“Gì cơ, cho tất cả các tù binh được thả ra sao?” Sau khi nhận được lệnh này, Papushenko gần như không dám tin vào tai mình và vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghe nhầm chứ?”

“Không đâu, Trung tá Papushenko, bạn không nghe nhầm đâu,” Sidoren trả lời: “Đây là lệnh của Tướng chỉ huy, yêu cầu các tù binh phải chuyển những thứ Vũ khí đạn dược mà chúng ta đã chiếm được đến quảng trường của Làng công nhân mới rồi sau đó thả họ tất cả.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Papushenko thắc mắc: “Tại sao Tướng chỉ huy lại đưa ra lệnh như vậy?”

“Chẳng phải các bạn đã bắt giữ hàng nghìn tù binh sao?” Sidoren giải thích với Papushenko: “Thứ nhất, chúng ta không có đủ thức ăn để nuôi sống họ; thứ hai, cũng không thể đưa họ đến trại tù binh ở bên kia sông. Trong tình huống này, bạn nghĩ xem chúng ta nên làm thế nào? Chúng ta đâu thể nào bắn hết họ được!”

Nếu chỉ bắn chết vài chục tù binh phạm tội nặng, Papushenko vẫn có thể chấp nhận được, nhưng nếu phải giết hết hàng nghìn tù binh cùng một lúc, điều đó chẳng khác gì hành động của loài thú vô nhân tính. Anh ta cực kỳ phản đối việc này. Sau khi nghe xong lời giải thích của Sidoren, anh ta lập tức hiểu tại sao Tướng chỉ huy lại đưa ra quyết định như vậy và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Khi các tù binh hoàn thành việc chuyển những thứ Vũ khí đạn dược đến quảng trường trung tâm, tôi sẽ lập tức thả họ.”

Để tránh xảy ra sự cố, Papushenko không công bố lệnh này quá sớm, mà chỉ thúc giục các binh sĩ dẫn dắt tù binh nhanh chóng vận chuyển những thứ Vũ khí đạn dược đã chiếm được về quảng trường trung tâm của Làng công nhân mới.

Khi thấy các tù binh gần như hoàn tất công việc, ông mới gọi Vasily và Trưởng tiểu đoàn thứ hai đến và nói với họ: “Hai đồng chí Trưởng tiểu đoàn, sau khi các tù binh chuyển hết những thứ Vũ khí đạn dược đến quảng trường, hãy đưa họ ra ngoài khu dân cư và thả họ đi.” Ông không giải thích lý do cụ thể, nhưng để tránh hai người nghi ngờ về lệnh của mình, cuối cùng ông vẫn nhấn mạnh: “Đây là lệnh trực tiếp từ Tướng chỉ huy, hãy thực hiện ngay.”

Khi Ngũ tá Vasily nghe được lệnh thả hết tù binh, anh thực sự muốn tranh luận với Papushenko, nhưng khi biết đây là lệnh của Sócôf, anh liền nuốt lại những lời định nói và gật đầu, rồi quay trở về đơn vị của mình.

Sau khi các tù binh hoàn tất việc chuyển những thứ Quân đội Xô viết đến quảng trường, họ theo lệnh của các chỉ huy tập trung lại, mỗi nhóm gồm khoảng một trăm người.

Khi cuộc tập trung quân sự vẫn đang diễn ra, đã có binh sĩ tự hỏi trong lòng: Liệu người Nga có phát thức ăn cho mình không nhỉ? Phải biết rằng, từ trưa đến bây giờ, họ chưa được ăn gì cả, đói đến nỗi lưng áp vào bụng rồi. Ai ngờ sau khi hoàn thành việc tập trung, các sĩ quan và binh sĩ Romania lại phát hiện ra rằng người Nga không chỉ không phát thức ăn cho họ, mà còn đẩy họ về phía tây. Mặc dù quân đội Romania sau khi tiến vào lãnh thổ Xô Viết chưa bao giờ giết hại dân thường hay tù binh, nhưng họ đã chứng kiến những kẻ man rợ thuộc Đội SS làm những điều tương tự. Lúc này, khi thấy người Nga đẩy mình ra khỏi khu dân cư, phản ứng đầu tiên của họ là nghĩ rằng mình sắp bị đưa ra ngoài để bị xử bắn.

Một binh sĩ nhút nhát đã sợ đến mức tiểu ra quần, quay đầu la hét với người lính đứng phía sau mình: “Xin ông đừng giết tôi, tôi chưa bao giờ làm điều gì xấu cả… Xin ông tha cho tôi…” Người lính mới chỉ huy đội quân đang đẩy họ không hiểu tiếng Romania, chỉ dùng khẩu súng đâm vào lưng anh ta và nói lạnh lùng: “Đừng nói nhiều, mau đi tiếp đi!” Những binh sĩ Romania khác cũng bắt đầu la hét, hy vọng được tha mạng. Người chỉ huy đó, tức giận, không buồn giải thích gì thêm, chỉ dùng nòng súng đập vào đầu những tù binh la hét ầm ĩ nhất, khiến họ im lặng ngay lập tức.

