Nếu là người khác nói ra những lời này, Malankin chắc chắn sẽ coi thường họ, nhưng Sócôf lại là ai đây? Dù còn trẻ tuổi, nhưng trong quân đội, có rất nhiều câu chuyện về anh ta; người ta nói rằng bất kể lực lượng Đức mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ do đơn vị của anh ta đảm nhận.

Sócôf không phải là kẻ nào biết hết suy nghĩ của đối phương, vì vậy anh ta đang cố gắng suy nghĩ xem nên phòng thủ như thế nào. Sau khi nhìn vào bản đồ một lúc, anh ta nhận ra rằng mình không thể thu thập thêm thông tin hữu ích, nên quyết định hỏi Malankin: “Đồng chí tướng, theo bản đồ này, ở phía bên phải chúng ta là Sư đoàn Bộ binh số 305. Hiện tại, tình hình của đơn vị này như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Malankin không trả lời ngay, mà quay đầu nhìn về phía Tham mưu trưởng bên cạnh. Tham mưu trưởng hiểu ý tướng liền vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời: “Báo cáo đồng chí tướng, sau các trận chiến, số lượng binh sĩ của Sư đoàn 305 đã giảm sút rất nhiều. Theo những gì tôi biết, hiện tại họ chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người.”

“Gì cơ? Chỉ còn lại chưa đầy hai nghìn người à?” Sócôf không khỏi nhăn mày: “Vậy thì tuyến phòng thủ của họ dài bao nhiêu km?”

“Năm kilômét.”

“Năm kilômét?!” Sócôf bị con số này làm cho bất ngờ. Một đơn vị chỉ có chưa đầy hai nghìn người phải phòng thủ một tuyến dài năm kilômét, tức là mỗi người sẽ phải chịu trách nhiệm phòng thủ một đoạn dài khoảng 2,5 mét. Tuy nhiên, điều này cũng giúp anh ta hiểu rõ hơn về tình hình. Trong các trận chiến sắp tới, anh ta sẽ yêu cầu Koida tập trung lực lượng phòng thủ vào hướng Sư đoàn 305 ở phía bên phải, và nếu cần thiết, sẽ điều động thêm quân đến đó để tránh việc phía bên của mình bị kẻ địch tấn công.

“Đồng chí tướng,” thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Malankin cẩn thận nói: “Mặc dù lực lượng của Sư đoàn 305 rất yếu, nhưng vì khu vực họ phòng thủ có rất nhiều công sự kiên cố và hàng rào mìn dày đặc, nên đối với các đơn vị thiết giáp của địch, việc xâm phạm khu vực này sẽ rất khó khăn.”

Trong chiến tranh phòng thủ, điều quan trọng nhất chính là công sự phòng thủ. Nếu có những công sự vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh để dựa vào, chắc chắn sẽ tăng cao khả năng thành công trong việc phòng thủ. Tuy nhiên, về việc sắp xếp lực lượng phòng thủ tiếp theo, Sócôf cảm thấy không cần phải nói hết lòng với Malankin. Anh ta chỉ mỉm cười và nói: “Đồ

“Đồng chí tướng,” Tổng tham mưu nhìn thấy một sĩ quan cùng các binh sĩ mang theo bữa sáng bước vào từ bên ngoài, liền lịch sự nói với Sócôf: “Chắc đồng chí vẫn chưa ăn sáng phải không? Nếu đồng chí không ngại, hãy cùng chúng tôi ăn một chút nhé.”

Sócôf nhìn thấy vị sĩ quan vừa bước vào, liền ra lệnh cho các binh sĩ đặt chiếc ấm trà, cốc, đĩa đựng đường cát, đĩa bánh mì, hũ dưa chuột chua và hũ thịt hầm lên bàn. Ông nói đùa: “Đồng chí tướng, bữa sáng của các bạn thật là phong phú; có lẽ sau này, tôi sẽ xin đến đây ăn nhờ thường xuyên đấy.”

Lời nói của Sócôf khiến mọi người cùng cười hiểu, bầu không khí trong căn phòng lập tức trở nên thân thiện hơn. Mọi người ngồi quanh bàn ăn sáng, và Tổng tham mưu rót một tách trà nóng đặt trước mặt Sócôf, xin lỗi nói: “Đồng chí tướng Sócôf, thật là xin lỗi, vì lát nữa chúng ta sẽ phải đi chiến đấu, chúng tôi không thể mời đồng chí uống rượu được; chỉ có thể uống một tách trà nóng để ấm người thôi.”

