Người đang ở trong trụ sở chỉ huy, Sócôf, không hề biết rằng nhóm của Kreylov đã gặp phải các tay súng bắn tỉa Đức trên đường đi, và vẫn đang thảo luận với Biệt Lai về việc nên triển khai lữ đoàn xe tăng ở vị trí nào.

Tiếng chuông điện thoại trên bàn vang lên, Sidoren vội vàng nhấc máy: “Tôi là Sidoren, ai đó vậy?... Cái gì, bạn hãy nói lại một lần nữa.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Sidoren với khuôn mặt tái nhợt nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt của Sidoren, Sócôf không khỏi lo lắng; anh biết chắc chắn phải có điều gì đó sai sót đã xảy ra, liền vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Đoàn xe của Tướng Kreylov đã bị các tay súng bắn tỉa Đức tấn công trên đường đi, số người đi cùng bị thương khá nặng.”

Bầu không khí vốn thoải mái trong căn phòng lập tức tan biến hoàn toàn. Các cơ mặt của Sócôf co giật dữ dội, sau đó anh cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Vậy Tướng Kreylov có sao không?”

“Tướng Kreylov thì không sao cả,” Sidoren tiếp tục báo cáo: “Nhưng Ủy viên quân sự của ông ấy, Tướng Vasilyev, đã hy sinh.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Biệt Lai ngẩn ngơ hỏi: “Không phải đã nói rằng đoàn xe của Tướng Kreylov sẽ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc hai giờ sao? Bây giờ mới vừa qua một giờ thôi.”

“Trung tá Starcha báo cáo với tôi rằng Tướng Kreylov nói rằng họ sẽ đi qua khu vực phòng thủ của chúng ta vào lúc mười hai giờ trưa,” Sidoren giải thích với Biệt Lai. “Có lẽ khi Tổng chỉ huy Tập đoàn quân thông báo cho chúng ta, họ đã nhầm lẫn về thời gian.”

“Thật là vô lý, một chuyện quan trọng như vậy làm sao có thể nhầm được chứ?” Anisimov tức giận nói: “Chúng ta phải ngay lập tức báo cáo sự việc này với Tổng chỉ huy Tập đoàn quân, nếu không khi cấp trên truy cứu trách nhiệm, chúng ta sẽ không thể giải thích nổi đâu.”

“Đúng vậy, chúng ta phải báo cáo ngay lập tức,” Biệt Lai cũng đồng ý với ý kiến của Anisimov, và anh còn nhắc nhở thêm: “Misha, đồng chí Tổng chỉ huy cũng vừa gọi điện yêu cầu bạn phải bảo vệ an toàn cho cả Tướng Kreylov và Tướng Vasilyev. Nhưng bây giờ Tướng Vasilyev đã hy sinh rồi, nếu không báo cáo kịp thời, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

“Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nhanh chóng ra lệnh cho Xidolin: “Ngay lập tức liên hệ với Trung tá Starcha, yêu cầu ông ấy đến ngay hiện trường để làm rõ nguyên nhân sự việc. Tôi sẽ gọi điện cho Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy để báo cáo sự việc không may này.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” ngay khi cuộc gọi từ Bộ tư lệnh Tập đoàn quân được kết nối, Sócôf lập tức báo cáo với người đang nghe điện thoại là Thôi Khả Phu: “Xảy ra sự cố rồi, đoàn xe của Tướng Krelov đã bị các xạ thủ Đức tấn công.”

Nghe tin này, Thôi Khả Phu không khỏi giật mình và vội vàng hỏi: “Tướng Krelov có sao không?”

“Tướng Krelov không sao cả.” Chưa kịp cho Thôi Khả Phu yên lòng, Sócôf lại tiếp tục nói: “Nhưng Tướng Vasilyev và hơn hai mươi binh sĩ đi cùng đã hy sinh.”

Khi biết Tướng Krelov an toàn, Thôi Khả Phu vừa muốn thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe những lời sau đó của Sócôf, và không khỏi tức giận la vào điện thoại: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Đại tá Sócôf, tôi đã bảo các bạn phải bảo vệ an toàn cho Tướng Krelov và Tướng Vasilyev khi họ đi qua khu vực phòng thủ của các bạn, phải không?

Lúc đó các bạn đã hứa với tôi như thế nào? Nói rằng sẽ sắp xếp lực lượng canh gác để đảm bảo họ không bị tổn thương chút nào. Bây giờ Tướng Vasilyev đã hy sinh, các bạn hãy nói xem, chuyện này phải giải quyết thế nào?”

