Vào buổi tối, hai vị khách không ngờ đến đã đến trụ sở mới của Sócôf.

Sócôf, lúc đó đang ngồi bên bàn uống trà cùng Sa Meiko và Lư Niệp Phủ, thấy họ xuất hiện liền vội vàng đứng dậy; anh ta thậm chí chưa kịp đội mũ quân đội lên đã giơ tay lên trán và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy, đồng chí Ủy viên Quân sự, các bạn đến đây làm gì vậy?”

Sa Meiko và Lư Niệp Phủ nghe Sócôf đột nhiên đứng dậy đều ngạc nhiên, nhưng khi nghe những lời sau đó của anh ta, họ vô thức nhìn về phía cửa và nhận ra đó là Konev và Tô Tạp Khắc Phố. Họ cũng vội vàng đứng dậy và chào hỏi hai người.

Konev tiến lên bắt tay từng người trong số ba người rồi cười nói: “Đồng chí Sócôf, tôi đặc biệt đến đây để thăm các bạn. Mọi người đừng ngại, hãy ngồi xuống đi.”

Mặc dù Konev mời ba người ngồi xuống, nhưng trước khi ông ngồi xuống, không ai trong số họ dám ngồi trước. May mắn thay, Sa Meiko khá thông minh; anh ta lập tức chạy đi pha hai tách trà nóng, thêm đường vào rồi đem đến trước mặt Konev và Tô Tạp Khắc Phố và nói với nụ cười: “Đồng chí Tổng chỉ huy và đồng chí Ủy viên Quân sự, xin mời các bạn thưởng thức trà!”

Sau khi mọi người ngồi xuống, với tư cách là Ủy viên Quân sự của Phương diện quân, Tô Tạp Khắc Phố cảm thấy mình nên nói vài lời trước. Anh ta nhìn Sócôf và nói với nụ cười: “Đồng chí Sócôf, việc giải phóng Belgorod Rode một cách nhanh chóng như vậy là nhờ công lao to lớn của Tập đoàn quân số 27 của các bạn.”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Konev rồi tiếp tục: “Để tôn vinh những thành tích mà các bạn đã đạt được trong trận chiến này, tôi và đồng chí Tổng chỉ huy đã thảo luận và quyết định báo cáo công lao của các bạn lên Bộ Tổng chỉ huy, để mỗi chiến sĩ có công đều nhận được danh dự xứng đáng.”

“Đây chính là danh dự mà các bạn xứng đáng nhận được.”

Vừa nói xong điều Tô Tạp Khắc Phố, Konev liền tiếp tục nói: “Không cần nói đến những điều khác, ít nhất thì các chỉ huy ở mọi cấp độ trong quân đội của các bạn đều có thể được thăng một cấp quân hàm.”

Nói đến đây, Konev không khỏi thở dài nhẹ, rồi tiếp tục: “Vì lực lượng Phương diện quân của chúng ta thuộc về đội tuyển dự bị Phương diện quân, nên về mặt quân hàm thì cũng thấp hơn so với các đơn vị thông thường. Nhưng sau trận chiến Kursk và cuộc chiến giải phóng Belgorod Rode này, Tổng hành dinh đã thay đổi quan điểm về chúng ta, không còn coi chúng ta là đội tuyển dự bị bình thường nữa, và dự định sẽ nâng cao đáng kể đối xử với chúng ta.”

“Tôi đã xem danh sách sĩ quan của Tập đoàn quân số 27,” Tô Tạp Khắc Phố tiếp tục nói: “Các tướng chỉ huy các sư đoàn bộ binh và sư đoàn pháo binh thuộc tập đoàn quân của các bạn – ngoại trừ tướng chỉ huy Sư đoàn 84 là Fomenko và tướng chỉ huy Sư đoàn 384 là Gridenko – thì tất cả các tướng chỉ huy khác vẫn còn là đại tá. Nếu các lệnh khen thưởng mà chúng ta đệ trình được thông qua, thì tất cả các tướng chỉ huy đó đều có thể được thăng lên cấp tướng.”

Nghe tin các tướng chỉ huy dưới quyền mình gần như đều có thể được thăng một cấp quân hàm, từ đại tá lên tướng, Sócôf cũng cảm thấy rất vui mừng. Anh ta vội vàng đứng dậy, giơ tay chào Konev và Tô Tạp Khắc Phố: “Thưa Tổng chỉ huy và đồng chí ủy viên quân sự, tôi xin thay mặt các tướng chỉ huy bày tỏ lòng biết ơn với các ngài!”