“Không sao đâu, mỗi khi chỉ huy trận chiến, tôi cũng không bao giờ uống rượu cả,” Sócôf đáp lại một cách lịch sự. “Uống trà thì tốt hơn; dù bây giờ là mùa hè, nhưng nhiệt độ vào buổi sáng vẫn còn quá thấp; uống một tách trà nóng thực sự rất tốt để ấm người.”

Mọi người vừa ăn sáng vừa bắt đầu trò chuyện phiếm. Để tìm hiểu thêm về vị tướng chỉ huy Sư đoàn Vệ binh này, Sócôf lịch sự hỏi: “Đồng chí tướng Malankin, sau khi cuộc chiến bắt đầu, đồng chí đã phục vụ tại đơn vị nào? Có lẽ chúng ta đã từng cùng nhau chiến đấu chăng?”

“Khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đang giữ chức vụ sĩ quan tiếp tế tại Tập đoàn quân số 16…”

“Sĩ quan tiếp tế của Tập đoàn quân số 16 ư?” Nghe thấy cái tên quen thuộc này, Sócôf ngạc nhiên nói: “Vậy là đồng chí luôn thuộc quyền chỉ huy của tướng Rokosovsky phải không?”

Nhưng Malankin lại lắc đầu, cười buồn nói: “Đồng chí tướng, có lẽ đồng chí chưa biết; ban đầu, Tập đoàn quân số 16 do tướng Lư Kim trung tướng chỉ huy, còn tướng Rokosovsky lúc đó mới chỉ là tư lệnh Quân đoàn cơ giới số 9. Chỉ sau khi tướng Lư Kim được điều đến Tập đoàn quân số 20, ông ấy mới trở thành chỉ huy của Tập đoàn quân số 16.”

Khi biết rằng người đó thực sự là thuộc cấp của Lư Kim, Sócôf bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ trong đầu: Vào thời gian diễn ra Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, khi Tập đoàn quân số 16 đang giao tranh ác liệt với kẻ thù, tướng Konev – người giữ chức vụ chỉ huy phía tây Phương diện quân Tổng chỉ huy – lại bất ngờ ra lệnh cho Rokosovsky chuyển giao quân đội cho Lư Kim, sau đó dẫn theo các thành viên trong tổng hành dinh của mình đến Vyazma để tiếp nhận những đơn vị quân đội không hề tồn tại. Nhìn lại bây giờ, lệnh này của Konev có vẻ khá kỳ lạ, nhưng đã giúp Rokosovsky và tổng hành dinh của ông ta thoát khỏi hiểm nguy bị bắt làm tù binh.

Chẳng lẽ Konev cũng giống mình, cũng là một người từ tương lai xuyên thời gian đến đây sao? Nhưng ngay khi ý nghĩ này xuất hiện, Sócôf đã lập tức loại bỏ nó. Điều đó là không thể; nếu Konev cũng là người xuyên thời gian, với kiến thức lịch sử mà ông ấy sở hữu, thì chắc chắn ông ấy không thể không có công trạng gì trong giai đoạn đầu của Cuộc Chiến Vệ Quốc, và cũng không thể phải dựa vào sự bảo vệ của Chu Khả Phu mới tránh được việc bị cách chức.

“Đồng chí tướng, đồng chí tướng…” Malankin nhận thấy Sócôf đang cầm một miếng bánh mì trong tay, ánh mắt đăm đắm nhìn vào hộp thịt hầm trước mặt, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó, liền vội vàng gọi ông ấy. Khi Sócôf ngẩng đầu lên, nhìn Malankin với vẻ mơ hồ, anh ta mỉm cười hỏi: “Trông có vẻ như đồng chí đang buồn suy nghĩ gì đó, tôi có thể hỏi được không?”

Tất nhiên, Sócôf sẽ không nói với Malankin rằng mình đang tự hỏi liệu Konev có giống mình hay không, liệu ông ấy cũng là một người từ tương lai xuyên thời gian đến đây hay không. Nếu lệnh đó lúc đó không được đưa ra cho Rokosovsky mà là cho Lư Kim, có lẽ người đang ở trong trại tù binh bây giờ chính là Rokosovsky, còn Lư Kim thì có cơ hội trở thành một nguyên soái trong thời chiến.

