên vừa tăng cường cảnh giác. Nhưng không lâu sau đó, họ nhận được thông báo từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân rằng phía sau quân Đức đã bị tấn công, và họ có thể sẽ tạm thời ngừng cuộc tấn công vào thành phố, đồng thời điề

Xí Đa Lâm cũng nhận được thông báo tương tự, ông liền hỏi ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, vì sự chú ý của quân Đức đã bị thu hút bởi đội tiểu đội của chúng ta rồi, liệu chúng ta có thể cho binh sĩ nghỉ ngơi không? Sau hai tháng chiến đấu liên tục, các chiến sĩ đã rất mệt mỏi.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh.” Về ý kiến này của Xí Đa Lâm, Vít Kốp cũng đồng tình: “Các chiến sĩ sau thời gian dài chiến đấu đã thực sự kiệt sức. Bây giờ khi quân Đức tạm thời ngừng tấn công, chúng ta nên để họ nghỉ ngơi thật thoải mái.” Nói xong, ông không đợi Sócôf trả lời, liền quay sang Xí Đa Lâm và nói: “Tổng chỉ huy, khi sắp xếp cho binh sĩ nghỉ ngơi, nhớ phải để lại đủ số lính canh để theo dõi động thái của kẻ địch.”

“Khoan đã, đồng chí Tổng chỉ huy.” Thấy Xí Đa Lâm chuẩn bị gọi điện cho các đại tá, Sócôf vội vàng ngăn cản ông: “Tôi nghĩ việc quân Đức tạm thời ngừng tấn công chỉ là tạm thời mà thôi; biết đâu bất cứ lúc nào họ cũng có thể tiếp tục tấn công lại. Tôi hiểu rằng các chiến sĩ đều rất mệt mỏi, nhưng nếu để họ nghỉ ngay bây giờ, họ rất có thể ngủ thiếp đi và sẽ không thể đánh thức được. Nếu quân Đức đột nhiên tấn công, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh,” Xí Đa Lâm biết rằng lập luận của Sócôf cũng có lý, nhưng nghĩ đến những chiến sĩ đang kiệt sức kia, ông vẫn không nỡ từ bỏ ý định cho họ nghỉ ngơi: “Chúng ta không biết quân Đức sẽ tấn công lại vào lúc nào; có thể là vài giờ, hoặc cũng có thể là vài ngày. Nếu bỏ qua cơ hội nghỉ ngơi quý giá này, thật là đáng tiếc.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào Xí Đa Lâm, suy nghĩ rất kỹ để tìm ra giải pháp. Một lúc sau, ông mới nói: “Được thôi, đồng chí Tổng chỉ huy. Hãy gọi điện cho các đại tá, nói rằng trong thời gian ngắn nữa, quân Đức có lẽ sẽ không tấn công chúng ta, và yêu cầu họ cho một nửa số binh sĩ nghỉ ngơi trước; đến khi trời tối, hãy cho nửa số còn lại nghỉ.”

Xí Đa Lâm thấy sắp xếp này khá hợp lý; việc cho một nửa số binh sĩ nghỉ ngơi sẽ đảm bảo rằng ngay cả khi kẻ địch đột nhiên tấn công, chúng ta vẫn có đủ người để đối phó. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của bạn cho các đại tá.”

Sau khi mệnh lệnh được ban hành, một nửa số binh sĩ trên đồi Mã Ma Dã Phủ đã ngủ trong các hầm ngầm, trong khi những người còn lại vẫn tiếp tục sửa chữa các công sự trên cao điểm, chuẩn bị đối phó với khả năng xâm lược của quân Đức.

Vào buổi tối, tiếng chuông điện thoại bỗng nhiên vang lên, làm cho Sócôf – người đang ngủ gật bên chiếc bàn – giật mình tỉnh dậy. Anh vừa định vươn tay lấy ống nói thì Xidolin đã nhanh chóng cướp lấy máy và nói vào tai anh: “Tôi là Trung tá Xidolin, ai đó vậy?… Gì cơ? Kẻ địch lại tấn công rồi à?… Có bao nhiêu quân đội không?… Rõ rồi, tôi sẽ báo cáo với Tư lệnh.”

Nghe tin quân Đức lại tiến hành tấn công, Sócôf không kịp để Xidolin đặt xuống ống nói đã vội vàng hỏi: “Tham mưu trưởng, người Đức lại tấn công đồi Mã Ma Dã Phủ rồi sao?”

Xidolin nghe câu hỏi này liền ngập ngừng một chút, sau đó lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh, cuộc gọi này đến từ Đại úy An Đức Lý– chỉ huy Tiểu đoàn ba. Ông ấy nói rằng quân Đức lại tiến hành tấn công vào khu vực thành phố; những khu vực mà họ kiểm soát đang bị quân Đức bắn phá dữ dội. Vì cuộc tấn công diễn ra quá đột ngột, nhiều binh sĩ đang nghỉ ngơi không kịp di tản và đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của các tòa nhà.”

Nghe tin có rất nhiều binh sĩ của Tiểu đoàn ba bị chết dưới đống đổ nát do bom đạn của kẻ địch, miệng Sócôf không khỏi co giật mạnh; anh cảm thấy đau lòng cho những người lính đã hy sinh, nhưng cũng bất lực trước hoàn cảnh đó. Sau khi hít một hơi thật sâu, anh nói với Xidolin: “Tham mưu trưởng, hãy gọi cho trạm quan sát trên đỉnh đồi và hỏi xem quân Đức bên kia có hành động gì không.”

Xidolin gật đầu, nhấc điện thoại liên lạc với trạm quan sát trên đỉnh đồi. Sau vài phút trao đổi, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi vừa hỏi trạm quan sát, họ nói rằng quân Đức bên kia vẫn giữ nguyên tình hình cũ; những đội quân được điều động đi chưa quay trở lại tiền tuyến, và không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ tấn công.”

“Tham mưu trưởng,” Sócôf vội vàng yêu cầu Xidolin: “Hãy hỏi thêm trạm quan sát xem, ngoài việc khu vực thành phố bị quân Đức bắn phá, thì tình hình ở khu vực nhà máy bên phải đồi Mã Ma Dã Phủ ra sao?”

“Tư lệnh hỏi,” ngay khi Sócôf vừa nói xong, Xí Đô Lâm lập tức hỏi qua điện thoại: “Tình hình khu công nghiệp ở phía bên phải chúng ta thế nào rồi? Có bị quân Đức bắn phá không?”

Sau khi nghe báo cáo từ trạm kiểm soát, Xí Đô Lâm đặt xuống điện thoại và nói với Sócôf: “Đồng chí tư lệnh, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Ngoại trừ khu vực Mã Ma Dã Phủ này yên ổn hoàn toàn, các khu vực phòng thủ của đồng minh ở hai bên trái và phải đều đã bị quân Đức bắn phá.”

“Đồng chí tư lệnh, hãy giải thích cho tôi biết đi, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?” Xí Đô Lâm hỏi một cách tò mò. “Tại sao quân Đức lại chỉ bắn phá các vị trí ở hai bên trái và phải của khu vực Mã Ma Dã Phủ, trong khi phía trước chúng ta thì không hề có gì xảy ra cả?”

Trước câu hỏi kỳ lạ này, Sócôf cau mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ trả lời: “Tôi đoán rằng lý do quân Đức không tấn công chúng ta ở phía trước, là vì họ đã dồn toàn bộ lực lượng chính để đối phó với đội tiền đạo nhỏ của chúng ta. Một khi họ tiêu diệt được đội tiền đạo đó, họ sẽ quay lại tấn công chúng ta.”