Khi Xi Đa Lâm cùng những người khác đặt xuống chiếc điện thoại, họ đã tốt bụng nhắc nhở ông ấy rằng: “Đồng chí chỉ huy, nếu không xin phép trước mà lại yêu cầu nhà máy sản xuất lựu đạn cho chúng ta, nếu cấp trên biết được, chắc chắn họ sẽ trách móc ông đấy. Ông nghĩ sao, liệu có nên báo cáo với Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy không, để tránh gây ra những rắc rối không cần thiết sau này?”

Sócôf nhìn đồng hồ và thấy đã là nửa đêm, liền lắc đầu nói: “Quá muộn rồi, tôi nghĩ chúng ta nên đợi đến sáng hôm sau mới bàn tiếp.”

Sau đó, ba người cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng về các vấn đề phòng thủ liên quan đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ và khu vực xung quanh. Khi mọi người chuẩn bị đi nghỉ, chuông điện thoại trên bàn bỗng reo lên. Xi Đa Lâm nhìn chiếc điện thoại đang reo không ngớt và nói với Sócôf một cách mỉm cười: “Đồng chí chỉ huy, không lẽ là Tổng chỉ huy gọi đến để trách móc ông chứ?”

Sócôf nhìn vào điện thoại, có vẻ hơi lo lắng và nói với Xi Đa Lâm: “Tổng tham mưu, xin ông nghe máy đi. Nếu là Tổng chỉ huy gọi đến để mắng mỏ, ông hãy giải thích giúp tôi trước nhé.” Lý do Sócôf muốn Xi Đa Lâm nghe máy là vì ông ấy có mối quan hệ tốt với Thôi Khả Phu, việc Xi Đa Lâm ra mặt sẽ tốt hơn so với bản thân ông ấy.

Xi Đa Lâm hiểu ý định của Sócôf, nhưng không phanh phui điều đó, mà cầm lấy điện thoại và nói: “Tôi là Tổng tham mưu Xi Đa Lâm, xin hỏi ông đang ở đâu?… À, đúng là ông, đồng chí đại tá! Xin chào… Ông muốn nói chuyện với chỉ huy ạ, ông ấy đang ở đây, xin ông đợi một chút, tôi sẽ gọi ông ấy ngay.” Xi Đa Lâm che miệng điện thoại và thì thầm với Sócôf: “Là đại tá Biệt Lai gọi đến, ông ấy nói có chuyện quan trọng cần nói với ông.”

“Đại tá Biệt Lai gọi tôi à?” Sócôf tự hỏi, kể từ khi Biệt Lai rời nhà máy Hồng Thập Tám, họ hầu như không còn liên lạc với nhau nữa; tại sao lúc này ông ấy lại gọi điện cho mình? Chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng thật.

Anh ta nhận điện thoại với vẻ nghi ngờ: “Xin chào, Đại tá Biệt Lai, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, Misha!” Đại tá Biệt Lai cười nói qua điện thoại: “Tôi không làm phiền bạn đang nghỉ ngơi phải không?”

Sócôf nhanh chóng nhìn vào đồng hồ; đã là ba giờ sáng rồi. Anh trả lời: “Không, tôi vẫn chưa ngủ đâu. Đại tá Biệt Lai, sao ông lại gọi cho tôi vào lúc này vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Misha, có lẽ bạn chưa biết… Quân đội của tôi hiện không còn đóng tại Nhà máy Tháng Mười Đỏ nữa…”

“Gì cơ? Không còn ở đó nữa ư?” Dù ban ngày anh đã đi qua Nhà máy Tháng Mười Đỏ, nhưng anh hoàn toàn không có thời gian để tìm hiểu về việc đơn vị xe tăng đóng quân ở đâu. Nghe Đại tá Biệt Lai nói rằng họ đã được điều động sang nơi khác, anh liền hỏi một cách tò mò: “Đại tá Biệt Lai, liệu các đơn vị cao cấp đã điều chúng tôi đến đâu?”

“Chúng tôi đã được điều đến Nhà máy Xe kéo Zherensky. Theo tình hình trong ngày hôm nay, nơi đó là mục tiêu tấn công chính của quân Đức,” Đại tá Biệt Lai nói một cách nghiêm túc. “Vì các đơn vị phòng thủ ở đó thiếu vũ khí chống xe tăng hiệu quả, nên Tổng chỉ huy đã điều toàn bộ trung đoàn của chúng tôi đến đó, để đối phó trực tiếp với xe tăng địch.”

“Nếu theo như lời ông nói, thì trong Nhà máy Tháng Mười Đỏ không còn xe tăng của quân đội chúng ta nữa à?” Nhớ rằng sau khi Đại tá Biệt Lai không còn chỉ huy đơn vị nữa, tổ chức của đơn vị xe tăng cũng đã được giảm từ tiểu đoàn xuống thành trung đoàn, Sócôf hỏi với một chút hy vọng: “Không còn chiếc nào cả sao?”