Với việc Tướng Vasilyev bị các xạ thủ Đức giết chết trong khu vực phòng thủ của mình, Sócôf chắc chắn phải chịu một phần trách nhiệm, nhưng không phải là trách nhiệm chính. Để không để Thôi Khả Phu trút giận lên các binh sĩ của mình, ông quyết định cần phải giải thích rõ ràng về sự việc này: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông đã thông báo với tôi rằng đoàn xe của hai vị tướng Krelov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực phòng thủ của Sư đoàn chúng tôi vào lúc hai giờ chiều. Sau khi nhận được lệnh của ông, tôi đã lập tức điều động lực lượng đến khu vực đó để canh gác. Lực lượng đã xuất phát trước một giờ, nhưng trước khi họ kịp đến nơi, thảm kịch đã xảy ra.”

Trong cơn giận dữ, khi nghe Sócôf nói như vậy, Thôi Khả Phu không kìm được mà liếc nhìn đồng hồ, thấy rằng lúc này vẫn chưa đến hai giờ chiều, và ông nhận ra rằng việc tức giận với Sócôf là hoàn toàn không phù hợp. Ông quay đầu nhìn Tổng tham mưu mới được bổ nhiệm, Thiếu tướng Vladimirov, và hỏi: “Tổng tham mưu, theo kế hoạch, các tướng Kreylov và Vasilyev sẽ đi qua khu vực kiểm soát của Sư đoàn Bảo vệ số 41 vào lúc nào?”

Vladimirov lật lại sổ ghi chép và trả lời: “Thời gian họ đi qua khu vực kiểm soát nên là trong khoảng từ 12 giờ trưa đến 2 giờ chiều.”

Nghe xong, Thôi Khả Phu vội vàng vỗ mạnh vào trán mình; ông nhận ra rằng chính mình đã sơ suất, đã nhầm lẫn về thời gian các tướng đi qua khu vực kiểm soát của Sư đoàn Bảo vệ số 41, và đó chính là nguyên nhân dẫn đến thảm kịch này.

Sau khi hít thở sâu hai cái, Thôi Khả Phu nói lời xin lỗi qua điện thoại: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi đã nhầm lẫn. Thời gian các tướng Kreylov và Vasilyev đi qua khu vực kiểm soát của sư đoàn các bạn nên là trong khoảng từ 12 giờ trưa đến 2 giờ chiều. Nhưng tôi xin bạn hãy đảm bảo an toàn cho tướng Kreylov.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tổng chỉ huy,” Sócôf nói. Kể từ khi nghe tin tướng Vasilyev đã hy sinh, lòng ông luôn lo lắng. Nghe Thôi Khả Phu lại nhắc đến sự an toàn của Kreylov, ông liền đề nghị: “Tôi sẽ tự mình hộ tống tướng Kreylov đến nơi ông ấy nhận nhiệm vụ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Thôi Khả Phu, Sócôf mang theo một đội vệ sĩ và đến ngoại ô để gặp Kreylov.

Khi thấy Sócôf vội vàng đến, Kreylov cũng không mỉm cười chào đón: “Đại tá Sócôf, ông đến đây làm gì? Người Đức đã đạt được mục tiêu của họ rồi; dù ông có đến đây thì cũng không thể thay đổi những gì đã xảy ra.”

“Xin lỗi, tướng Kreylov,” Sócôf nói. Ông biết rằng tình hình có thể sẽ càng trở nên tồi tệ hơn, và có thể sẽ cần đến sự giúp đỡ của Kreylov, vì vậy ông cần phải làm rõ mọi hiểu lầm: “Tôi cũng rất đau buồn trước cái chết của tướng Vasilyev.”

Nhưng Thôi Khả Phu và Tổng chỉ huy đã thông báo với tôi rằng các bạn sẽ đi qua khu vực này vào lúc hai giờ chiều. Ngay khi nhận được lệnh, tôi đã lập tức điều quân đến đây Thực hiện nhiệm vụ canh gác.

“Cái gì? Thôi Khả Phu nói với bạn là chúng ta chỉ sẽ đi qua đây vào lúc hai giờ sao?”

“Vâng, Tướng Kreylov.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?” Nghe Sócôf giải thích như vậy, khuôn mặt Tướng Kreylov cũng hiện rõ vẻ bối rối.

“Đồng chí tướng, để tôi giải thích cho ông nghe.” Biệt Lai nhận thấy Tướng Kreylov đang tức giận và có thể hiểu lầm Sócôf, liền vội vàng đứng ra xin giải thích: “Thời gian mà Tổng chỉ huy thông báo với chúng tôi quả thực là hai giờ chiều. Vừa rồi, Sĩ quan Sócôf đã gọi điện kiểm tra và xác định rằng thời gian các bạn sẽ đi qua đây là trong khoảng từ mười hai giờ trưa đến hai giờ chiều.”

