Sau khi cuộc tấn công của Sư đoàn bộ binh số 168 của Đức thất bại, Tư lệnh sư đoàn ngay lập tức báo cáo tin xấu này với Tướng Rauss: “Thưa ngài, cuộc tấn công của quân đội chúng tôi vào thị trấn Kazaqia Compass đã thất bại do bị không quân Nga oanh kích và bắn phá.”

Tướng Rauss lặng lẽ nghe xong bản báo cáo của cấp dưới, sau một lúc suy nghĩ, ông từ tốn nói: “Thưa Tư lệnh, hãy tạm thời dừng cuộc tấn công vào thị trấn Kazaqia Compass và chờ lệnh mới của tôi.”

Ban đầu, Tư lệnh Đức tưởng rằng Tướng Rauss sẽ yêu cầu ông tái tổ chức lực lượng và tiến hành cuộc tấn công mới vào Nga. Nhưng khi nghe được lệnh này, ông lập tức nhẹ nhõm và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, thưa ngài, tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của ngài.”

Sau khi ngắt máy, Tướng Rauss nhận thấy sự việc này rất quan trọng, nên ông liền gọi điện cho Tổng chỉ huy các lực lượng chiến đấu là Tướng Kenf để thông báo về thất bại trong cuộc tấn công vào thị trấn Kazaqia Compass: “…Thưa Tướng Kenf, vì Nga kiểm soát hoàn toàn quyền không chiến trên chiến trường, nếu chúng ta tiếp tục tấn công thị trấn Kazaqia Compass mà không có sự yểm trợ của không quân, cuộc tấn công của chúng ta có thể sẽ bị không quân Nga phá hủy.”

“Thưa Tướng Rauss, tôi biết Nga kiểm soát quyền không chiến, và máy bay của họ thực sự là mối đe dọa lớn đối với cuộc tấn công của chúng ta,” Tướng Kenf nói một cách quyết đoán: “Nhưng chúng ta vẫn phải tiếp tục cuộc tấn công này và phải loại bỏ họ khỏi thị trấn Kazaqia Compass trong thời gian ngắn nhất.”

“Nhưng, Thưa Tướng Kenf…” Nghe xong lệnh của Tướng Kenf, Tướng Rauss có vẻ lo lắng: “Nếu quân đội của tôi tiến hành tấn công thị trấn Kazaqia Compass mà không có sự yểm trợ của không quân, và lại bị không quân Nga tấn công, thì chắc chắn sẽ có nhiều thiệt hại nặng nề.”

“Thưa Tướng Rauss, tôi cần nhắc bạn một điều: hiện nay, lực lượng đang chiếm giữ thị trấn Kazaqia Compass thuộc về Tập đoàn quân số 27 do Sócôf chỉ huy,” Tướng Kenf nói một cách nghiêm khắc: “Nga luôn sử dụng các lực lượng này ở những vị trí quan trọng. Bây giờ khi thị trấn Kazaqia Compass rơi vào tay họ, nếu chúng ta không nhanh chóng giành lại nó, Nga có thể sẽ sử dụng nơi đây làm điểm xuất phát cho các cuộc tấn công tiếp theo. Theo bạn, với sức mạnh hiện tại của chúng ta, liệu có thể chống đỡ được họ ở Jerjachik hay không?”

“Không thể chống đỡ được,” Tướng Rauss trả lời một cách thực tế: “Nếu đối đầu với các đơn vị Nga khác, khả năng chúng ta thắng là rất cao. Nhưng bây giờ, đối thủ mà chúng ta đối mặt là Tập đoàn

“Tướng Ross, câu trả lời của ông rất đúng,” Kenf tiếp tục nói: “Chính vì binh sĩ của chúng ta không thể chống lại cuộc tấn công của họ, nên chúng ta cần phải phát động tấn công mạnh mẽ, tận dụng lúc họ chưa ổn định để đánh bại họ và đuổi họ ra khỏi thị trấn.”

“Tướng Kenf,” Ross nói một cách khó xử: “Nếu yêu cầu quân đội của tôi tiếp tục tấn công, tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài một cách nghiêm túc, nhưng tôi mong ngài hãy cung cấp sự hỗ trợ trên không cho quân đội của tôi.”

