Rokosovsky đã trình bày tình hình khó khăn hiện tại với hai vị sĩ quan chỉ huy, sau đó giao cho họ những nhiệm vụ cụ thể. Sau đó, ông tiến lại gần Đại úy Sócôf và nói: “Đại úy Sócôf, theo thông tin mà chúng ta thu thập được, quân Đức dự định tổ chức cuộc phản kích vào Sušinichi. Họ muốn giành lại thành phố này và cắt đứt hoàn toàn tuyến đường tiếp viện của các lực lượng đồng minh ở phía tây chúng ta. Về phía bắc, lực lượng của Sư đoàn 324 sẽ đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ; còn phía nam thì phải dựa vào trung đoàn của các bạn rồi. Các bạn phải kiên trì giữ vững vị trí, không được lùi bước một inch nào!”

Khi nghe tin quân Đức sẽ phản kích Sušinichi, Sócôf ban đầu còn tỏ ra thờ ơ. Theo suy nghĩ của anh, nếu kẻ địch tấn công thì chiến đấu; nếu không thể đánh bại được thì rút lui. Dù sao thì phía sau vẫn còn có thành phố Sušinichi lớn lao này mà. Nhưng khi nghe câu nói cuối cùng của Rokosovsky, anh bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ra. Để xác nhận liệu suy đoán của mình có đúng hay không, anh liền hỏi thăm: “Đồng chí Tổng chỉ huy, nếu tôi hiểu không sai, ông muốn trung đoàn của chúng tôi đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ phía nam?”

“Đúng vậy, đó chính là ý định của tôi.” Không ngờ khi anh nói ra điều này, Rokosovsky lại gật đầu xác nhận. “Mặc dù các bạn chỉ là một trung đoàn, nhưng về mặt trang thiết bị và số lượng binh sĩ, các bạn mạnh hơn bất kỳ trung đoàn bộ binh nào trong thành phố. Vì vậy, tôi rất yên tâm khi giao nhiệm vụ quan trọng này cho các bạn.”

Sau khi hiểu rõ ý định thực sự của Rokosovsky, Sócôf bỗng cảm thấy đôi chân mình run rẩy. Hôm qua, khi tiến hành cuộc tấn công, chỉ có năm khẩu pháo hỗ trợ từ phía quân Đức, và điều đó đã khiến họ gặp rất nhiều khó khăn. Nếu như không phải chỉ có hai đại đội mà là hai trung đoàn đến, cùng với sự tăng cường về xe tăng và pháo binh, thì dù phải hy sinh toàn bộ trung đoàn, họ cũng không thể giữ vững vị trí trên cao điểm vô danh đó.

Anh cúi đầu suy nghĩ, liệu có nên nói lên những khó khăn của mình với Rokosovsky, để cho các đơn vị khác thực hiện nhiệm vụ phòng thủ vô cùng gian khổ nhưng cao quý này; hoặc ít nhất là yêu cầu sự hỗ trợ từ một vài đơn vị khác. Bỗng nhiên, anh nghe thấy giọng nói của Kazakov: “Đại úy Sócôf, còn một việc nữa, tôi quên không nói với ông.”

Sócôf ngạc nhiên nhìn về phía Kazakov, muốn biết người đó muốn nói điều gì. Kazakov tiếp tục nói: “Tối hôm qua, tôi vừa nhận được một đại đội súng máy phòng không nữ. Để tăng cường lực lượng

“Liên đoàn súng máy cao xạ nữ?” Sócôf Sau bao lâu ở thời không gian này, đây là lần đầu tiên anh nghe về một đơn vị quân nhân hoàn chỉnh gồm phụ nữ. Trong lòng anh không khỏi tự hỏi: “Đặt một nhóm phụ nữ ra trận, chẳng lẽ sẽ có những tin đồn không hay gì chứ?”

Thấy Sócôf im lặng, Kazarov tưởng rằng anh không muốn nhận đơn vị này, liền vội vàng giải thích: “Đại úy Sócôf, có lẽ đây là lần đầu tiên ngài nghe về một đơn vị nữ quân nhân. Hãy yên tâm, mặc dù đơn vị này mới được thành lập không lâu, nhưng trưởng liên đoàn và cán bộ hướng dẫn của họ đều là những chiến binh đã từng tham gia chiến đấu. Tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của họ, các nữ quân nhân sẽ thể hiện xuất sắc trên chiến trường và không làm ngài thất vọng đâu.”

Là người đến từ tương lai, Sócôf hiểu rõ hơn ai hết những đóng góp to lớn mà phụ nữ Liên Xô đã có trong Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại. Anh ngẩng thẳng người hỏi Kazarov: “Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi, sau khi đơn vị này được triển khai tại khu vực phòng thủ của chúng ta, liệu nó có thuộc quyền chỉ huy của tôi không?”

