Địa chỉ mới nhất: “Trung úy Riednikova,” khi thấy vẻ mặt háo hức của Riednikova, Sócôf lo lắng rằng việc cô xuất hiện có thể làm lộ mục tiêu, vì vậy ông nhanh chóng kéo cô vào sau chiếc xe bán tải và nói: “Người Đức biết mặt bạn, bạn không được lộ diện đâu; nếu họ phát hiện ra điều gì đó bất thường, họ sẽ bỏ chạy ngay lập tức, và lúc đó muốn bắt họ sẽ không dễ dàng chút nào.”

Nghe xong, Riednikova cũng từ bỏ ý định tự mình bắt giữ các điệp viên Đức; cô chỉ nhô đầu ra để quan sát tình hình phía xa.

Còn Sócôf thì nhìn thấy Koskin cùng với hơn mười lính đang vui vẻ đi về phía nơi phân phát thức ăn, trong lòng anh ta tự hỏi liệu khi Riednikova xuống xe, liệu các điệp viên Đức có phát hiện ra cô hay không. Nếu bị phát hiện, hai người này chắc chắn sẽ quay đầu bỏ chạy trước khi Koskin kịp tiến lại gần.

Tuy nhiên, những lo lắng của Sócôf đã không xảy ra. Dù sao thì Koskin cũng là người thuộc Bộ Nội vụ, và việc bắt người chính là lĩnh vực anh ta giỏi nhất. Anh ta không đưa người đến ngay nơi các điệp viên Đức đang ở, để tránh làm họ hoảng sợ. Thay vào đó, anh ta đến nơi phân phát thức ăn và hét lớn với người lính phục vụ: “Này, các đồng chí lính, chúng tôi có hơn một trăm người cần ăn, thức ăn ở đây có đủ không?”

“Đủ chứ, tất nhiên là đủ rồi,” người lính phục vụ trả lời. “Trong lều phía sau đang nấu súp, các bạn chỉ cần chờ một lát nữa là sẽ được uống súp cải nóng hổi đấy.”

Sau khi nhận thức ăn, Koskin và các thuộc hạ của mình bắt đầu ăn uống, trong khi từ từ tiến lại gần nơi các điệp viên Đức đang ở. Chỉ trong chốc lát, hơn mười người đã chặn đứng con đường thoát của hai điệp viên Đức; ngay cả khi họ muốn chạy trốn ngay lập tức, họ cũng không thể thoát khỏi vòng vây.

Khi thấy tất cả các thuộc hạ của mình đã vào vị trí, Koskin huýt sáo một tiếng rồi rút súng tiến về phía vị “đại tá giả mạo” kia, túm lấy áo anh ta và đặt khẩu súng vào trán anh ta. Các lính canh khác cũng lao vào và bắt giữ người “đại tá giả mạo” còn lại.

Vì Koskin và đội ngũ của mình hành động rất nhanh chóng, các lính xung quanh đều không kịp phản ứng. Khi họ nhìn thấy một “đại tá” và một “đại úy” bị hơn mười người bắt giữ, có người đứng yên không hiểu chuyện gì đang xảy ra, còn có người thì cầm súng lên và nhắm vào Koskin cùng các thuộc hạ của anh ta.

“Mọi người hãy buông súng xuống,” Koskin hét lớn với mọi người. “Hai người này là điệp viên Đức; không lâu trước đây, họ đã giết chết vài lính canh của chúng ta và trốn đến đây. Chúng tôi đến đây ch

“Anh nói họ là điệp viên Đức, thì họ chính là điệp viên Đức mà!” Người lính đang cầm khay cơm cho vị thiếu tá giả mạo kia nói, đặt khẩu súng vào hướng Koskin và không chịu thua cuộc: “Ai có thể chứng minh danh tính của các người?”

“Tôi sẽ chứng minh danh tính của họ.” Vừa dứt lời, tiếng của Sócôf đã vang lên phía sau.