Là một sĩ quan cấp cao kinh nghiệm, Kenf hiểu rõ tầm quan trọng của quyền kiểm soát không phận trong chiến tranh. Tuy nhiên, hiện tại ông cũng gặp phải nhiều khó khăn; quân đội mà ông chỉ huy chỉ có bộ binh và lực lượng thiết giáp, hoàn toàn không có không quân. Nếu muốn hỗ trợ quân đội của Ross trong cuộc tấn công, ông chỉ có thể yêu cầu Marshal Manstein can thiệp.

Dựa vào các hành động gần đây của Quân đội Xô viết, Manstein đã sớm dự đoán rằng Kharkov sẽ là mục tiêu tiếp theo bị tấn công. Mặc dù Quân đội Xô viết có ưu thế về quân số và vũ khí, nhưng Manstein không hề lo lắng. Đầu năm, dù Quân đội Xô viết chiếm ưu thế về quân số và vũ khí và thậm chí đã chiếm giữ Kharkov, nhưng cuối cùng họ vẫn bị đánh bại thảm hại.

Về hai vị Phương diện quân và Tổng chỉ huy của Quân đội Xô viết, điều mà Manstein coi thường nhất chính là Vatutin – mặc dù hiện tại ông này mang cấp bậc đại tướng, nhưng thực chất là người có tầm nhìn lớn nhưng thiếu năng lực thực sự; điều này đã được chứng minh qua các trận chiến đầu năm. Chính nhờ có những người như vậy mà Manstein tin rằng mình có thể một lần nữa đánh bại Vatutin tại Kharkov.

Còn về Konev, sau khi Thế chiến II bùng nổ,

anh ta luôn có thành tích trung bình, không hề có bất kỳ chiến thắng nào đáng chú ý. Người ta nói rằng khi quân Đức tiến về phía Moscow, Konev, người đang chỉ huy đội quân phía tây, liên tục gặp thất bại; nếu không có sự hỗ trợ của Chu Khả Phu, có lẽ anh ta đã bị đưa ra tòa án quân sự từ lâu rồi. Chính vì những suy nghĩ này mà Manstein không quá quan tâm đến tình hình chiến sự ở hướng Kharkov, mà thay vào đó, ông đang tập trung toàn lực vào việc xây dựng tuyến phòng thủ thứ Sông Dnieper để chống lại khả năng xảy ra các cuộc tấn công qua sông từ phía Quân đội Xô viết.

Khi nhận được cuộc gọi từ Kenf, Manstein hỏi một cách thờ ơ: “Tướng Kenf, có phải người Nga đang có hành động gì đó ở khu vực phòng thủ của ông không?”

Là chỉ huy của tập đoàn chiến dịch này, việc thất bại ở những thành phố như Thành phố Tháng Mười và Thành phố La Bàn Kazachia đối với Kenf mà nói, chỉ là những chuyện không quan trọng lắm; vì vậy, ông hoàn toàn không báo cáo gì cho Manstein.

Bây giờ, khi gọi điện nhờ sự giúp đỡ từ Manstein, ông chỉ có thể báo cáo một cách trung thực: “Thưa Ngài Tướng ngựa, tôi có tin tức không may muốn báo cho Ngài biết. Thành phố Tháng Mười và Thành phố La Bàn Kazachia đã bị đánh mất.”

“Cái gì… Ông vừa nói gì vậy?” Manstein gần như không dám tin vào tai mình: “Tướng Kenf, ông vừa nói rằng Thành phố Tháng Mười và Thành phố La Bàn Kazachia đều đã bị đánh mất sao? Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

“Hôm qua.”

“Hôm qua đã bị đánh mất rồi à?” Máu trong đầu Manstein dâng lên, suýt nữa ông liền ném chiếc điện thoại xuống đất; nhưng để hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông kiềm chế cơn giận dữ và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tại sao không báo cáo kịp thời?”

Kenf do dự một lát rồi trả lời: “Thưa Ngài Tướng ngựa, tôi nghĩ rằng sức mạnh chiến đấu của người Nga không mạnh lắm; ngay cả khi họ chiếm giữ được các thành phố đó, chỉ cần chúng ta tiến hành phản công, chúng ta hoàn toàn có thể đẩy họ ra khỏi đó. Nhưng cuộc tấn công hôm nay lại kết thúc bằng thất bại.”

Sau khi Kenf nói xong, Manstein thở hổn hển và hỏi: “Khi nào mà sức mạnh chiến đấu của người Nga trở nên mạnh mẽ đến thế?” Ông hỏi như vậy là bởi vì trong Trận Kursk…

Cụm chiến đấu của Kenf đã đánh bại hoàn toàn vài tập đoàn quân thuộc phe Quân đội Xô viết. Hiện tại, ông vẫn chưa nhận được báo cáo nào từ phía Kharkov xác nhận rằng số lượng binh lực được sử dụng trong trận chiến này không hề lớn.