“Không còn nữa,” Đại tá Biệt Lai trả lời với vẻ buồn bã. “Hiện tại, toàn bộ trung đoàn chúng tôi chỉ còn chưa đầy bốn mươi xe tăng, và số xe đó cũng chưa đủ để triển khai tại Nhà máy Xe kéo Zherensky. Làm sao có thể còn xe tăng dư thừa để điều động đến nơi khác được?”

“Nhà máy Xe kéo Zherensky hiện là nhà máy sản xuất xe tăng lớn nhất của đất nước chúng ta,” Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên. “Lẽ ra họ có thể cung cấp xe tăng cần thiết cho các đơn vị của chúng ta chứ?”

“Nếu là vài ngày trước, thì cũng có khả năng như vậy.” Biệt Lai than phiền với Sócôf: “Bây giờ kẻ địch đã tiến sát đến gần nhà máy rồi; những quả đạn pháo mà xe tăng của họ bắn ra có thể bất cứ lúc nào cũng rơi xuống các xưởng sản xuất và nổ tung, khiến cho hoạt động sản xuất tại đây buộc phải dừng hẳn.”

Sócôf nhéo nhẹ cằm, suy nghĩ trong lòng: Biệt Lai gọi điện cho mình vào lúc nửa đêm như vậy,

chắc chắn phải có chuyện quan trọng gì đó. Việc anh ấy nói nhiều như vậy chỉ là để chuẩn bị cho những việc sắp diễn ra thôi. Nghĩ đến đây, anh ta ngáp một cái và nói vào điện thoại: “Đại tá Biệt Lai, còn có chuyện gì quan trọng nữa không? Nếu không có, tôi muốn đi nghỉ ngơi rồi. Những ngày gần đây tôi thiếu ngủ nặng nề, tổng cộng còn chưa đầy mười giờ ngủ đâu.”

Nghe Sócôf nói muốn đi nghỉ, Biệt Lai cũng không né tránh nữa, mà trực tiếp vào vấn đề: “Misha, tôi gọi điện cho bạn là để xin giúp đỡ Trung úy Agafon!”

“Trung úy Agafon?” Nghe cái tên lạ này, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Đại tá Biệt Lai, ông ấy là ai vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên này.”

“Misha, đừng đùa đâu.” Câu trả lời của Sócôf khiến Biệt Lai rất ngạc nhiên. Anh ta vội vàng nhắc nhở: “Bạn đã sai người đưa ông ấy đến Bộ Tư lệnh Tập đoàn quân mà, làm sao có thể không biết ông ấy là ai được?”

Lời nói của Biệt Lai khiến Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một người. Anh ta vội vàng che miệng điện thoại lại và hỏi Xidolin cùng Y Vạn Nặc Phu ngồi đối diện mình: “Vị Trung úy lính tăng mà tôi đã sai người đưa đến Bộ Tư lệnh tên là gì vậy?”

“Agafon!” Xidolin và Y Vạn Nặc Phu đồng loạt trả lời: “Trung úy Agafon.”

Sau khi biết được tên của vị Trung úy lính tăng đó, Sócôf lập tức hiểu ra mục đích của cuộc gọi vào lúc nửa đêm này của Biệt Lai.

Anh ta thả tay ra khỏi chiếc micrô và hỏi: “Đại tá Biệt Lai, ông muốn xin lời cho anh ta phải không?”

“Đúng vậy, Misha, tôi thực sự muốn xin lời cho anh ta.” Thấy Sócôf đã nhận ra ý định của mình, Biệt Lai không còn giấu giếm nữa, mà gật đầu nói: “Anh ta là một thuộc cấp mà tôi rất trân trọng; tôi không muốn anh ta bị đưa ra tòa án quân sự.”

“Đồng chí đại tá,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi nghĩ ông đã biết hành động của anh ta rồi… Chính vì sự sợ hãi, anh ta đã khiến hơn mười hai, mười ba người lính của chúng ta bị quân Đức bắt giữ…”

“Misha, bạn nói đúng. Trung úy Agafon trước đây thực sự đã mắc sai lầm.” Biệt Lai cố gắng bào chữa cho thuộc cấp của mình: “Lúc đó là lần đầu tiên anh ta tham gia chiến đấu; thiếu kinh nghiệm chiến đấu, việc sợ hãi là điều dễ hiểu…”

“Đại tá Biệt Lai…”

“Misha, hãy để tôi nói hết đã.” Sócôf vừa định phản bác thì bị Biệt Lai ngăn lại: “Dù Trung úy Agafon có làm điều gì sai trái, đó cũng là chuyện đã qua. Trong hơn một năm qua, anh ta đã hoàn thành rất nhiều nhiệm vụ quan trọng dưới sự chỉ huy của tôi. Chính nhờ những công lao xuất sắc đó mà tôi mới giao cho anh ta trách nhiệm bảo vệ trụ sở chỉ huy. Chỉ riêng trong việc di chuyển chiếc xe tăng Đức mà các bạn đã chiếm được đến nơi an toàn vào ban ngày, trong số mười sáu người lính đi cùng, chỉ có bảy người sống sót.”