Người lính quay đầu lại và nhìn thấy ba ngôi sao vàng trên cấp bậc của Sócôf, liền hoảng sợ. Dù anh ta không biết Sócôf là ai, nhưng anh ta rõ ràng biết rằng trong toàn Tập đoàn quân số 48, chỉ có Tổng chỉ huy và Sócôf mới mang cấp bậc này. Anh ta vội vàng hạ khẩu súng xuống, giơ tay chào Sócôf: “Xin chào đồng chí Tổng chỉ huy.”

Các người lính xung quanh cũng vội vàng hạ khẩu súng xuống, đứng thẳng người và chào Sócôf, cùng nhau hô lớn: “Xin chào đồng chí Tổng chỉ huy!”

“Đồng chí chiến sĩ,” Tô Khắc Phố Xung nói với người lính đó, “Tôi là Tổng chỉ huy và Sócôf của Tập đoàn quân. Tôi có thể chứng minh rằng những người mà bạn đang đặt súng vào họ đều thuộc lực lượng vệ binh của Tập đoàn quân chúng tôi, và việc bắt giữ hai điệp viên Đức này là theo lệnh của tôi.”

Mặc dù Sócôf đã giải thích rằng việc bắt giữ này là theo lệnh của mình, nhưng người lính vẫn còn do dự: “Tôi biết vị chỉ huy này; ông ấy chắc chắn không phải kẻ thù…”

“Bạn biết ông ấy?” Sócôf nghĩ đến cảnh người lính đang cầm khay cơm cho vị thiếu tá giả mạo kia, liền cười lạnh và nói: “Đồng chí chiến sĩ, để tôi hỏi ông ấy xem… Ông ấy tên gì, đang giữ chức vụ gì trong đơn vị nào? Và bạn đã quen biết ông ấy được bao lâu rồi?”

Lời nói của Sócôf khiến người lính bối rối. Anh ta chỉ quen biết vị thiếu tá giả mạo đó trong vòng một giờ thôi; lúc đó, anh ta đang trên đường đi và một vị thiếu tá bị thương đã hỏi anh ta đường.

Vì lòng tốt, tôi đã chỉ cho anh ta vị trí của điểm tiếp tế và khi thấy anh ta bị thương, tôi tự nguyện đề nghị làm hướng dẫn viên cho anh ta. Rồi hai chúng tôi cùng nhau nói cười vui vẻ và đến điểm tiếp tế để lấy thức ăn. Nhưng tôi không bao giờ ngờ rằng người kia lại...

Hóa ra anh ta là một điệp viên Đức; tôi thực sự không thể chấp nhận sự thật này.

Để xua tan những nghi ngờ trong lòng các chiến sĩ xung quanh, Sócôf quay sang gọi Lê Đen Ni Cô Va và nói với cô ấy: “Đồng chí trung úy, xin hãy nói với mọi người xem liệu hai người này có phải là những điệp viên Đức đã tấn công chúng ta không?”

“Đúng vậy, đồng chí tướng, chính là họ,” Lê Đen Ni Cô Va nói với giọng căm phẫn: “Chính họ đã cướp đi vũ khí, giấy tờ và xe cộ của chúng ta, còn giả danh chúng ta để giết chết vài chiến sĩ đang trên đài gác, khiến chúng tôi suýt nữa bị chính đồng đội bắn chết.”

Lời nói của nữ sĩ quan này dường như có sức thuyết phục hơn cả những gì Sócôf đã nói. Những chiến sĩ trước đây còn hoài nghi về chuyện này, sau khi nghe lời cô ấy, bắt đầu tin rằng hai sĩ quan bị bắt có thể thực sự là người Đức đang giả dạng, và họ đều bắt đầu nhìn hai người đó với ánh mắt đầy thù địch.

“Đại úy Koshkin, hãy trói họ lại trước, sau đó tìm một nơi để thẩm vấn,” Sócôf ra lệnh cho Koshkin. “Chúng ta nhất định phải tìm ra tung tích của những kẻ đồng bọn của họ.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Koshkin vô cùng hào hứng khi được giao nhiệm vụ thẩm vấn. Anh biết rằng việc thẩm vấn tội phạm chính là điều anh giỏi nhất; dù hai điệp viên Đức này có cố gắng che giấu thông tin đến đâu, anh cũng chắc chắn sẽ buộc họ phải lộ ra sự thật.