“Còn phải nói sao nữa?” Kazarov quay đầu nhìn Rokosovsky rồi cười nói với Sócôf: “Với cấp bậc quân hàm cao nhất của ngài, việc chỉ huy khu vực Nam Thành nơi có Đồi Vô danh chắc chắn thuộc về ngài.”

Nghe nói liên đoàn súng máy cao xạ nữ sẽ do mình chỉ huy, Sócôf không khỏi mừng rỡ. Anh vội vàng hỏi tiếp: “Đồng chí tướng, không biết liên đoàn này đang ở đâu?”

Kazarov không trả lời, mà nhìn về phía Rokosovsky. Khi thấy người này gật đầu, ông nói với Sócôf: “Đi thôi, đại úy Sócôf. Tôi sẽ đưa ngài đến ngay bây giờ. Hy vọng rằng sau trận pháo kích vừa rồi, họ không bị thiệt hại gì.”

Kazarov vẫy tay gọi một chiếc xe máy ba bánh, sau đó ngồi vào khoang sau, rồi mời Sócôf ngồi phía sau tay lái.

Sau khi hai người lên xe, Kazarov nói với tay lái: “Đi đến liên đoàn súng máy cao xạ nữ.” Khi đến nơi đóng quân của liên đoàn, Sócôf bất ngờ trước cảnh tượng trước mắt. Bên cạnh một tòa nhà hai tầng bị bom phá hủy một nửa và vẫn đang cháy, có một nhóm nữ quân nhân đội mũ bảo hiểm đang khóc nức nở.

Gần nơi họ đang đứng, có rất nhiều hố bom lớn nhỏ khác nhau; có vẻ như khu vực này cũng đã bị tấn công bằng pháo binh.

Kazakov dẫn theo người đồng hành xông vào đám đông và hét lớn: “Đâu là chỉ huy? Chuyện gì đang xảy ra ở đây?” Tiếng khóc của các nữ binh quá lớn, khiến giọng anh bị che lấp đi. Người đồng hành vội vàng giúp Kazakov lặp lại câu hỏi của mình.

Tiếng khóc của các nữ binh đã yên bớt đi; một nữ binh trẻ tuổi, mặc mũ sắt và có thân hình cao ráo, tiến lại gần, chào Kazakov bằng cách nghiêm túc và nói: “Đồng chí tướng, Trung úy Liuba, chỉ huy đại đội súng máy cao xạ nữ, xin báo cáo!”

“Chuyện gì đã xảy ra ở đây?” Kazakov hỏi với vẻ không hài lòng. “Tại sao mọi người đều khóc vậy?”

Liuba nghiêng người sang một bên, chỉ về phía mặt đất gần đó và nói: “Đồng chí tướng, xin hãy nhìn kìa.”

Kazakov nhìn theo hướng Liuba chỉ, thấy trên mặt đất có hàng người đã hy sinh; không xa đó, có khoảng mười mấy nam binh đang dùng xẻng đào hố. Thấy cảnh tượng này, khóe miệng Kazakov co giật mạnh, sau đó anh hỏi: “Trung úy, tất cả họ đều hy sinh trong cuộc tấn công vừa rồi à?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Liuba gật đầu mạnh mẽ và tiếp tục nói: “Trong cuộc tấn công vừa rồi, ba khẩu súng máy cao xạ của chúng tôi đã bị phá hủy, mười một nữ binh đã hy sinh, và thêm mười lăm người khác bị thương.”

Nghe lời báo cáo của Liuba, trái tim người đồng hành Kazakov như muốn đập vỡ. Trên đường đến đây, anh đã hỏi Kazakov về thông tin về đại đội súng máy cao xạ này; biết rằng đại đội này có tổng cộng chín trung đội và gần một trăm nữ binh. Nhưng không ngờ, chưa kịp tham gia chiến đấu, họ đã mất một phần tư lực lượng trong cuộc tấn công của kẻ thù.

Báo cáo của Liuba khiến Kazakov cũng rất sốc. Anh nhìn quanh một lát rồi hỏi: “Những người bị thương còn lại đang ở đâu?”

“Chúng tôi đã cho người đưa họ đến các bệnh viện gần đây rồi,” Liuba nói, liếc nhìn người đồng hành Kazakov và nghĩ rằng anh ta là phó của Kazakov, sau đó tiếp tục hỏi: “Đồng chí tướng, người Đức đã giết hại nhiều chị em gái của chúng ta như vậy… Chúng tôi muốn trả thù cho họ. Khi nào thì đồng chí sẽ giao nhiệm vụ chiến đấu cho chúng tôi?”

“Hãy để tôi giới thiệu,” Kazakov kéo người đồng hành đến trước mặt Liuba và nói: “Đây là Đại úy …, chỉ huy của trung đoàn … Anh ấy sẽ là người chỉ huy đại đội của các bạn từ bây giờ.”