Các chiến sĩ thu dọn xong hành lý, xếp thành ba hàng ngay ngắn trong không gian trống rộng của nhà thờ. An Đức Lý bước đến trước mặt Lâm Hoa và hỏi: “Đồng chí trưởng đội, chúng ta xuất phát ngay bây giờ được không ạ?”

Lâm Hoa lắc đầu và nói: “Ngoài kia trời lạnh lắm, chúng ta cứ ở đây đợi xe đi.” Thấy An Đức Lý có vẻ muốn nói thêm điều gì đó, ông lại bổ sung: “Hãy cử một chiến sĩ lên tháp chuông; khi thấy xe đến thì báo cho tôi biết ngay.” An Đức Lý gật đầu và lập tức ra lệnh cho một chiến sĩ lên tháp chuông.

Mặc dù phó chỉ huy Sở chỉ huy phòng thủ, Đại tá Kavlin, đã nói rằng xe sẽ đến sớm, nhưng sau hai tiếng đồng hồ, chiến sĩ đang trực trên tháp chuông mới báo về rằng đã thấy ba chiếc xe tải có mái che đang di chuyển về phía nhà thờ.

Khi các chiến sĩ xếp hàng rời khỏi nhà thờ, An Đức Lý giơ ngón tay cái lên cao và nói với Lâm Hoa: “Đồng chí trưởng đội, may mà ông có tầm nhìn xa trông rộng, bảo anh em chúng tôi ở lại nhà thờ. Nếu không, trong thời tiết lạnh như này, đứng ngoài hai tiếng thì chắc họ đã đóng băng hết rồi.” Trước lời khen ngợi của An Đức Lý, Lâm Hoa chỉ mỉm cười nhẹ rồi đi theo đám chiến sĩ ra khỏi nhà thờ.

Ba chiếc xe tải được xếp thành hàng ngay ngoài sân nhà thờ. Một đại úy đang tựa vào nóc xe và liên tục nhìn đồng hồ. Khi thấy Lâm Hoa bước ra từ nhà thờ, đại úy đứng thẳng dậy và nói với vẻ không hài lòng: “Đồng chí trung sĩ, sao bạn lại chậm thế? Chẳng lẽ bạn không biết rằng phía trước đang có cuộc chiến à?”

Trước lời chỉ trích của đại úy, khuôn mặt Lâm Hoa vẫn giữ nguyên nụ cười. Sau khi nhìn thấy các binh sĩ của mình đã xếp hàng sẵn bên cạnh, ông tiến đến trước mặt đại úy, giơ tay chào và nói một cách lịch sự: “Đại úy, trung sĩ trưởng đội Sócôf xin báo cáo: Toàn bộ đội phòng thủ thị trấn Shimki đã tập trung đầy đủ, sẵn sàng lên xe ngay!”

Thấy Lâm Hoa cư xử rất lễ phép với mình, đại úy cũng không thể tiếp tục chỉ trích nữa, liền gật đầu và nói: “Được rồi, trung sĩ. Hãy bảo các binh sĩ của bạn lên xe đi. Chúng ta cần phải đến tiền tuyến ngay lập tức.”

Sau khi các đơn vị như Lâm Hoa lên xe xong, người này định đi vào buồng lái chiếc xe thứ hai, nhưng vừa bước đi được vài bước thì bị một trung úy gọi lại: “Đồng chí trung sĩ, anh hãy cùng tôi lên chiếc xe phía trước này.”

Trung úy và Lâm Hoa lần lượt lên buồng lái chiếc xe đầu tiên, sau đó trung úy ra lệnh cho tài xế: “Hãy khởi hành đi, đồng chí tài xế.”

Khi xe bắt đầu chạy, Lâm Hoa tò mò hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, chúng ta đang đi đến Thành phố Núi Mặt Trời phải không?”