“Không cần phải cảm ơn chúng tôi, đó là điều các bạn xứng đáng nhận được,” Konev nói, đưa tay phải xuống, áp nhẹ hai cái vào lòng bàn tay, rồi nói với Sócôf: “Đừng ngại ngùng như vậy, nếu có điều gì muốn nói, hãy ngồi xuống và nói đi.”

“Thưa đồng chí Tổng chỉ huy,” sau khi Sócôf ngồi xuống, Sameko đặt câu hỏi với Konev: “Tôi muốn hỏi, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov vào lúc nào? Và hướng tấn công của tập đoàn quân chúng tôi sẽ là ở đâu?”

Trước câu hỏi của Sameko, Konev mỉm cười nhẹ, rồi nói: “Tôi cũng không biết chính xác thời điểm nào sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov. Dù sao thì chúng ta vừa mới giành lại Belgorod Rode, quân đội cần một thời gian để nghỉ ngơi và chờ đợi việc bổ sung binh sĩ cũng như vật tư từ cấp trên.”

Về hướng tấn công mà bạn đề cập đến… Tôi nghĩ vẫn nên để các bạn tiến hành cuộc tấn công từ phía tây của Kharkov. Hướng này có những con sông rộng lớn, và các bạn cũng sở hữu những chiếc tàu lượn không trung hiện đại; việc thực hiện nhiệm vụ vượt sông chắc chắn sẽ không gặp nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” vì Konev đã đề cập đến vấn đề hướng tấn công vào Kharkov, Sócôf liền dám đặt ra câu hỏi trong lòng mình: “Không biết liệu cấp trên có nắm rõ tình hình triển khai quân đội Đức tại khu vực Kharkov hay chưa?”

“Chúng ta đã nắm rõ được sơ đồ triển khai quân lực của địch,” Konev gật đầu nói. “Quân địch được triển khai ở phía tây, bao gồm Quân đoàn số 11 thuộc Tập đoàn quân Kênh – còn được gọi là Quân đoàn Raus. Còn chúng ta sẽ đối đầu với Quân đoàn số 42 thuộc Tập đoàn quân Kênh, cùng với Tập đoàn xe tăng số 4 của Đức; còn đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy sẽ đối phó với Quân đoàn số 7 thuộc Tập đoàn quân 2 của Đức…”

Khi nghe Konev giải thích tình hình địch, Sócôf không khỏi tự hỏi: Chẳng lẽ đây không phải là sự triển khai quân đội Đức tại Belgorod trong lịch sử thực sao? Tại sao lại thành Kharkov? Phải chăng sự xuất hiện của người du hành thời gian này đã khiến lịch sử bị thay đổi ở đây?

“Đồng chí Sócôf,” sau khi nói xong, thấy Sócôf đang mơ màng, Konev không khỏi tò mò hỏi: “Bạn đang nghĩ gì vậy?”

“Đồng chí Phương diện quân và Tổng chỉ huy,” nghe Konev hỏi mình, Sócôf vội vàng ngồi thẳng dậy và trả lời: “Tôi đang nghĩ rằng, vì địch đã bị bất ngờ bởi các chiếc tàu lượn không trung của chúng ta ở ngoài thành phố Belgorod, thì lần này, ở khu vực sông bên ngoài thành phố Kharkov, liệu họ có thiết lập những chướng ngại vật cụ thể để ngăn cản các tàu lượn không trung của chúng ta đi qua không?”

“Rất có thể là như vậy,” Konev đồng ý với lo ngại của Sócôf và bổ sung: “Trước khi chúng tôi đến đây, tôi đã cử các binh sĩ trinh sát đi thăm dò khu vực Kharkov; tin tưởng rằng họ sẽ sớm báo cáo lại thông tin về địch cho chúng ta.”

“Nếu kẻ địch đã bố trí nhiều chướng ngại vật chống tăng dọc theo các tiền đồn ven sông để đối phó với những chiếc thuyền lượn không khí của chúng ta,” Sameko hỏi một cách thăm dò, “không biết cấp trên có chuẩn bị gì để hỗ trợ chúng ta không?”

“Tướng Sameko, bạn không cần lo lắng về điều này,” Konev an ủi ông, “Trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ tiến hành việc bắn pháo kéo dài vào các tiền đồn của kẻ địch. Còn về khu vực mà các bạn dự định xâm nhập, chúng tôi sẽ sử dụng máy bay để oanh kích, phá hủy tất cả các chướng ngại vật chống tăng được kẻ địch bố trí.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf yên tâm hơn; nếu trước khi tấn công, chúng ta sử dụng pháo bắn và oanh kích để phá hủy các chướng ngại vật, thì hoàn toàn có thể mở ra con đường cho những chiếc thuyền lượn không khí di chuyển.