Sau khi Koshkin đưa hai điệp viên Đức đến một lều trống gần đó, Sócôf ra lệnh mang thức ăn đến cho Lê Đen Ni Cô Va và nói với cô ấy một cách ân cần: “Đồng chí trung úy, chắc bạn đang đói rồi, hãy ăn gì đi.”

Sau khi cảm ơn Sócôf, Lê Đen Ni Cô Va nhận lấy thức ăn và trong lúc ăn, cô tò mò hỏi: “Đồng chí tướng, theo ông, ba điệp viên Đức còn lại có thể đã chạy đến đâu? Liệu họ đã vượt qua tuyến phòng thủ và trở về khu vực của mình chưa?”

“Tôi không nghĩ điều đó có khả năng xảy ra,” Sócôf lắc đầu và nói, “Người đàn ông giả danh thiếu tá kia có lẽ là người có cấp bậc cao nhất trong số những điệp viên Đức này. Người Đức không có truyền thống bỏ rơi cấp trên của mình để tự mình rời đi đâu.”

“Vì họ vẫn còn trong khu vực phòng thủ của chúng ta, nghĩa là những người khác vẫn chưa rời đi. Bây giờ chỉ cần xem các chiến sĩ của chúng ta có thể tìm thấy ba người còn lại hay không.”

“Đồng chí Tổng chỉ huy,” lúc này, một binh sĩ đội bếp mang theo một hộp cơm tiến đến trước mặt Sócôf và nói một cách nhiệt tình: “Đây là canh cải đỏ vừa mới nấu xong, hãy uống khi còn nóng nhé.”

Sócôf nhận lấy hộp cơm từ tay binh sĩ đội bếp rồi đưa cho Liên Đennikova: “Trung úy, thời tiết lạnh lắm, bạn hãy uống trước để ấm người đi.”

“Đồng chí tướng, làm sao tôi có thể uống được?” Liên Đennikova hơi hoảng loạn: “Đây là canh dành riêng cho bạn mà, làm sao tôi có thể uống được?”

“Không sao đâu, bạn cứ uống đi. Sau này tôi sẽ yêu cầu người đội bếp chuẩn bị thêm cho mình một phần nữa.” Sócôf quay sang binh sĩ đội bếp: “Chắc họ vẫn còn sót lại phải không?”

“Có chứ, có chứ, đồng chí Tổng chỉ huy,” binh sĩ đội bếp gật đầu mạnh mẽ và trả lời một cách chắc chắn: “Còn rất nhiều đấy.”

Rất nhanh sau đó, binh sĩ đội bếp lại mang đến một hộp cơm vẫn còn nóng hổi và đưa cho Sócôf: “Đồng chí Tổng chỉ huy, đây là canh cải đỏ của bạn.”

Chưa kịp cho Sócôf và Liên Đennikova uống hết canh, Koshkin đã bước ra khỏi lều.

Thấy Koshkin đến, Sócôf hỏi ngay: “Thế nào rồi, có thu thập được thông tin hữu ích nào không?”

“Có đấy, đồng chí Tổng chỉ huy,” Koshkin trả lời: “Hai người đó đều đã thú nhận. Họ được lệnh tiến sâu vào khu vực phòng thủ của quân đội chúng ta để do thám, và họ đã lấy được bản đồ bố trí pháo binh của chúng ta, cũng như bản đồ đóng quân của các sư đoàn, các lữ đoàn…”

Nghe vậy, Sócôf lắc đầu và nói không mấy quan tâm: “Những thông tin này, dù họ mang về cũng chẳng có ích gì đâu. Quân đội và các căn cứ pháo binh của chúng ta đã di chuyển về phía trước hàng chục, thậm chí hàng hai mươi cây số rồi. Ngay cả nếu không quân Đức sử dụng những thông tin này để oanh kích, họ cũng không thể đạt được bất kỳ kết quả nào đâu.”