Nói thật lòng, khi nghe Sócôf cáo buộc những hành động của Agafon, Sócôf thực sự rất tức giận. Nhưng sau một thời gian, ông cảm thấy rằng, trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, có lẽ Agafon lần đầu tiên tham gia chiến đấu và đã bị sức mạnh của kẻ thù làm cho sợ hãi đến mức phải bỏ chạy một cách vội vã.

Về quá trình chiếm giữ chiếc xe tăng Tiger, Sócôf đã nghe Sidolin kể rằng, việc dám đối mặt với bom đạn của kẻ thù và dũng cảm lao vào khu vực có xe tăng bị đánh bom đòi hỏi một sự can đảm lớn lao. Nếu chỉ vì những sai lầm trong quá khứ mà đưa Agafon ra tòa án quân sự, thì thật là không công bằng.

“Đại tá Biệt Lai…”

“Sócôf không vội vàng đưa ra quyết định, mà thay vào đó hỏi lại: ‘Theo ông, chúng ta nên xử lý anh ta như thế nào?’”

“Những chỉ huy tăng xuất sắc như anh ta, bây giờ trong trung đoàn của tôi đã còn rất ít rồi.” Biệt Lai nói với giọng điệu thảo luận: “Misha, anh nghĩ có thể nói với Tổng chỉ huy để tha thứ cho anh ta và để anh ta tiếp tục chỉ huy đơn vị không?”

Nếu là người khác đề nghị việc này, Sócôf có lẽ sẽ từ chối, nhưng Biệt Lai là đồng đội chiến đấu cùng Đã từng; anh ấy đã mất rất nhiều công sức mới đưa ra yêu cầu này, vì vậy dù muốn từ chối, Sócôf cũng không biết phải nói thế nào. Sau một lúc dài, anh mới trả lời: “Đại tá Biệt Lai, tôi đã sai người đưa anh ta đến tổng hành dinh của Tập đoàn quân rồi; bây giờ mới liên lạc với Tổng chỉ huy, liệu có quá muộn không?”

“Không, không hề muộn đâu.” Nghe thấy ý định khoan dung của Sócôf, Biệt Lai hơi xúc động và nói: “Chỉ cần các bạn không tiếp tục truy cứu nữa, tôi sẽ tự mình đến thương lượng với Tổng chỉ huy.”

“Được thôi.” Sócôf quyết định để lòng Biệt Lai, và đồng ý cho Trung úy Agafon một cơ hội sống, liền nói một cách thoải mái: “Tôi đại diện cho trung đoàn tuyên bố rằng chúng tôi sẽ không tiếp tục truy cứu vụ việc này nữa. Còn việc tổng hành dinh của Tập đoàn quân sẽ xử lý như thế nào, thì tùy vào ông để thương lượng.”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Biệt Lai được Xi Dolin và Y Vạn Nặc Phu ngồi bên cạnh nghe thấy hết. Khi Sócôf gác máy, Xi Dolin không kìm được lòng và hỏi ngay: “Thiếu tướng, thật sự ông không định tiếp tục truy cứu vụ việc này nữa sao?”

“Không đâu.” Sócôf vẫy tay và nói: “Vì đại tá Biệt Lai đã tự mình gọi điện xin lỗi chúng tôi, thì chúng ta cũng nên cho anh ấy một cơ hội. Còn về Cổ Sát Kha Phủ… tạm thời hãy giấu anh ấy đi; theo thời gian, anh ấy sẽ tự quên chuyện này mà thôi.”

Sócôf nói xong, ngước tay nhìn đồng hồ rồi gật đầu, tiếp tục nói với hai người: “Đã khá muộn rồi, các bạn cũng nên nhanh chóng đi ngủ đi. Nếu không đợi đến sáng, dù có muốn ngủ thì cũng không kịp nữa đâu.”

Vừa mới nằm xuống giường trong góc tường, Sócôf đã nghe thấy tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên, làm cho ông ta hoàn toàn mất hứng ngủ. Khi đang phân vân liệu có nên chuyển sang phòng khác để tiếp tục ngủ hay không, ông ta lại nghe thấy Xidolin nói vào điện thoại: “Đồng chí chỉ huy, đây là cuộc gọi từ Tổng chỉ huy.”

“Cuộc gọi từ Tổng chỉ huy à?” Nghe Xidolin nói vậy, Sócôf lập tức bật dậy khỏi giường, thậm chí không kịp mang giày, chạy thẳng đến nơi: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Sócôf. Có việc gì cần báo cáo không ạ?”

