Hai tuần sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh, yêu cầu anh dẫn các thành viên của tổng hành dinh đến địa điểm của tổng hành dinh Phương diện quân để tham gia cuộc họp quân sự sắp diễn ra.

Trên đường đi, Xidolin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, cho tôi biết xem, cuộc họp quân sự này sẽ thảo luận về những vấn đề gì? Có liên quan đến kế hoạch tác chiến tiếp theo không?”

“Chắc chắn là có rồi, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf trả lời một cách khẳng định: “Chúng ta đã ở đây quá lâu rồi; thực sự đã đến lúc phải suy nghĩ về việc triển khai các hành động tiếp theo.”

“Vậy hướng tấn công sẽ là hướng nào?” Xidolin hỏi. “Có phải là hướng Ynlitch không?”

Đối với câu hỏi này của Xidolin, Sócôf chỉ cười mà không trả lời; anh cho rằng sẽ thật hợp lý hơn nếu đợi đến khi Mã Lợi Ninh công bố hướng tấn công chính thức trong cuộc họp mới nói ra.

Nhưng dù sao thì Bonetserin cũng là một vị chỉ huy giàu kinh nghiệm; ông ấy không chỉ am hiểu về mặt chỉ huy mà còn giỏi quan sát và đánh giá tình hình. Nhìn thấy biểu cảm của Sócôf, Bonetserin nói với Xidolin ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí Tổng tham mưu, chẳng lẽ đến bây giờ bạn vẫn chưa hiểu rằng hướng tấn công chính thức của chúng ta đã được đồng chí Tổng chỉ huy thông báo từ trước đó rồi sao?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy đã nói với tôi về hướng tấn công từ trước đó à?” Nghe Bonetserin nói vậy, Xidolin bất ngờ và tỏ ra rất sốc: “Lạy Chúa, không thể nào lại chọn khu vực đầm lầy để tấn công kẻ địch được… Điều đó thật là không thể tin được.”

“Nếu ngay cả bạn cũng thấy điều đó không thể tin được, thì kẻ địch càng không thể nào đoán ra được,” Bonetserin nói một cách suy tư. “Tôi nghĩ rằng việc tấn công theo hướng này, dù có thành công hay không, ít nhất cũng sẽ tạo ra sự bất ngờ và khiến người Đức bị choáng váng.”

Dù vậy, Xidolin vẫn còn nửa tin nửa ngờ. Anh quay đầu nhìn Sócôf và hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy~, những gì phó Tổng chỉ huy nói có đúng không?”

“Tôi chẳng nói gì cả; tất cả chỉ là những suy đoán tự phát của các bạn mà thôi.”

Mặc dù Sócôf không thừa nhận rằng hướng tấn công mà ông ta đã đề cập trước đó chính là hướng tấn công chính của lực lượng Phương diện quân, nhưng từ giọng điệu nói của ông ta, Xidolin có thể khẳng định rằng điều này chắc chắn là sự thật. Tuy nhiên, trước khi thông báo chính thức, việc tiếp tục thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo của Phương diện quân sẽ dẫn đến nguy cơ rò rỉ thông tin mật, và Xidolin tự nhiên không muốn mắc phải sai lầm ngớ ngẩn như vậy, vì vậy ông ta không tiếp tục nói thêm gì nữa.

Khi vào hội trường, Sócôf nhìn thấy một chiếc bàn dài được đặt ở vị trí đối diện cửa ra vào; Rokosovski ngồi ở chính giữa bàn, Mã Lợi Ninh ngồi bên phải ông, còn Trung tướng Tiết Lệ Kim – ủy viên quân sự – ngồi bên trái.

Vì địa điểm đóng quân quá xa so với trụ sở chỉ huy của Phương diện quân, khi Sócôf và những người khác đến nơi, hội trường đã gần như đầy người rồi. Ba người họ cuối cùng cũng tìm được chỗ ngồi, ngồi ở hàng ghế cuối cùng đối diện với chiếc bàn.

Khi thấy mọi người đã đến đủ, Mã Lợi Ninh đứng dậy, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và bằng giọng nam cao vang dội, ông nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin chào các bạn!”

Sócôf cảm thấy Mã Lợi Ninh rất hào hứng; có lẽ là do tình hình quân sự quy mô lớn sắp diễn ra mà ông ấy không thể kiểm soát được cảm xúc của mình, đến nỗi giọng nói cũng run rẩy vì hứng thú.

“Tôi rất vui mừng được gặp lại các đồng chí chỉ huy của Đơn vị Phương diện quân số một của Belarus,” Mã Lợi Ninh không nói những lời vòng vo, mà trực tiếp nói: “Hôm nay chúng tôi tập trung tại đây để thông báo cho các bạn về kế hoạch chiến đấu tiếp theo của Phương diện quân...” Ông lấy tài liệu đặt trên bàn ra, mở ra và đọc trước mặt các đồng chí chỉ huy có mặt.

