Vì chức vụ của Rottmistrov cao hơn mình, sau khi thảo luận xong về việc phân bổ lực lượng, Sócôf đã nhường lại trụ sở chỉ huy của mình và quyết định chuyển trụ sở mới về phía tây thành phố.

Khi đoàn xe đang di chuyển trên đường, đột nhiên tốc độ giảm xuống rất thấp, và sau một lúc, xe dừng hẳn lại bên lề đường. Thấy xe dừng lại, Sócôf nhíu mày hỏi tài xế: “Đồng chí tài xế, tại sao lại dừng xe vậy?”

“Đồng chí trưởng lữ!” Tài xế, người đang cầm vô lăng, quay đầu lại nói: “Phía trước có quân đội đang đi qua, họ đã chặn hết con đường.”

Sócôf nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy một đội quân lớn đang tiến về phía họ; trên đường phố và vỉa hè, các chiến binh đang xếp hàng hoặc tụ tập thành từng nhóm nhỏ, trong đó còn có khá nhiều xe ba bánh và xe thiết giáp.

“Đồng chí trưởng lữ,” Biệt Nhĩ Kim nói: “Có lẽ đó là quân đội của tướng Rottmistrov đang tiến về đây.”

Nhìn những chiến binh ấy, người người đều lấm lem bùn đất, và những chiếc xe ba bánh cùng xe thiết giáp cũng đầy bùn đất đến mức không thể nhìn rõ số hiệu trên chúng, Sócôf có thể hình dung được cuộc hành quân xa xôi này đã gian khổ đến mức nào. Nghe câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy, chắc chắn đó là một lữ đoàn cơ giới thuộc quân đội xe tăng.”

“Xem kìa, đồng chí trưởng lữ, các chiến binh đều trông rất mệt mỏi,” Biệt Nhĩ Kim lo lắng nói: “Sau khi họ tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho trung đoàn ba, liệu họ có thể chống chịu được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

“Đừng lo, đồng chí chính ủy, quân đội của tướng Rottmistrov ở Kursk chắc chắn sẽ gây ra những đòn giáng nặng nề cho quân Đức, khiến họ tan tác và buộc phải rời xa thành phố.”

Nhìn đoàn quân dài liên miên đi qua bên cạnh đoàn xe của mình rồi tản ra các con hẻm nhỏ, hướng về phía đông thành phố, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Khi quân đội của tướng Rottmistrov tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ phía đông thành phố xong, hãy triệu hồi đội quân của An Đức Lý về. Trong hai ngày vừa qua, trung đoàn của họ đã chịu nhiều tổn thất, hãy để họ nghỉ ngơi vài ngày trước khi tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

Trụ sở mới được đặt tại một trường học ở phía tây thành phố. Trong lúc các binh sĩ thông tin đang lắp đặt các đường dây điện thoại bên trong và bên ngoài tòa nhà, Sócôf gọi đại đội trưởng đội vệ sĩ Tiết Liêu Sa đến và nói với anh ta: “Đồng chí trung úy, từ bây giờ đây sẽ là trụ sở chỉ huy của chúng ta.”

Vì vị trí này cách khu vực ngoại ô chỉ có hai kilômét, các bạn cần tăng cường công tác phòng thủ ở đây. Ngoài cổng trường học và lối vào các tòa nhà giảng dạy, cần xây dựng các hàng rào bằng túi cát được trang bị súng máy; đồng thời cũng cần thiết lập các vị trí súng máy trên nóc các tòa nhà. Khi kẻ địch tiến gần đến trường học, chúng ta có thể dùng vị trí cao để bắn phá chúng từ trên xuống.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh.” Tiết Liêu Sa trả lời một cách thành kính: “Tôi sẽ ngay lập tức điều động nhân viên để xây dựng các công sự phòng thủ.”

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa rời đi, Trung đoàn trưởng thứ hai Vasily đã mang theo Đại úy Grissa của mình đến gặp Sócôf. Khi thấy hai người đến, Sócôf hỏi một cách tò mò: “Đại úy Vasily, có chuyện gì không?”

“Đồng chí Tư lệnh, vấn đề là ở khu vực phòng thủ do Đại úy Grissa phụ trách đang gặp phải một số trục trặc, chúng tôi đến đây để báo cáo với ngài.” Vasily nói, đồng thời quay sang Grissa đứng phía sau mình: “Chi tiết cụ thể thì để Đại úy Grissa trình bày với ngài.”

Sócôf nhớ rằng đơn vị của Grissa nằm ở phía nam thành phố, và khi nghe nói có vấn đề xảy ra, ông không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Đại úy Grissa, có chuyện gì vậy?”