“Đại tá Sócôf, tôi tin rằng ông đã nhận được cuộc gọi từ Biệt Lai rồi đúng không?” Thôi Khả Phu nói qua điện thoại với giọng do dự: “Người mà Biệt Lai cử đến bộ chỉ huy, trung úy Agafon, đã bị Tướng Olyol thẩm vấn kỹ lưỡng. Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi thấy rằng hành động của anh ta – bỏ rơi đồng đội và tự ý bỏ chạy trong tình huống đó – là cực kỳ sai lầm và cần phải bị chỉ trích nghiêm khắc. Tuy nhiên, chỉ vì một sự việc cũ, mà đưa một vị chỉ huy đã có nhiều công lao chiến đấu và kinh nghiệm dày dặn ra tòa án quân sự, chúng tôi thấy điều này không thích hợp.”

Nghe vậy, Sócôf trong lòng thở phào nhẹ nhõm; may mà mình đã quyết định nhượng bộ vì lý do của Biệt Lai. Nếu không, dù mình có từ chối yêu cầu của Biệt Lai thì cũng không thể từ chối Thôi Khả Phu được, và điều đó chắc chắn sẽ làm phiền lòng Biệt Lai. Ông ta vội vàng hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông dự định xử lý anh ta như thế nào ạ?”

“Trong tình hình hiện tại, tôi nghĩ việc giam giữ anh ta hai ngày là đủ rồi,” Thôi Khả Phu nói: “Dù sao thì chúng ta hiện nay cũng rất cần những vị chỉ huy có kinh nghiệm chiến đấu.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi,” Sócôf cùng với Thôi Khả Phu vừa nói xong liền bày tỏ quan điểm của mình: “Lúc nãy Đại tá Biệt Lai đã gọi điện cho tôi và cũng nhắc đến Trung úy Agafon này. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh ta tham gia chiến đấu, nên mới sợ hãi trước kẻ thù mạnh mẽ đến mức phạm phải sai lầm đó. Tôi tin rằng trong suốt thời gian qua, anh ta chắc chắn cảm thấy rất khó chịu và luôn tự trách mình. Vì vậy, chúng ta nên cho anh ta cơ hội sửa sai…”

Nghe Sócôf nói một cách rành mạch như vậy, Thôi Khả Phu nhận ra rằng tất cả những lý lẽ mà mình đã chuẩn bị sẵn đều không cần thiết để sử dụng. Khi Sócôf ngừng nói, ông ta lập tức chuyển đổi chủ đề: “Đại tá Sócôf ơi, vài giờ trước, Giám đốc Peter đã gọi điện cho tôi, nói rằng ông ấy được yêu cầu sản xuất một số quả lựu đạn cho các bạn. Điều này có thật không ạ?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy ơi.” Việc yêu cầu Giám đốc Peter sản xuất lựu đạn, ban đầu Sócôf dự định sẽ báo cáo với Thôi Khả Phu vào sáng hôm sau; nhưng vì Thôi Khả Phu đã hỏi trước, ông ta liền tận dụng cơ hội này để nói: “Tôi nghĩ những quả lựu đạn hiện tại chúng ta đang sử dụng không hiệu quả bằng loại của người Đức, vì vậy tôi đã yêu cầu Giám đốc Peter sao chép một số để chúng ta có thể tấn công kẻ thù hiệu quả hơn.”

Về việc Sócôf quyết định trực tiếp yêu cầu nhà máy sản xuất lựu đạn mà không thông báo trước, Thôi Khả Phu không hề tức giận; ông chỉ tò mò tại sao lại phải sao chép loại lựu đạn của Đức: “Đại tá Sócôf ơi, liệu ông có thể giải thích cho tôi biết tại sao lại yêu cầu Giám đốc Peter sao chép lựu đạn của quân Đức không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy ơi, ông không nghĩ rằng những quả lựu đạn có tay cầm bằng gỗ của người Đức hiệu quả hơn nhiều so với những quả lựu đạn mà quân đội chúng ta đang sử dụng sao?” Trong đầu Sócôf hiện lên những hình ảnh từ phim ảnh: vô số chiến sĩ đang lao vào trận địa của kẻ thù; vì thiếu vũ khí, nhiều người phải cầm những quả lựu đạn lớn trên tay, và thường thì họ không ném chúng để phá hủy kẻ thù, mà dùng chúng để giết chết đối phương khi giao tranh ở khoảng cách gần. “Còn những quả lựu đạn của quân đội chúng ta thì cần phải trải qua huấn luyện chuyên biệt mới có thể đảm bảo không làm tổn thương bản thân khi ném.”

“Đại tá Sócôf ơi, ông nói rất đúng.” Thôi Khả Phu ho