Khi nghe Mã Lợi Ninh đọc kế hoạch chiến đấu, và phát hiện ra rằng nó gần giống hệt với kế hoạch mà Sócôf đã suy đoán trước đó, Xidolin không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Ngay lập tức sau đó, anh ta dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào Sócôf; khi người này quay đầu lại, anh ta thì thầm hỏi: “Đồng chí Tổng chỉ huy, có phải anh đã biết về kế hoạch chiến đấu này từ trước rồi không?”

“Về kế hoạch tác chiến cụ thể, tôi cũng đang lắng nghe Trưởng Tư vấn Phương diện quân trình bày; tuy nhiên, ý tưởng ban đầu cho kế hoạch này thực ra là do tôi đề xuất.”

“Ồ, hóa ra là vậy… Hóa ra là vậy.” Trong lòng Xidolin tràn ngập sự ngạc nhiên. Anh không ngờ rằng một kế hoạch tác chiến quy mô lớn như vậy lại được Sócôf đề xuất đầu tiên. Anh từng nghĩ rằng đối phương có lẽ đã nghe được thông tin gì đó từ Rogosovski và vì thế mới biết được nội dung của kế hoạch này; ai ngờ rằng chính Sócôf mới là người khởi xướng nó.

Còn Bornejev, khi biết rằng kế hoạch tấn công này do Sócôf đề xuất, trên khuôn mặt anh hiện lên nụ cười hiểu ý. Anh cảm thấy việc theo sự chỉ huy của một người như vậy quả thực là lựa chọn đúng đắn nhất của mình.

Sau khi phân công nhiệm vụ tác chiến cho các tập đoàn quân, cuộc họp quân sự được tuyên bố kết thúc.

Khi ba người Sócôf bước ra ngoài, họ bị ai đó gọi lại từ phía sau: “Tướng Sócôf, Đại tá Xidolin!”

Sócôf và Xidolin quay đầu lại và thấy người gọi mình chính là Tổng chỉ huy thuộc Tập đoàn quân Vệ binh số 8, Thôi Khả Phu. Cả hai đều từng là binh sĩ dưới quyền chỉ huy của Thôi Khả Phu trong Trận Chiến Stalingrad. Mặc dù hiện nay cấp bậc quân hàm của Sócôf giống hệt Thôi Khả Phu, nhưng anh vẫn thể hiện sự tôn trọng đúng mức đối với vị cấp trên cũ của mình.

Bornejev nói với hai người đang đứng bên cạnh tường: “Có vẻ như các bạn đã gặp lại một người bạn cũ rồi. Tôi sẽ đi đợi các bạn trên xe; các bạn hãy ở lại và trò chuyện lâu hơn với Tướng Thôi Khả Phu nhé.”

Sócôf ban đầu muốn Bornejev ở lại cùng, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhận ra rằng địa vị hiện tại của Bornejev có phần khó xử; có lẽ khi gặp Thôi Khả Phu, anh ta cũng sẽ không biết phải nói gì. Thà để Bornejev trở về xe đợi trước còn hơn, tránh cho anh ta cảm thấy khó xử, vì vậy anh đồng ý để Bornejev rời đi.

Thôi Khả Phu đi theo dòng người đang rời khỏi hội trường và đến trước mặt Sócôf cùng Xidolin. Anh bắt tay cả hai và nói với nụ cười: “Tướng Sócôf, thật không ngờ, chưa đầy hai năm, cấp bậc của bạn đã ngang bằng với tôi rồi.”

“Thôi Khả Phu Tướng ơi,” Sócôf cười đáp: “Cần biết rằng sau trận Chiến Stalingrad kết thúc, tôi gần như luôn chỉ huy các trận chiến trên tiền tuyến, nên đã có được không ít thành tích, vì vậy việc thăng chức của tôi cũng tự nhiên diễn ra nhanh hơn.”

“Ôi anh này…” Thôi Khả Phu dùng ngón tay chỉ vào Sócôf và nói: “Anh suốt ngày chỉ huy trên chiến trường, còn tôi thì phải ở lại hậu phương ngủ nghỉ sao?”

Anh ta quay sang nhìn Xidolin và giơ tay ra: “Còn anh nữa, đồng chí Xidolin. Đã hơn một năm trôi qua rồi, anh vẫn chưa nghĩ đến việc trở về đơn vị xem sao. Mỗi lần con trai anh gặp tôi, nó đều hỏi liệu tôi có đến thăm không. Anh bảo tôi phải trả lời nó thế nào đây?”

Nghe Thôi Khả Phu nhắc đến con trai mình, Xidolin tò mò hỏi: “Con trai anh bây giờ thế nào rồi? Nó vẫn làm lính thông điệp cho anh chứ?” Hai tuần sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Mã Lợi Ninh, yêu cầu ông mang theo các thành viên trong tổng chỉ huy đến địa điểm của tổng chỉ huy Phương diện quân để tham gia cuộc họp quân sự sắp diễn ra.