Khi tất cả tù binh đều bị đẩy ra khỏi khu dân cư, Đại úy Vasily cùng một người phiên dịch bước đến trước mặt họ, nói lớn: “Các binh sĩ, các bạn đã được tự do rồi, hãy trở về vị trí của mình ngay bây giờ.” Khi người phiên dịch dịch lời Đại úy Vasily, tất cả các sĩ quan và binh sĩ Romania đều sững sờ. Họ không thể tin nổi rằng người Nga đẩy mình ra ngoài lại là để thả họ tự do, thay vì giết họ. Một số binh sĩ vui mừng đến mức quỳ xuống đất, cầu nguyện mãnh liệt, cảm ơn Chúa vì ân huệ này. Thấy một số tù binh đứng yên không động, một số khác quỳ cầu nguyện, nhưng không ai rời đi. Đại úy Vasily bắt đầu nóng vội, lặp lại lời nói của mình, nhưng vẫn không ai hành động. Ông quay sang nháy mắt với người lính đứng phía sau, và người lính đó lập tức kéo cò súng.

Nghe thấy tiếng kéo cò súng, các tù binh lập tức cảnh giác, họ hoảng sợ nhìn người lính đó, chờ đợi xem ông ta sẽ làm gì tiếp theo. Người lính đó nâng súng lên và bắn một loạt đạn lên đầu các tù binh, sau đó hét lớn: “Nhanh chóng rời đi, nếu không tôi sẽ bắn các bạn đấy.”

Ai ngờ lời nói của anh ta lại đạt được hiệu quả không ngờ tới. Một binh sĩ Romania biết chút tiếng Nga đã thì thầm với đồng đội xung quanh, rồi bắt chước giọng điệu của các chiến binh hét lên: “Nhanh lên mà chạy đi, có nghe không? Tất cả đều phải chạy đi ngay, không thì bắn thôi!”

Nghe thấy tiếng kêu của đồng đội, những tù nhân bắt đầu di chuyển. Ban đầu chỉ vài người di chuyển chậm rãi, nhưng khi thấy không có dấu hiệu nào cho thấy các chiến binh xung quanh sẽ bắn họ, họ liền tăng tốc bước đi. Thấy đồng đội mình không bị bắn, những binh sĩ Romania cuối cùng tin rằng việc thả họ ra thực sự là ý định của họ, và họ cũng bắt đầu di chuyển nhanh về phía trận địa của mình.

Còn người binh sĩ kia vẫn đang vẫy tay trong đám đông, hét lên bằng tiếng Nga kém cỏi: “Nhanh lên mà chạy đi, có nghe không? Tất cả đều phải chạy đi ngay, không thì bắn thôi!” Nghe thấy những câu tiếng Đức sai ngữ pháp từ miệng anh ta và nhìn thấy những cử chỉ kỳ quặc của anh ta, các chiến binh xung quanh đều bật cười ha hả.

Sau khi thả hết tù nhân, Đại úy Vasily quay trở lại Quảng trường Trung tâm cùng đơn vị của mình. Papchinko, người đã đợi ở đó từ trước, lập tức tiến lên chào hỏi và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn các bạn đã vất vả, đồng chí Đại úy.”

“Đồng chí Trung tá!” Vasily đứng thẳng người trước mặt Papchinko và hỏi một cách lễ phép: “Vâng, nhiệm vụ tiếp theo của chúng tôi là gì ạ?”

Papchinko quay người chỉ về phía những kho đạn Vũ khí đạn dược chất đống và nói: “Theo lệnh của cấp trên, ngoại trừ một số khẩu pháo chống tăng và đạn dược đi kèm được để lại, phần còn lại của Vũ khí đạn dược đều phải được các bạn mang về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.”

Vasily nhìn vào những thùng đạn đó và hỏi: “Đồng chí Trung tá, tôi muốn hỏi, đây có phải là lệnh của Tư lệnh không ạ?”

“Đúng vậy, đây thực sự là lệnh của Tư lệnh,” Papchinko giải thích thêm: “Tư lệnh nói rằng nếu chúng ta sử dụng những kho đạn này, chúng ta sẽ cần phải thay đổi trang bị trên diện rộng, và điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến sức mạnh chiến đấu của đơn vị trong thời gian ngắn. Vì vậy, cách đơn giản nhất là giao chúng cho đơn vị được giảm quy mô, bởi vì các bạn luôn sử dụng vũ khí kiểu Đức.”