“Đồng chí trung úy,” sau khi Sócôf nói xong, Liên Đennikova hỏi Koshkin một cách nôn nóng: “Họ có nói rõ ba người còn lại đã đi đâu không?”

“Đó chính là nội dung tôi sẽ báo cáo tiếp theo,” Koshkin tiếp tục nói: “Sau khi họ qua sông bằng cây cầu nổi, khi thấy máy bay của quân đội chúng ta bay ngang trên đầu, tài xế vì hoảng sợ đã lái xe lao vào hào bên lề đường. Kết quả là tài xế bị văng ra khỏi xe và gãy cổ, thiệt mạng ngay tại chỗ. Vị thiếu tá giả mạo bị thương ở tay, trong khi ba đặc vụ khác cũng bị thương ở các mức độ khác nhau.”

Xét đến việc chiếc xe đã bị phá hủy và tài xế đã chết, vị thiếu tá giả mạo quyết định chia nhóm người thành hai đội: ông ta cùng một thiếu úy giả mạo đi theo hướng đông, trong khi một trung úy giả mạo và một thiếu úy giả mạo khác đi theo hướng tây. Ông ta nghĩ rằng dù có chuyện gì xảy ra trên một con đường, đội còn lại vẫn có thể mang thông tin trở về khu vực phòng thủ một cách an toàn.

“Hóa ra là như vậy.” Sócôf nghe xong cuối cùng cũng hiểu tại sao chỉ thấy hai đặc vụ Đức ở đây; hóa ra hai người còn lại đã đi theo con đường khác. Tuy nhiên, việc liệu họ có bị bắt hay không đã không còn quan trọng nữa; thông tin mà họ thu thập được, dù có mang về cho người Đức, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. “Koshkin, hãy cho người của bạn ra ăn uống đi; sau đó, họ cần phải nhanh chóng tiếp tục hành trình.”

“Vậy hai đặc vụ Đức này sẽ được xử lý như thế nào?”

“Theo quy tắc quốc tế, những đặc vụ địch mặc đồng phục quân đội của chúng ta, một khi bị bắt, có thể bị bắn ngay lập tức,” Sócôf nói một cách bình thản: “Sau khi bắn chết họ, hãy tìm chỗ chôn cất họ đi.”

“Được rồi, đồng chí Tổng chỉ huy,” Koshkin gật đầu và ngay lập tức dẫn hai binh sĩ đi thực hiện nhiệm vụ.

“Đồng chí tướng,” Ledenikova nghe lệnh của Sócôf mà có vẻ do dự: “Dù sao đi nữa, họ vẫn là tù nhân của quân đội chúng ta. Việc bắn họ chết có phải là quá đáng không ạ?”

“Trung úy Ledenikova, bạn có nghe nói đến Nathan Hale chưa?”

“Nathan Hale ư?” Ledenikova lặp lại cái tên đó rồi hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, ông đang nói đến vị điệp viên nổi tiếng thời Chiến tranh Giành độc lập Mỹ đó phải không?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu: “Tôi nhớ ông ấy từng có một câu nói nổi tiếng: ‘Nỗi tiếc duy nhất của tôi là tôi chỉ có một cuộc đời để dành cho Tổ quốc.’ Khi ông ấy bị người Anh bắt giữ, ông ấy đã bị treo cổ vì tội làm gián điệp.”

Từ thời điểm đó trở đi, bất kỳ điệp viên nào bị bắt giữ đều không còn được hưởng quyền lợi như tù binh chiến tranh; người bắt giữ họ có thể tự do quyết định số phận của họ.

Nghe Sócôf nói như vậy, Liên Đen Ni Cô Vá không còn nói gì thêm. Có thể cô ấy chưa biết nhiều về những chuyện khác, nhưng cô ấy rất hiểu rõ câu chuyện của Nathan Hale. Cô ấy cho rằng Sócôf nói đúng: những điệp viên bị bắt giữ trong thời gian chiến tranh thì sự an toàn của họ không được đảm bảo; người bắt giữ họ có thể bất kỳ lúc nào cũng xử tử họ.