Nghe câu hỏi của Lâm Hoa, trung úy tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Các bạn không phải đã được biên chế dưới quyền chỉ huy của Tập đoàn quân số 16 sao? Đi đến Thành phố Núi Mặt Trời để làm gì vậy?”

Lâm Hoa bối rối trước câu hỏi của trung úy và đáp một cách mơ hồ: “Chẳng phải các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 16 đang tiến hành cuộc tấn công phản kháng vào Thành phố Núi Mặt Trời sao?”

“Đúng vậy, các đơn vị của Tập đoàn quân số 16 đang tấn công Thành phố Núi Mặt Trời,” trung úy giải thích sau khi hiểu rõ tình hình, rồi gật đầu nói: “Tuy nhiên, theo lệnh của cấp trên, nhiệm vụ giải phóng Thành phố Núi Mặt Trời đã được giao cho Tập đoàn quân số 20 do tướng Frasov chỉ huy. Điểm đến của chúng ta là Kryukovo.”

“Kryukovo ư?” Lâm Hoa cảm thấy cái tên này khá quen thuộc, nhưng không thể nhớ ra đã nghe nói ở đâu, liền tò mò hỏi: “Chúng ta sẽ mất bao lâu mới đến đó?”

Chưa kịp trung úy trả lời, tài xế đã nói trước: “Kryukovo cách thị trấn Khimki khoảng ba mươi tám kilômét. Nếu là vào mùa khác, chúng ta có thể đến trong vòng một giờ. Nhưng nhìn vào tình trạng đường xá tồi tệ này, ít nhất cũng phải mất hai giờ mới đến được nơi.”

Trên con đường dẫn đến Kryukovo, khắp nơi vẫn là cảnh tượng tuyết trắng tinh khôi của mùa đông, nhưng càng đi xa, càng thấy nhiều dấu vết của chiến tranh: những hố đạn đen kịt ven đường, những xe tăng, khẩu pháo bị phá hủy bên rìa rừng, cùng những xác chết nằm la liệt chưa kịp được thu dọn, có cả của quân Đức lẫn của Quân đội Xô viết.

Nhìn thấy cảnh tượng ấy, Lâm Hoa không khỏi nghĩ thầm: “Nếu những xe tăng, khẩu pháo bị phá hủy, những binh sĩ thiệt mạng đều là phe Đức…

Thật tốt biết bao nếu như vậy… Thật đáng tiếc là vẫn còn rất nhiều xe tăng và pháo của chúng ta bị quân Đức phá hủy; vô số chiến sĩ đã ngã xuống trên mảnh đất mà họ yêu thương này.” Khi đoàn xe đang tiến gần một ngôi làng, chúng bị một điểm kiểm soát tạm thời chặn lại con đường. Một thiếu úy đeo khẩu súng súng trường tấn công bước đến bên cạnh xe, nhìn vào bên trong xe rồi hỏi: “Các bạn thuộc đơn vị nào?”

Đại úy ngồi giữa tài xế và Lâm Hoa vội vàng trả lời: “Tôi thuộc Bộ Tư lệnh Phòng thủ, được lệnh đưa quân tiếp viện cho các bạn đây.” Sau đó, ông vỗ vai Lâm Hoa và ra lệnh: “Anh trung sĩ, hãy bảo binh sĩ của anh xuống xe và tập trung lại!”

Khi các chiến sĩ của đơn vị phòng thủ xếp hàng bên lề đường, ba chiếc xe tải đưa họ đến đã quay đầu lại tại chỗ. Đại úy nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe và nói với Lâm Hoa đứng ở đầu hàng ngũ: “Chúc các bạn may mắn!” Sau đó, ông rút đầu lại và ra lệnh cho tài xế: “Khởi hành!”

“Anh trung sĩ,” sau khi xe đã đi xa, thiếu úy ở điểm kiểm soát nói với Lâm Hoa một cách lạnh lùng: “Hãy dẫn binh sĩ của anh theo tôi đi.”