Sau khi sự hiểu lầm được giải quyết, cơn giận của Tướng Kreylov dần dịu xuống. Ông nắm lấy tay Sócôf và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, Đại tá Sócôf, tôi đã hiểu lầm ông. Xin hãy tha thứ cho tôi.”

Sócôf nhanh chóng nhìn qua thi thể các chiến sĩ nằm bên đường, rồi nói với Tướng Kreylov: “Đồng chí tướng, tôi đã hứa với Tổng chỉ huy rằng sẽ bảo vệ sự an toàn cho ông trên đường đến nhiệm sở. Còn về thi thể các đồng đội này, binh sĩ của tôi sẽ lo liệu việc an táng một cách chu đáo.”

Vì vội vàng đến nhiệm sở, Tướng Kreylov không phản đối đề nghị của Sócôf. Ông tiến lên nắm lấy tay Biệt Lai – người phụ trách công tác sau chiến tranh – và nói với lòng biết ơn: “Đại tá Biệt Lai, tất cả mọi việc ở đây xin giao cho ông.”

Trên đường đi đến trụ sở Bộ Tư lệnh Quân đoàn 21, Sócôf– người rất mong muốn nhận được sự giúp đỡ từ quân đồng minh – đã trực tiếp nói với Tướng Kreylov: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng quân Đức có thể sẽ phản công chúng ta trong thời gian tới. Các đơn vị ở khu vực tây nam Phương diện quân sau nhiều trận chiến, đang rất thiếu binh sĩ và đạn dược; e rằng họ sẽ khó có thể chống đỡ được cuộc tấn công của Đức…”

“Đại tá Sócôf,” chưa kịp cho ông ta nói hết, Kreylov đã ngắt lời: “Ông có phải đang quá hoảng sợ không? Kẻ thù dưới sự tấn công liên tục của quân đội chúng ta, đã sớm tan rã rồi; tôi không nghĩ họ còn khả năng tổ chức một cuộc phản công nào đáng kể được. Ông nên cứ yên tâm giữ vững Lư Cam Tư Khắc thôi.”

Thấy Kreylov không tin vào những gì mình nói, Sócôf cũng không tức giận. Ông ta thử hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, nếu Lư Cam Tư Khắc gặp nguy hiểm, tôi có thể xin sự giúp đỡ từ ông không?”

Trước khi lên đường, Kreylov đã nghiên cứu kỹ lưỡng khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 21 và nhận ra rằng Lư Cam Tư Khắc nằm ngay ở rìa khu vực phòng thủ này. Vì vậy, trước lời yêu cầu của Sócôf, ông suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý: “Không vấn đề gì đâu, đại tá ạ. Chúng ta đều là đồng minh mà. Chỉ cần nơi các bạn gặp nguy hiểm, chúng tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng hỗ trợ các bạn.”

Khi đoàn xe đến trụ sở chỉ huy của Tập đoàn quân số 21, Tổng chỉ huy Chesykakov – người vẫn chưa kịp bàn giao trách nhiệm – cùng với một số thành viên trong trụ sở đã đến đón Kreylov. Khi thấy Sócôf đi theo sau Kreylov xuống xe, ông ta có chút ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và tiến lên bắt tay chào hỏi Kreylov.

Khi Chesykakov dẫn Kreylov vào bên trong, ông ta tò mò hỏi: “Tướng Kreylov, tại sao đại tá Sócôf cũng đến đây? Phải chăng bây giờ ông ấy cũng là chỉ huy của Tập đoàn quân số 21?”

“Không đâu, tướng Chesykakov. Ông ấy chỉ được phái đến đây để hộ tống tôi đến nhận nhiệm vụ thôi.” Kreylov lắc đầu và trả lời. “Vì tôi đã đến nơi rồi, nhiệm vụ của ông ấy cũng tự nhiên đã hoàn thành. À, tình hình trong khu vực phòng thủ thế nào rồi?”

“Có vẻ không mấy tốt đâu, đồng chí Kreylov.” Chesykakov nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, cho biết kẻ thù đang tập trung lực lượng, có vẻ như họ chuẩn bị triển khai một cuộc tấn công lớn.”

“Kẻ thù định tiến hành một cuộc tấn công lớn à?” Kreylov lặp lại lời Chesykakov rồi hỏi không hiểu: “Tướng Chesykakov, ý ông là gì vậy?”

Thấy Kreylov không hiểu ý mình, Chesykakov thở dài nhẹ và nói: “Dựa vào tình hình hiện tại, có khả năng cao là Đức sẽ tiến hành một cuộc phản công quy mô lớn. Khu vực phòng thủ của chúng ta có thể sẽ là mục tiêu đầu tiên bị tấn công, tướng Kreylov… Trách nhiệm tr