Vào sáng sớm ngày hôm sau, Schmidt vội vàng đến tìm Paulus.

Trung úy đang trực gác ở cửa thấy Tổng tham mưu đi đến liền vội vàng đứng dậy, đi ra khỏi sau bàn và lịch sự chào: “Thưa Tổng tham mưu, ông đến rồi! Tư lệnh vẫn đang ngủ.”

Schmidt biết rõ thói quen sinh hoạt của Paulus – ít nhất còn nửa giờ nữa mới thức dậy. Ông từ chối đề nghị của trung úy muốn giúp mình đánh thức tư lệnh, thay vào đó tự mình đi đến và gõ hai tiếng vào cửa. Không chờ đợi có phản hồi nào từ bên trong, ông đã đẩy cửa và bước vào.

Schmidt đến bên cạnh giường của Paulus, cúi xuống và nói nhỏ vào tai ông: “Thưa Tư lệnh, tuyến vận chuyển trên sông của người Nga đã bị gián đoạn.”

Mặc dù Schmidt nói không to, nhưng giọng nói đó vẫn đủ để làm Paulus tỉnh giấc. Paulus kéo chăn ra, ngồi dậy và đặt hai chân xuống mép giường, dùng gót chân tìm đôi dép. Anh lo sợ rằng thông tin về việc tuyến vận chuyển bị gián đoạn có thể chỉ là tin giả do người Nga tung ra, vì vậy anh ngước nhìn Schmidt và hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Có, thưa Tư lệnh, thông tin hoàn toàn đáng tin cậy,” Schmidt trả lời một cách hào hứng: “Những binh sĩ trinh sát được chúng ta cử đến bên bờ sông đã chứng kiến rằng có vài chiếc thuyền gỗ cố gắng vượt qua các tảng băng trôi, nhưng tất cả đều bị đập nát bởi chúng.” Ông lấy ra một bức điện từ túi và nói: “Đây là bức điện mà cơ quan tình báo đã xác minh kỹ lưỡng trước khi gửi đến.”

Paulus lấy kính đọc sách từ trên bàn đầu giường, đeo vào và đọc nội dung bức điện một cách cẩn thận. Trong đó ghi rõ ràng rằng vào buổi sáng, có vài chiếc thuyền gỗ của người Nga cố gắng vận chuyển hàng hóa qua sông, nhưng vừa đến giữa dòng sông thì đã bị các tảng băng trôi đâm vỡ, và toàn bộ người cũng như hàng hóa đều rơi xuống nước.

Sau khi xác nhận nội dung trong bức điện hoàn toàn trùng khớp với những gì Schmidt đã báo cáo, Paulus nhìn Schmidt và hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, tuyến vận chuyển của người Nga đã bị gián đoạn, theo ông, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Với việc tuyến vận chuyển trên sông bị gián đoạn, trong thời gian dài tới, người Nga sẽ không thể nhận được bất kỳ viện trợ nào,” Schmidt nói một cách tự hào: “Tôi nghĩ chúng ta nên tăng cường tấn công; có lẽ trong vài ngày tới, chúng ta sẽ có thể giành lại Stalingrad.”

“Nhưng Thưa Tổng tham mưu, liệu ông có nghĩ đến việc những kho hàng hóa mà quân đội chúng ta tích trữ đã bị người Nga phá hủy vài ngày trước không?” Paulus cũng rất mong muốn giành được Stalingrad, nhưng anh lo lắng rằng nguồn c

“Tôi nghĩ không có vấn đề gì đâu,” Schmidt nói một cách tự tin: “Sau vài tháng chiến đấu, số binh sĩ kinh nghiệm của Nga phòng thủ trong thành phố đã giảm đi rất nhiều; bây giờ những người đối đầu với chúng ta chỉ là những tân binh mà thôi.”

Lời nói của Schmidt khiến Paulus hơi bối rối: “Tổng chỉ huy, việc phân biệt giữa binh sĩ giàu kinh nghiệm và tân binh của Nga khi đối đầu với chúng ta có ý nghĩa gì không ạ?”

“Trước đây thì có sự khác biệt,” Schmidt giải thích cho Paulus: “Chẳng hạn, với một lượng đạn dược nhất định, các binh sĩ kinh nghiệm có thể sử dụng nó trong suốt một ngày chiến đấu; còn tân binh thì lại luôn căng thẳng mỗi khi nghe tiếng súng nổ trên chiến trường, họ chỉ có thể bắn liên tục để tự trấn an bản thân. Ngay cả khi sử dụng súng trường, họ cũng chỉ có thể tiêu hết toàn bộ lượng đạn dược đó trong vòng một giờ thôi.”