Trong ngôi làng, có thể thấy quân nhân ở khắp mọi nơi; các chỉ huy ở mọi cấp độ liên tục hét lớn để các chiến sĩ của mình nhanh chóng đến địa điểm tập trung đã được chỉ định. An Đức Lý tiến lại gần Lâm Hoa và hỏi nhỏ: “Anh trưởng đại đội, chúng ta đang đến đơn vị nào vậy?”

Đối với câu hỏi này, Lâm Hoa chỉ cười buồn rồi lắc đầu, cho thấy ông cũng không biết. Điều này không phải là ông cố tình giấu giếm thông tin, mà thực sự là ông không biết. Ông chỉ biết rằng đơn vị nhỏ này hiện thuộc biên chế của Tập đoàn quân số 16, nhưng cụ thể thuộc sư đoàn hay trung đoàn nào thì ông thực sự không biết.

Thấy Lâm Hoa không thể cung cấp thông tin cần thiết, An Đức Lý tiến lại gần thiếu úy và hỏi: “Thiếu úy, tôi muốn hỏi, đơn vị của các bạn có tên là gì vậy?”

Thiếu úy nhìn An Đức Lý một cách kỳ lạ và nói: “ Sao vậy, các bạn được bổ sung vào sư đoàn của chúng tôi mà lại không biết tên đơn vị của mình à?”

“Đúng vậy, đúng vậy,” An Đức Lý nói với nụ cười: “Cấp trên chỉ thông báo với chúng tôi rằng đơn vị của chúng tôi sẽ được quản lý bởi Tập đoàn quân số 16, nhưng không nói rõ đó là đơn vị nào.”

“Chúng tôi là Sư đoàn Panfilov do Bộ Tổng tham mưu đặt tên,” thiếu úy nói với niềm tự hào: “Tên chính thức của chúng tôi là Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm thứ tám!”

Tên gọi này, được thiếu úy nói ra một cách bình thường, nhưng đối với mỗi người trong đại đội phòng thủ này, đó lại là điều vô cùng ý nghĩa. Câu nói nổi tiếng “Dù Nga rộng lớn đến đâu, chúng ta cũng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến lên, bởi vì phía sau chính là Moscow” chính là lời của Trưởng ban Hướng dẫn cấp cao của sư đoàn, ông Klokchikov. Biết rằng mình giờ đây cũng là một thành viên của đội ngũ vinh quang này, mỗi chiến sĩ trong đại đội đều cảm thấy vô cùng hào hứng; khi đi bộ, họ đều ngẩng đầu cao hơn và bước đi mạnh mẽ hơn.

Khi đến gần một căn nhà gỗ có lính canh gác, thiếu úy dừng bước lại và nói lịch sự với Lâm Hoa: “Đồng chí trung sĩ, xin yêu cầu các chiến sĩ của bạn đợi ở đây, còn bạn hãy đi theo tôi!”

Thiếu úy dẫn Lâm Hoa đến cửa vào và nói với một lính canh: “Xin vào báo cáo một chút, đại đội phòng thủ thị trấn Shimki đã đến.”

Không lâu sau khi lính canh đi vào, anh ta quay ra nói với Lâm Hoa: “Xin vào đi, đồng chí trung sĩ. Sau khi vào, hãy đi theo hành lang, phòng thứ hai bên phải chính là nơi Tư lệnh và Chính ủy đang chờ bạn.”

Nghe nói Tư lệnh và Chính ủy đang chờ mình trong trụ sở chỉ huy, Lâm Hoa cảm thấy hơi ngạc nhiên và vui mừng. Mình chỉ là một trung sĩ nhỏ bé, thậm chí còn không được coi là sĩ quan, vậy mà lại được đối xử như vậy… Chuyện gì đang xảy ra vậy nhỉ? Sau khi cảm ơn lính canh, ông bước vào trụ sở chỉ huy dưới ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người.

