Dưới sự hỗ trợ của Vitekov, vừa mới trở lại trụ sở chỉ huy, Sidoren đã đến chào ngay, với vẻ mặt lo lắng nói: “Đồng chí Tư lệnh, có chuyện rồi!”

“Có chuyện gì?!” Khi nhìn thấy biểu cảm của Sidoren, tim Sócôf bất giác đập nhanh hơn, nhưng anh vẫn cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và hỏi bằng giọng điệu bình tĩnh: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Hãy xem bức điện này trước.” Sidoren đưa bức điện trong tay cho Sócôf và nói, thở hổn hển: “Thật là không thể tin được!”

Sócôf vội vàng cúi xuống đọc nội dung bức điện. Sau khi hiểu rõ, anh vung mạnh bức điện lên mặt bàn và nói với giọng tức giận: “Ai đã cho họ quyền tịch thu vũ khí của chúng ta?”

“Trung tá Sócôf,” thấy cả Sócôf và Sidoren đều tỏ vẻ tức giận, Vitekov không hiểu chuyện gì đã xảy ra và vội vàng hỏi: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy?”

Nghe Vitekov hỏi, Sócôf lấy bức điện trên bàn đưa cho Vitekov và nói: “Đây là bức điện do Trung úy Yakov gửi đến. Anh ấy nói rằng lô đạn tên lửa thứ hai dành cho chúng ta, vốn dĩ được dự kiến sẽ được vận chuyển đến căn cứ Mã Ma Dã Phủ vào buổi trưa mai, nhưng lại bị người của Ủy viên Nhân dân Nội vụ tịch thu giữa đường.”

“Vũ khí của chúng ta bị tịch thu à?” Nghe vậy, Vitekov cũng bắt đầu lo lắng: “Tại sao lại như vậy chứ?”

“Không rõ,” Sócôf lắc đầu và hỏi Sidoren: “Tổng tham mưu, ông đã gửi điện phản hồi cho Trung úy Yakov để hỏi tại sao họ lại tịch thu vũ khí của chúng ta chưa? Phải biết rằng, với số lượng binh sĩ ít ỏi như hiện nay tại căn cứ Mã Ma Dã Phủ, nếu không có những khẩu đạn này, chúng ta sẽ rất khó để giữ vững vị trí.”

Sidoren liếc nhìn vị trí của nhân viên thông tin và trả lời: “Tôi đã yêu cầu nhân viên thông tin gửi điện hỏi Yakov xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi.”

“Trung tá Sócôf và Đồng chí Tổng tham mưu, các bạn đừng quá lo lắng.”

“Vitekov quả thực là người đã trải qua nhiều tình huống khó khăn; sau khi đọc bức điện, ông không hề hoảng loạn mà còn an ủi hai người: ‘Trước khi tìm hiểu rõ nguyên nhân, việc các bạn vội vàng cũng chẳng giúp ích gì cả. Hãy ngồi xuống đi, chờ đến khi nhận được phản hồi từ trên, chúng ta sẽ bàn bạc xem nên xử lý như thế nào.’”

Khi hai người đã ngồi xuống, Vitekov nói nhẹ nhàng: “Theo tôi đoán, chắc chắn là Đại tá Yakov đã trở về Moscow và báo cáo với cấp trên về sức mạnh của loại bom Tên lửa mới này; có người ghen tị và đã yêu cầu cơ quan Nội vụ tịch thu số rocket đó. Chỉ khi tìm ra ai là người muốn chiếm hữu số rocket này, chúng ta mới có thể tìm cách giải quyết vấn đề một cách hiệu quả.”

Nghe lời Vitekov, tâm trạng của Sócôf đã dần ổn định lại. Anh biết rằng sức mình không thể so sánh được với người khác; dù bây giờ mình là một đại tá, nhưng nếu rời khỏi vùng Mã Ma Dã Phủ, danh tính đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Dù biết ai là kẻ muốn chiếm hữu số rocket đó, anh cũng không thể lấy chúng về được.

Trong lúc chờ đợi phản hồi từ Yakov, Sidorin bất ngờ nói: “Đại tá ơi, những ngày gần đây thật kỳ lạ… Người Đức lại không tấn công sao?”

Nghe tin này, Sócôf ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ra nguyên nhân: “Có lẽ là do cuộc tấn công do Goria dẫn đầu đã tiêu diệt trụ sở của đơn vị Đức, làm cho kế hoạch của họ bị phá vỡ hoàn toàn. Tôi nghĩ trong những ngày tới, người Đức có thể sẽ tập trung lực lượng để tìm kiếm và tấn công vào trụ sở chỉ huy của đội quân chúng ta ở phía sau, nên họ chưa thể điều động đủ lực lượng để tấn công vùng Mã Ma Dã Phủ.”