Sau khi được Schmidt giải thích như vậy, Paulus lập tức hiểu ý ông: “Tổng chỉ huy, ý của ngài là chúng ta nên tung quân tấn công để tiêu hao hết lượng đạn dược ít ỏi của Nga. Chỉ cần làm cho họ cạn kiệt đạn dược, chúng ta sẽ có thể chiếm giữ Stalingrad trong thời gian ngắn mà không gặp vấn đề gì.”

“Đúng vậy, Tổng chỉ huy,” Schmidt mỉm cười đáp lại: “Đó chính là ý tưởng của tôi.”

“Cũng hợp lý đấy… Mặc dù đạn dược và vật tư của chúng ta không còn dồi dào như trước đây, nhưng việc tiến hành một hoặc hai cuộc tấn công quy mô nhỏ vẫn không thành vấn đề.” Paulus gật đầu và ra lệnh: “Yêu cầu các đơn vị tiếp tục tiến hành cuộc tấn công mới vào các pháo đài của Nga.”

“Gì cơ? Tấn công các pháo đài ư?” Schmidt hơi bối rối trước lệnh này của Paulus, lo lắng rằng ông ta có thể đã nhầm lẫn, nên cẩn thận nhắc nhở: “Tổng chỉ huy, có lẽ ngài muốn nói đến Nhà máy Zherensky chứ? Đó là cơ sở sản xuất xe tăng lớn nhất của Nga… Nếu quân đội chúng ta chiếm giữ được nó…”

“Tổng chỉ huy, theo ý kiến của ngài, liệu quân đội chúng ta có thể bắt đầu sản xuất xe tăng ngay sau khi chiếm giữ Nhà máy Zherensky không?” Paulus dừng lại một chút để quan sát biểu cảm của Schmidt, thấy ông gật đầu đồng ý với mình, liền tiếp tục nói: “Còn nếu chúng ta chiếm giữ được các pháo đài này, chúng ta có thể biến nơi đây thành căn cứ trú quân và điểm xuất phát cho các cuộc tấn công mới. Về phía bắc, chúng ta có thể phối hợp với các đơn vị từ các hướng khác để tấn công Nhà máy Zherensky; về phía nam, với sự hỗ trợ của quân đội Romania, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công vào Nhà máy Công nghiệp Tháng Mười Đỏ.”

Sau khi hiểu rõ ý định của Paulus, Schmidt thăm dò h

“Lần trước, đội quân tấn công nhà máy phòng thủ kia, chẳng phải là Sư đoàn Bộ binh số 297 của Von Dräber sao? Hãy để họ tiếp tục tấn công lại.” Khi nhận được lệnh, Schmidt quay người rời khỏi phòng ngủ; Paulus lại bổ sung từ phía sau: “Tổng chỉ huy, nhớ cho Sư đoàn Thiết giáp số 24 của Rensky điều xe tăng đến hỗ trợ họ trong cuộc tấn công này. Chúng ta nhất định phải chiếm được Stalingrad.”

Sau khi Schmidt rời đi, Paulus đi đi lại lại trong phòng ngủ, suy nghĩ trong lòng: Nếu thực sự chiếm được Stalingrad, dù Berlin biết về việc Leizer bị bắt, đối với mình – người “chinh phục Stalingrad” này – cũng chẳng phải là vấn đề gì cả. Lúc đó, tổng hành dinh không những không trách móc mình, mà có thể còn trao tặng cho mình Huân chương Thánh Giá Sắt mới, thậm chí còn có thể thăng chức. Ngay cả chức vụ Đại tướng cũng không phải là điều không thể đạt được.

“Thưa Tổng chỉ huy,” đúng lúc Paulus đang mơ màng, một sĩ quan phụ tá bước vào với một cái đĩa, cung kính nói với ông: “Bữa sáng của ngài đã được chuẩn bị sẵn, xin mời thưởng thức.”

Một giờ sau, các binh sĩ thuộc Sư đoàn Bộ binh số 297 của Đức đang đóng quân bên ngoài nhà máy phòng thủ, mà không hề có sự chuẩn bị nào về pháo hoa, bất ngờ lại tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt vào nhà máy. Những nhóm binh sĩ mang theo đủ loại vũ khí, theo sau những chiếc xe tăng rầm rộ tiến lên, bước qua lớp tuyết dày đến tận mắt cá chân, lao về phía các công sự Quân đội Xô viết bên trong khu vực nhà máy.

Những chiến sĩ đang trực gác trong hào sâu, nghe thấy tiếng động cơ xe tăng vang lên từ xa, rồi thấy những đám binh sĩ lao về phía mình, vội vàng nâng súng lên bắn vài phát vào không trung, sau đó hét lên: “Cảnh báo chiến đấu! Quân Đức đã bắt đầu tấn công!”