Lâm Hoa bước vào phòng của Tư lệnh và thấy hai vị chỉ huy đang đứng quay lưng về phía cửa, nhìn lên bản đồ lớn treo trên tường.

“Báo cáo với Tư lệnh và Chính ủy!” Thấy hai người hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của mình, Lâm Hoa vội vàng giơ tay lên trán và nói to: “Trung sĩ, trưởng đại đội phòng thủ thị trấn Shimki, Sócôf, đã đến theo lệnh!”

Hai người lập tức quay người lại và quan sát kỹ lưỡng Lâm Hoa đang đứng ở cửa.

Một lúc sau, vị chỉ huy đeo hai ngôi sao vàng trên cờ áo hình thoi nói lên: “Đồng chí trung sĩ, chào mừng bạn đến đây. Tôi xin tự giới thiệu trước: tôi là Thiếu tướng Levakin, Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ Thứ Tám. Còn người này,” ông chỉ về phía vị chỉ huy bên cạnh đang đeo huy hiệu nhân viên chính trị, “đây là Đồng chí Yegorov, ủy viên chính trị của sư đoàn.”

Sau khi Levakin kết thúc lời giới thiệu, Lâm Hoa lập tức hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, xin cho phép tôi hỏi, nhiệm vụ của đại đội chúng ta là gì?”

“Hãy đến đây, gần bản đồ này.” Khi Lâm Hoa đứng trước bản đồ, Levakin nói một cách không biểu cảm: “Tôi đã nghe Đại tướng Rokosovsky nhắc đến bạn; ông ấy cho rằng bạn là một chiến binh có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ, nhưng tôi thì hoàn toàn không thấy điều đó ở bạn.” Ông cầm cây gậy giải thích và gõ nhẹ lên bản đồ: “Phía đông thành phố Kryukovo, nơi chúng ta đang tiến hành cuộc tấn công, có một làng nhỏ tên là Kryukovo. Nhiệm vụ của đại đội các bạn là phải giữ vững khu vực này.”

Sau khi nhận được nhiệm vụ chiến đấu, Lâm Hoa vừa mới cảm thấy vui mừng thì bỗng nhiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh nhận thấy giữa làng mà đại đội mình sẽ đóng quân và thành phố Kryukovo có rất nhiều đơn vị khác nhau. Anh không khỏi hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh, có vẻ như giữa làng và thành phố có rất nhiều đơn vị của chúng ta. Vậy đại đội chúng ta nên phối hợp với họ như thế nào trong chiến đấu?”

Nghe thấy câu hỏi này, Levakin lắc đầu và nói: “Đồng chí trung sĩ, vì đại đội các bạn là đại đội phòng thủ, nhiệm vụ của các bạn chỉ là giữ vững làng Kryukovo thôi. Còn việc giải phóng thành phố Kryukovo thì không liên quan đến đại đội các bạn đâu. Hãy để cơ hội đó cho những đơn vị có kinh nghiệm tấn công đi.”

Khi nghe rằng nhiệm vụ được giao cho mình chỉ là phòng thủ, tâm trạng của Lâm Hoa trở nên u ám. Anh thì thầm: “Chúng ta đến đây là để tham gia vào chiến đấu, chứ không phải để làm việc vặt gì đâu.”

Dù giọng nói của Lâm Hoa rất nhỏ, nhưng Levakin vẫn nghe thấy. Ông quay đầu hỏi Yegorov: “Đồng chí ủy viên chính trị, liệu ông có biết cái gọi là ‘nước tương’ không?”

“Nước tương?!” Yegorov lặp lại từ lạ lùng đó rồi cười và lắc đầu, sau đó lịch sự hỏi Lâm Hoa: “Đồng chí hạ sĩ, ông đang nói về thứ gì vậy?”

Lời nói của Levakin khiến Lâm Hoa bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh. Anh chợt nhớ ra rằng ở Nga, họ hoàn toàn