“Thống chế, là Sócôf,” Kenf nói với giọng đầy căng thẳng: “Chính quân đội của Sócôf đã liên tiếp chiếm giữ các thị trấn October Town và Kazaqia Compass Town.”

Manshtain lấy ra một bản tin vừa mới nhận được; trong đó ghi rõ rằng quân đội của Quân đội Xô viết đang tích cực triển khai các hoạt động di chuyển quân đội và có lẽ sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công trong vòng một hai ngày tới. Nhưng bây giờ, qua báo cáo của Kenf, ông lại biết rằng hai thị trấn nằm ở phía bắc tuyến phòng thủ đã bị Quân đội Xô viết chiếm giữ… Điều này thật sự không thể tin được! Ông tự hỏi: “Lạ thay, tại sao quân đội của Sócôf lại đột nhiên tấn công vào khu vực phòng thủ của các bạn?”

“Tôi cũng không hiểu, Thống chế,” Kenf đáp với vẻ bất lực: “Khi Tướng Ross báo cáo với tôi rằng người Nga đã bắt đầu tấn công, thì Kazaqia Compass Town đã có một nửa rơi vào tay họ.”

Để giành lại thị trấn, hôm nay ông ta đã sử dụng đội hình pháo binh để tấn công các tiền đồn về phía nam thị trấn, sau đó hơn ba mươi xe tăng đã bảo vệ cho một trung đoàn bộ binh tiến hành cuộc tấn công vào thị trấn.”

Mặc dù Manstein đã biết rằng cuộc tấn công này đã thất bại, nhưng ông vẫn không khỏi hỏi: “Tại sao các bạn lại sử dụng lực lượng mạnh mẽ như vậy để tấn công thị trấn, nhưng kết quả lại là thất bại?”

“Ban đầu, các đơn vị tiên phong của Sư đoàn Bộ binh số 168 đã gần đến chiến hào của quân Nga; chỉ cần tiến lên vài bước nữa, chúng ta đã có thể xâm nhập vào chiến hào của họ,” Kenf buồn bã báo cáo với Manstein: “Nhưng ngay lúc đó, hàng loạt máy bay Nga xuất hiện trên bầu trời, chúng oanh tạc và bắn phá lực lượng mặt đất của chúng ta, gây ra những tổn thất lớn. Trong tình huống như vậy, chỉ huy trận đánh buộc phải ra lệnh cho các đơn vị dừng tấn công và rút lui tạm thời.”

“À, thật đáng tiếc,” Manstein thở dài: “Nếu như máy bay Nga đến muộn thêm một hoặc hai phút nữa, có lẽ lực lượng của chúng ta đã có thể xâm nhập vào vị trí của quân Nga rồi.”

“Vâng, Thống chế,” Kenf tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho ngài chính là để yêu cầu không quân can thiệp, cung cấp sự hỗ trợ trên không cần thiết cho lực lượng tấn công mặt đất của chúng ta. Nếu không có sự bảo vệ từ không quân, dù chúng ta sử dụng bao nhiêu lực lượng và vũ khí để tấn công, e rằng chúng cũng sẽ bị máy bay Nga tiêu diệt.”

Nghe xong, Manstein hiểu được mục đích của cuộc gọi này và nhanh chóng nói: “Tướng Kenf, vậy là ông gọi điện cho tôi để mong nhận được sự hỗ trợ trên không phải không?”

“Đúng vậy, Thống chế,” khi thấy Manstein đã đoán ra ý định của mình, Kenf tiếp tục nói: “Chỉ cần ngài có thể cung cấp cho chúng tôi sự hỗ trợ trên không cần thiết, chúng tôi chắc chắn sẽ có thể giành lại thị trấn Kazachia Compass từ tay quân Nga.”

“Tướng Kenf, tôi có thể cung cấp sự hỗ trợ trên không cho ông,” Manstein cẩn thận hỏi: “Nhưng ông nghĩ rằng lực lượng của ông có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của Sócôf không?”

Lời nói của Manstein khiến Kenf im lặng. Đúng vậy, việc nhận được sự hỗ trợ trên không không phải là điều khó khăn. Nhưng liệu với sự hỗ trợ đó, lực lượng của mình có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Nga và xâm nhập vào thị trấn Kazachia Compass hay không?