“Rất có thể là như vậy,” Vitekov đồng tình. “Tôi nhớ vào tháng trước, trong trận chiến giành quyền kiểm soát ga Lửa trung tâm, một đại tá và một thiếu tá Đức đã bị xạ thủ bắn chết, khiến hệ thống chỉ huy của họ rối loạn và họ không thể tổ chức lực lượng để tấn công ga đó trong thời gian ngắn.”

Nghe Vitekov kể về chuyện này, Sidorin mỉm cười và tự hào nói: “Đại tá ơi, có lẽ ông chưa biết đâu… Xạ thủ đã bắn chết hai sĩ quan Đức đó chính là Trung sĩ Vasily.”

“Gì cơ? Là Trung sĩ Vasily làm việc đó à?” Vitekov ngạc nhiên khi nghe tin này. “Thật không ngờ… Anh ta mạnh mẽ đến thế; chỉ với hai phát súng, anh ta đã phá hủy âm mưu của quân Đức nhằm chiếm giữ khu ký túc xá ở ga.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” nhân viên thông tin ngồi trước máy bộ đàm quay đầu gọi với Xidolin: “Câu trả lời của Thiếu tá Yakov đã đến rồi.”

Nghe nói Yakov đã trả lời, Xidolin vội vàng đứng dậy và lao đến bên nhân viên thông tin để nhận bức điện. Anh vừa đi vừa đọc nội dung điện, và khi trở lại bàn làm việc, anh đã đọc xong tất cả. Khi đưa bức điện cho Sócôf, anh nói: “Đồng chí Tư lệnh, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Đó là Tướng Moskalenko thuộc Quân đoàn Một của Lực lượng Vệ binh; trong chuyến trình báo công tác về Moscow, ông ấy nghe nói rằng lữ đoàn chúng ta đã sử dụng loại đạn pháo này để thành công trong việc đánh bại cuộc tấn công của quân Đức. Vì vậy, ông ấy đã đề xuất với cấp trên rằng nếu họ có thể cung cấp cho ông ấy một số lượng đạn pháo này, thì các đơn vị thuộc Quân đoàn Một của ông ấy có thể phá vỡ được sự phong tỏa của quân Đức và tiếp ứng với lực lượng phòng thủ bên trong Stalingrad.”

Sócôf liếc nhìn bức điện trong tay mình và thấy nội dung trong đó còn nhiều hơn những gì Xidolin đã kể, vì vậy ông tiếp tục hỏi: “Vậy là, chính vì lý do này mà cấp trên đã yêu cầu cơ quan Nội vụ giữ lại lô đạn pháo này và chuẩn bị chuyển giao cho Quân đoàn Một của Tướng Moskalenko?”

“Đúng vậy,” Xidolin gật đầu và tiếp tục nói: “Hiện tại, lô đạn pháo đang bị giữ lại ở Kamysin, cách căn cứ của Quân đoàn Một của Lực lượng Vệ binh chưa đầy mười cây số.”

“Cách Quân đoàn Một của Lực lượng Vệ binh chưa đầy mười cây số…” Sócôf vừa nói vừa tìm vị trí của Kamysin trên bản đồ. “Ồ, đã tìm thấy rồi… Nó nằm ở phía bắc Stalingrad, bên phải sông Volga, cách đây hơn một trăm cây số.” Sau khi xác định được vị trí của Kamysin, Sócôf gần như tuyệt vọng; để từ Mã Ma Dã Phủ đến Kamysin, trước tiên phải qua sông đến bên trái, sau đó đi xe về phía bắc, đến gần Kamysin mới lại đi thuyền về bên phải. Có lẽ trong lúc hành trình đó, Moskalenko đã sắp xếp người để vận chuyển lô đạn pháo này về khu vực phòng thủ của mình rồi.

Đúng lúc Sócôf đang tuyệt vọng, bỗng nhiên anh nghe Xidolin nói: “Thiếu tá Yakov nói rằng ông ấy sẽ cố gắng đến Kamysin càng sớm càng tốt, cố gắng thuyết phục cơ quan Nội vụ cho phép chúng ta lấy lại lô đạn pháo này và sắp xếp người để vận chuyển chúng đến Mã Ma Dã Phủ.”

“Nếu Yakov có thể can thiệp, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn.” Khi biết Yakov sẽ tự mình đứng ra điều phối, Sócôf lại nhìn thấy tia hy vọng. “Nhưng trước khi đó, chúng ta cần phải cử người đến giữ gìn lô tên lửa này, đừng để quân đội Tập đoàn Quân số Một của Đội Vệ binh mang chúng đi.”