Vào buổi tối hôm đó, các binh sĩ trinh sát đã gửi về thông tin thu thập được. Sau khi đọc bản báo cáo, Sameko nói với Sócôf, “Đồng chí Tổng chỉ huy, tình hình giống như bạn đã phân tích: kẻ địch đã bố trí rất nhiều chướng ngại vật chống tăng dọc theo các tiền đồn ven sông, từ những khối hình tam giác đến các cọc thép, cùng với hàng rào dây thép và các khu vực chứa mìn. Nếu chúng ta muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ như trong trận đánh tại Belgorod, thì điều đó là hoàn toàn không thể thực hiện được.”

“Tôi biết điều đó,” Sócôf suy nghĩ. Mặc dù việc bắn pháo và oanh kích có thể loại bỏ các chướng ngại vật do quân Đức thiết lập, nhưng con đường sau đó cũng sẽ bị phá hủy nghiêm trọng, và những mảnh vỡ, kim loại rác rưởi chất đầy trên đường cũng sẽ cản trở sự di chuyển của những chiếc thuyền lượn không khí. “Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi liệu có cách nào khác để mở ra con đường cho những chiếc thuyền lượn không khí mà không cần phải sử dụng pháo bắn hay oanh kích không?”

“Có chứ,” Sameko trả lời ngay lập tức, “Chúng ta có thể cử người sang bên kia sông để thực hiện việc phá hủy các chướng ngại vật đó.”

“Phương án này không thể áp dụng được,” Lư Niệp Phủ nói một cách bất ngờ, “Nếu tất cả chúng ta đều có thể sang bên kia sông để phá hủy các chướng ngại vật của kẻ địch, thì cần gì đến những chiếc thuyền lượn không khí nữa? Các đội quân qua sông chỉ cần xông thẳng vào tiền đồn của kẻ địch thôi, sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

“Nếu không thể sử dụng thuyền lượn không khí mà chỉ dựa vào các phương tiện vượt sông thông thường để tiến hành cuộc tấn công, chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất lớn về sinh mạng và vật chất.”

“Sameko nói với Sócôf: ‘Tôi nghe Đại tá Koyda kể rằng, trong trận chiến giải phóng Belgorod Rode, khi họ hỗ trợ quân đồng minh qua sông, họ đã chứng kiến các chỉ huy và binh sĩ đồng minh bị pháo bắn cấp thấp và sức mạnh của Đạn súng máy tấn công, dẫn đến những tổn thất lớn. Nếu không phải vì họ tuân theo lệnh của ông để tấn công các tiền đồn của kẻ địch dọc theo bờ sông, che chở cho quân đồng minh qua sông, có lẽ cả trung đoàn đó sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn và không thể thành công trong cuộc vượt sông.’”

“Đúng vậy, nếu không thể sử dụng tàu lượn không khí, mà chỉ có thể dùng các thiết bị thông thường để qua sông, lực lượng tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.” Sócôf nhíu mày lại, gõ nhẹ ngón tay vào mặt bàn và nói: “Chúng ta cần phải tìm ra một biện pháp hiệu quả để loại bỏ các chướng ngại vật trước tiền đồn của kẻ địch, để những chiếc tàu lượn không khí của chúng ta có thể di chuyển thuận lợi đến đó.”

“Misha, các bạn đang nói về điều gì vậy?” Đúng lúc mọi người đều bối rối không biết phải làm thế nào, Sócôf nghe thấy giọng nói của Yakov.

Sócôf ngẩng đầu lên và thấy Yakov đang bước vào từ bên ngoài. Cô cố gắng nở một nụ cười và mời anh: “Yasha, anh đến rồi à? Đã ăn tối chưa?”

“Đã ăn rồi. Nhưng tôi muốn uống chút trà ở nhà anh.”

Sócôf tự tay rót một tách trà cho Yakov, đặt trước mặt anh rồi hỏi: “Yasha, trong vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov. Chiếc tàu lượn không khí của anh có thể sử dụng được không?”

Hai ngày trước, Yakov đã nói rằng chiếc tàu lượn không khí cần được sửa chữa và tạm thời không thể sử dụng được. Việc Sócôf hỏi điều này là để xác định liệu những chiếc tàu lượn không khí này có thể phát huy tác dụng trong trận chiến giải phóng Kharkov hay không.

“Không vấn đề gì đâu,” Yakov gật đầu và nói: “Sau khi được sửa chữa đơn giản, tất cả các chiếc tàu lượn không khí đều đã trở lại trạng thái tốt nhất. Các bạn có thể sử dụng chúng bất cứ lúc nào.”