Nửa giờ sau, đoàn xe tiếp tục lên đường, tiến về phía khu vực phòng thủ của lữ đoàn bộ binh và lữ đoàn thiết giáp.

“Trung úy Liên Đen Ni Cô Vá,” Sócôf ngày càng tò mò về nhiệm vụ mà họ đang thực hiện, ông hỏi một cách thăm dò: “Cô có thể cho tôi biết lần này các bạn ra ngoài thực hiện nhiệm vụ gì không?” Thấy vẻ ngập ngừng trên khuôn mặt Liên Đen Ni Cô Vá, ông lại bổ sung: “Nếu cô cảm thấy không tiện trả lời, tôi sẽ không hỏi nữa.”

“Đồng chí tướng,” sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Liên Đen Ni Cô Vá cuối cùng nói: “Tôi có thể nói cho ông biết, nhưng ông phải giữ bí mật nhé.”

“Trong xe chỉ có bốn người thôi,” Sócôf nói: “Dù là Trung úy Koshkin hay tài xế, tất cả đều là những người tôi tin tưởng. Cô cứ thoải mái nói đi, tôi tin chắc họ sẽ không tiết lộ bất kỳ thông tin nào.”

“Được thôi, đồng chí tướng, vậy thì tôi sẽ nói cho ông biết.” Liên Đen Ni Cô Vá cẩn thận trả lời: “Nhiệm vụ của chúng tôi là xâm nhập vào khu vực phòng thủ của Đức, tiếp xúc với một vị tướng cao cấp của quân Đức, và thuyết phục ông ta đầu hàng cho phe chúng ta.”

Sócôf nghe xong không khỏi ngạc nhiên: “Trung úy Liên Đen Ni Cô Vá, những gì cô nói đều thật sao? Lần này nhiệm vụ của các bạn chính là thuyết phục một vị tướng Đức đầu hàng?”

“Đúng vậy, đó chính là nhiệm vụ mà chúng tôi đang thực hiện.”

Trên khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ mỉm cười châm biếm: “Trung úy ơi, xin lỗi vì phải nói thẳng, tôi nghĩ dù các bạn có gặp được chỉ huy quân Đức, việc thuyết phục họ đầu hàng cũng không hề dễ dàng đâu. Các bạn phải biết rằng gia đình của các vị tướng cao cấp Đức đều sống ở Berlin; nếu họ quyết định đầu hàng, gia đình họ chắc chắn sẽ phải chịu những hình phạt nặng nề. Vì vậy, trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, họ đều sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng, cân nhắ

“Đồng chí tướng lĩnh, thông tin về vị chỉ huy quân Đức mà chúng ta cần tiếp xúc là khác nhau,” Lê Đen Nikôva nói. “Gia đình ông ấy đều sống ở Königsberg; khi thành phố bị chiếm đóng, ông ấy lo lắng cho sự an toàn của gia đình mình, nên đã thông qua các kênh đặc biệt gửi ra tín hiệu muốn đầu hàng. Nhóm chúng tôi được lệnh từ cấp trên đi đến khu vực phòng thủ của ông ấy để đàm phán về các chi tiết liên quan đến việc quân đội đầu hàng.”

“À, ra vậy.” Nếu phía Đức tự nguyện bày tỏ ý định đầu hàng, thì nhiệm vụ của nhóm đặc biệt này quả thật có khả năng được thực hiện. Tuy nhiên, Sócôf vẫn tiếp tục hỏi: “Vậy các bạn sẽ mặc đồ quân đội của chúng ta và ung dung đi qua tuyến phòng thủ của hai bên, vào khu vực kiểm soát của người Đức sao?”

“Vị tướng Đức đó đã hẹn với chúng tôi rằng khi đến nơi, chúng tôi sẽ gặp người được ông ấy cử đến để đón tiếp,” Lê Đen Nikôva giải thích. “Chúng tôi sẽ thay đổi đồng phục sang đồ của người Đức và đến trụ sở của họ để tiến hành cuộc thương lượng.”