“Nhưng, đồng chí Trung đoàn trưởng… nên cử ai đi đây?” Nghe Sócôf nói vậy, Sidorin băn khoăn: “Dù là chúng ta tự mình xuất hiện, chỉ cần đối phương cử một vị tướng đến và cố tình chiếm lấy lô tên lửa này, chúng ta cũng không thể làm gì được.”

Tia hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Sócôf đã bị Sidorin dập tắt một cách tàn nhẫn. Anh nhìn chằm chằm vào bản đồ trước mặt, răng cắn chặt và suy nghĩ: “Phải làm sao đây? Nếu Yakov không kịp đến, lô tên lửa này sẽ bị người của Moskalenko lấy đi. Một khi tên lửa đã bị đưa đi, muốn lấy lại chúng là điều hoàn toàn bất khả thi.”

“Các bạn đừng lo lắng,” thấy Sócôf và Sidorin đều rất căng thẳng, Vitkov lên tiếng an ủi họ: “Hay là tôi sẽ đến Kamisin một chuyến? Có lẽ tôi có thể ngăn chặn quân đội Tập đoàn Quân số Một lấy đi lô tên lửa này.”

“Việc ông đi có ích gì…” Lời Sócôf vừa nói dở, anh bỗng nhớ ra rằng Vitkov còn giữ chức Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân, và hiện tại anh cũng là Phó Trung đoàn trưởng của mình – việc để Vitkov đến nhận lô tên lửa này thật là phù hợp. Sócôf vội vàng nắm lấy tay Vitkov, nói với giọng xúc động: “Đồng chí Đại tá, nếu ông có thể can thiệp, thì thật tuyệt vời! Với địa vị của ông, ngay cả Tướng Moskalenko cá nhân đến cũng không thể lấy đi lô tên lửa này.”

Thấy Sócôf không phản đối đề xuất của mình, Vitkov nhìn đồng hồ và nói: “Tôi sẽ đến Bộ Tổng tham mưu Tập đoàn quân trước, báo cho đồng chí Tổng chỉ huy biết về chuyện này, để ông ấy nắm rõ tình hình. Như vậy, nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, ông ấy cũng có thể giúp giải quyết.”

Sau khi Vitkov nói xong, Sócôf lập tức hét lớn về phía ngoài: “Tiết Liêu Sa!”

Theo tiếng hô của Sócôf, Tiết Liêu Sa bước vào từ bên ngoài.

Anh ta đến trước mặt Sócôf, ngẩng thẳng người và hỏi: “Đồng chí Trưởng lữ đoàn, xin hỏi có chỉ thị gì cho tôi không ạ?”

Sócôf vẫy tay chỉ vào Vitekov và nói với Tiết Liêu Sa: “Đồng chí Phó Trưởng lữ đoàn sắp đi thực hiện một nhiệm vụ quan trọng. Tôi giao trách nhiệm bảo vệ an toàn cho anh ấy cho anh, hãy ngay lập tức điều động những binh sĩ giỏi nhất để bảo vệ anh ấy. Nếu có chút gì xảy ra với anh ấy, tôi sẽ không tha thứ cho anh đâu, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Trưởng lữ đoàn.” Tiết Liêu Sa ban đầu muốn giao nhiệm vụ bảo vệ Vitekov cho các sĩ quan khác trong đại đội cảnh vệ, nhưng khi thấy Sócôf nói một cách nghiêm túc như vậy, anh ta lập tức nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề và quyết định tự mình đảm nhận nhiệm vụ này. Anh ta liếc nhìn Vitekov đang đứng bên cạnh, sau đó trả lời một cách rõ ràng: “Tôi sẽ bảo vệ an toàn cho đồng chí Phó Trưởng lữ đoàn như bảo vệ chính mắt mình vậy.” Nói xong, anh ta chào Sócôf rồi quay lại đại đội cảnh vệ để chọn người tham gia nhiệm vụ.

Ngay khi Tiết Liêu Sa rời đi, Sócôf lại nắm tay Vitekov một lần nữa và nói với giọng đầy xúc động: “Đồng chí Đại tá, tất cả đều phụ thuộc vào bạn rồi. Tôi và Tổng tham mưu sẽ đợi tin tốt lành từ bạn ở đây.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Trưởng lữ đoàn,” Vitekov cười đáp. “Chừng nào tôi còn ở đây, chắc chắn sẽ không để số vũ khí đó rơi vào tay kẻ khác đâu.”

Sau khi hai người buông tay nhau, Sidorin cũng tiến lên bắt tay Vitekov và nói: “Đồng chí Đại tá, hãy cẩn thận trên đường đi nhé. Chúng tôi đang chờ bạn trở về an toàn.”