“Sáng nay, một số hào chiến trên trận địa của chúng tôi bị ngập nước,” Grissa trả lời. “Khi tôi biết tin này, tôi lập tức điều động nhân viên để thoát nước. Nhưng sau vài giờ, mức nước không hề giảm mà còn tăng lên; cho đến bây giờ, tất cả các hào chiến trên trận địa của đại đội tôi đều bị ngập nước.”

“Gì cơ, tất cả các hào chiến đều bị ngập nước?” Lời nói của Grissa khiến Sócôf hoang mang: “Những ngày gần đây không hề có mưa, nước đến từ đâu vậy? Có phải trong quá trình gia cố công sự, có binh sĩ vô tình đào phải một con sông ngầm nào đó, khiến cho công sự bị ngập nước không?”

“Không phải vậy, đồng chí Tư lệnh,” Grissa vội vàng lắc đầu. “Chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, và không biết ai đã mở các cửa van bên bờ sông Tenebra, khiến cho nước tràn vào các hào chiến của chúng tôi.”

“Nghĩa là có kẻ phá hoại đang gây rối!” Sócôf nhăn mày và hỏi: “Các bạn đã đóng các cửa van chưa?”

“Chưa, các cửa van đã bị hư hỏng, có lẽ sẽ mất khoảng hai ba ngày mới có thể sửa chữa xong,” Grissa trả lời, mặt đỏ bừng. “Tôi đã điều động nhân viên đến khu vực lân cận để tìm kiếm, xem liệu có thể phát hiện ra những người nghi ngờ nào không.”

Sócôf rất hiểu rằng những cuộc tìm kiếm này hoàn toàn vô ích; đã vài giờ trôi qua mà những kẻ phá hoại vẫn đứng yên tại chỗ, chờ các bạn đến bắt họ sao? Anh ta không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà hỏi tiếp: “Mực nước trong các chiến hào hiện nay cao đến mức nào?”

“Ở hầu hết các chiến hào, mực nước chỉ ngang đến mắt cá chân thôi. Còn ở một số nơi có địa hình thấp hơn, mực nước đã lên đến tầm eo,” Grissa tiếp tục nói. “Tôi đã điều động binh sĩ để thoát nước, chắc chắn mực nước sẽ sớm giảm xuống.”

Sau khi Grissa nói xong, Sócôf hỏi một cách bình thản: “Các bạn sử dụng những công cụ gì để thoát nước?”

“Chúng tôi đã dùng đủ loại dụng cụ như xô nước, chậu rửa mặt, bao bì thức ăn, thậm chí cả nồi nấu ăn di động,” Grissa trả lời. Khi nói đến đây, anh ta bỗng nhiên tỏ ra lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh, ông biết đấy, mặc dù bây giờ là mùa hè, nhưng nước sông Tenebra vẫn cực kỳ lạnh. Tôi lo rằng nếu binh sĩ phải ngâm mình trong nước quá lâu, sức khỏe của họ có thể bị ảnh hưởng.”

Nếu Sócôf mới đến Nga lần đầu, anh ta chắc chắn sẽ cho rằng lời nói của Grissa rất vô lý. Dù là mùa hè, nước sông có lạnh đến đâu thì sau khi được ánh nắng mặt trời chiếu vào cũng sẽ bay hơi thành hơi nước mà thôi; những binh sĩ ở trong chiến hào lẽ ra phải cảm thấy nóng bức chứ, làm sao lại thấy lạnh được? Nhưng vì đã sống ở Nga nhiều năm, Sócôf hiểu rõ rằng mùa hè đi nữa, nhiệt độ của nước sông vẫn có thể cực kỳ lạnh. Ban ngày có thể còn đỡ, nhưng vào ban đêm khi nhiệt độ giảm xuống, những binh sĩ ngâm mình trong nước có thể bị đóng băng.

Để giải quyết vấn đề nước đọng trong chiến hào càng nhanh càng tốt, Sócôf hỏi Vasily: “Đại úy Vasily, nếu tôi nhớ không nhầm, trong kho hàng mà các bạn đang kiểm soát, chắc chắn phải có máy bơm nước, đúng không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, trong kho thực sự có khá nhiều máy bơm nước,” Vasily trả lời. “Nhưng không có nguồn điện, nên những máy bơm này không thể sử dụng được.”

Kìm nén cơn giận muốn đánh Vasily, Sócôf nói: “Đại úy Vasily, ở phía tây thành phố có một nhà máy cơ khí; chắc chắn ở đó có rất nhiều thợ điện. Hãy yêu cầu họ kéo hai đường dây điện đến chiến trường, tôi tin rằng sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vasily ngập ngừng một lát, sau đó vung tay