“Đồng chí Trung tá…” Đối diện với những kho đạn chất đống như vậy, Vasily biết rằng nếu để vài trăm binh sĩ của mình vác từng thùng đạn một, họ sẽ phải mất ít nhất cả đêm mới hoàn thành công việc. Anh ta liền chỉ về phía những chiếc xe tải ban đầu được sử dụng để kéo pháo chống tăng ở rìa

“Ồ, những chiếc xe tải kia thì không thành vấn đề đâu,” Papushenko nhắc nhở Vasily: “Đồng chí Đại úy, mặc dù chúng ta đã thả tất cả các tù binh Romania, họ sẽ không tấn công chúng ta trong thời gian ngắn. Nhưng người Đức thì không chắc chắn lắm; có thể sau khi biết quân đội Romania bị tiêu diệt hoàn toàn, họ sẽ trả đũa chúng ta. Vì vậy, các bạn phải hành động nhanh chóng.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Trung tá,” nghe xong những lo lắng của Papushenko, Vasily tự tin nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ kịp di dời tất cả các vật phẩm cần thiết khỏi quảng trường trước khi cuộc tấn công của kẻ thù bắt đầu.”

Thực ra, những lo lắng của hai người là không cần thiết. Hai tiểu đoàn tấn công Làng Công nhân Mới đã bị tiêu diệt hoàn toàn; mặc dù hàng nghìn binh sĩ bị bắt đã được thả trở về, nhưng họ vẫn mất đi trang bị của hai tiểu đoàn và tám khẩu pháo chống tăng loại Đức. Đối với một thất bại nhục nhã như vậy, các sĩ quan Romania còn chưa kịp che giấu, làm sao họ có thể tự nguyện báo cáo với người Đức được?

Chính vì các sĩ quan Romania đã giấu kín thất bại của mình với quân Đức, lại thêm việc quân Đức đang lo lắng về việc kho đạn dược được cất giữ tại thị trấn Gorodishche đã bị phá hủy hoàn toàn, nên họ cũng không có thời gian để quan tâm đến chuyện của người Romania. Hơn nữa, họ luôn coi thường quân đội của các nước chư hầu. Chính nhờ vào điều này mà Đại úy Vasily và các thuộc cấp của ông mới có thể vận chuyển thành công số đạn dược đã chiếm được trở về căn cứ Mã Ma Dã Phủ.

Khi biết Vasily đã vận chuyển hết đạn dược về căn cứ Mã Ma Dã Phủ, Sócôf đã tự mình gọi điện cho Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi là Sócôf. Tôi nghe nói Vasily đã vận chuyển đạn dược về rồi?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Biệt Nhĩ Kim--, người hiện đang giữ chức vụ Tư lệnh Sư đoàn, cảm thấy ấm lòng khi nghe Sócôf vẫn gọi mình là Chính ủy. “Ông dự định sẽ phân bổ số đạn dược này như thế nào?”

“Tiểu đoàn ba của Đại úy An Đức Lý đang liên tục chiến đấu với kẻ thù ở khu vực thành phố cũ,” Sócôf đã suy nghĩ kỹ về việc phân bổ số đạn dược này từ trước, và khi nghe Biệt Nhĩ Kim hỏi, ông liền trả lời một cách rõ ràng: “Hãy ngay lập tức sắp xếp người đi gửi một phần đạn dược cho họ.”

“Vâng!” Biệt Nhĩ Kim đáp một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để cung cấp đạn dược cho đơn vị của Đại úy An Đức Lý.”

“Ngoài ra,” Sócôf tiếp tục nói: “Mặc dù số lượng binh sĩ trong Tiểu đoàn ba có vẻ khá đông, nhưng phần lớn họ chỉ là những người dân được trang bị vũ khí tạm thời; nên sức chiến đấu của họ vẫn còn yếu. Vì gần đây đơn vị các anh không có nhiệm vụ chiến đấu nào, nên hãy chuyển một số binh sĩ chủ lực từ Tiểu đoàn một và Tiểu đoàn hai sang Tiểu đoàn ba, để giúp nâng cao sức chiến đấu của tiểu đoàn này trong thời gian ngắn nhất.”

“Rõ rồi.” Biệt Nhĩ Kim đáp lại, sau đó cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi xem Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến có thể trở về đơn vị chính vào khi nào?”

“Hiện nay, Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến đang hỗ trợ Tiểu đoàn vệ binh số 122 trong việc phòng thủ Khu công nhân mới,” Sócôf suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Có lẽ trước tháng Mười Một thì họ sẽ không thể trở về đơn vị chính được.”

“Vậy sau tháng Mười Một thì sao?” Biệt Nhĩ Kim hỏi tiếp.

Sócôf nghĩ đến việc Trận Chiến Stalingrad sẽ bước vào giai đoạn ác liệt nhất vào tháng Mười Một; lúc đó, các đơn vị đang phòng thủ Khu công nhân mới chắc chắn đã kiệt sức. Có thể ông sẽ phải điều động Tiểu đoàn của Biệt Nhĩ Kim đến đó để tăng cường phòng thủ. Vì vậy, ông trả lời một cách rõ ràng: “Yên tâm đi, đồng chí Chính ủy, tôi chắc chắn sẽ đảm bảo rằng Tiểu đoàn Thủy quân Lục chiến sẽ trở về đơn vị chính vào tháng Mười Một.”