Nhưng vì Malankin đã đặt ra câu hỏi đó, Sócôf chỉ có thể trả lời một cách qua loa: “Khi nhắc đến tướng Lư Kim, tôi đang tự hỏi bây giờ ông ấy ra sao rồi.”

“Khi chúng ta bị bao vây ở Vyazma, Lư Kim đã ra lệnh cho chúng ta phải tản ra để tìm cách thoát khỏi.”

“Khi Sócôf đề cập đến Lư Kim, Ma Lân Kim không khỏi thở dài và nói: ‘Tôi đã dẫn một tiểu đoàn vệ binh tiến về phía nam để thoát khỏi vòng vây. Trong rừng, chúng tôi gặp phải một đội quân du kích, nhờ sự giúp đỡ của họ, chúng tôi đã thành công trong việc thoát ra khỏi vòng vây của kẻ thù. Nhưng đội quân do Tổng chỉ huy chỉ huy thì lại không thể thoát ra được.’”

Mặc dù đã làm đồng nghiệp với Tổng tham mưu sư đoàn hơn một năm, nhưng ông ta chưa bao giờ nhắc đến chuyện này. Nghe Ma Lân Kim nói như vậy, Tổng tham mưu không khỏi hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông có biết hiện tại Lư Kim tướng lĩnh đang ở đâu không?”

“Tôi đã thông qua nhiều con đường khác nhau để tìm hiểu,” Ma Lân Kim trả lời một cách thận trọng: “Nhưng những thông tin tôi nhận được lại mâu thuẫn nhau. Có người nói rằng tướng Lư Kim đã hy sinh, thậm chí còn khẳng định rằng họ đã chứng kiến tướng đó bị một quả đạn pháo rơi ngay bên cạnh và thiệt mạng ngay tại chỗ. Cũng có người cho rằng tướng ấy thực ra vẫn sống, nhưng đã bị quân Đức bắt làm tù binh.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Tổng tham mưu tiếp tục hỏi: “Theo ông, khả năng nào có vẻ đáng tin hơn?”

Ma Lân Kim im lặng một lúc, sau đó cẩn thận trả lời: “Tôi nghĩ tin đồn về việc ông ấy đã hy sinh có vẻ đáng tin hơn một chút. Nếu ông ấy bị kẻ thù bắt làm tù binh, chắc chắn chúng sẽ tuyên truyền rầm rộ về chiến thắng của mình; hơn nữa, với tính cách của tướng Lư Kim, ngay cả khi rơi vào tay kẻ thù, ông ấy cũng sẽ tìm mọi cách để trốn thoát. Hiện đã gần hai năm trôi qua mà vẫn không có tin tức gì về ông ấy, tôi nghĩ chắc chắn ông ấy đã hy sinh rồi.”

“Tướng Ma Lân Kim,” Sócôf đến từ tương lai biết rõ rằng Lư Kim hiện tại vẫn an toàn, chỉ là trong lúc thoát khỏi vòng vây, chân ông ấy đã bị đạn pháo làm gãy. Ngay cả khi ông ấy muốn trốn thoát khỏi trại tù binh của kẻ thù, điều đó cũng là điều không thể. Thấy Ma Lân Kim tỏ ra rất buồn khi nhắc đến Lư Kim, Sócôf không khỏi lên tiếng: “Tôi nghĩ tướng Lư Kim vẫn còn sống. Có lẽ khi quân đội của chúng ta tiến vào lãnh thổ của kẻ thù, ông sẽ có cơ hội giải cứu ông ấy ra khỏi trại tù binh.”

“Gì cơ? Tướng Lư Kim vẫn còn sống à…”

“Malankin vội vàng nắm lấy cánh tay của Sócôf và hỏi một cách hào hứng: ‘Tướng Sócôf, ngài có nghe thấy bất kỳ tin đồn gì không?’”

“Tôi chẳng nghe thấy bất kỳ tin đồn nào cả,” Sócôf lắc đầu đáp: “Tôi chỉ dựa vào những gì ngài vừa nói để phân tích thôi. Ngài nói rằng có người thấy ông ấy bị đạn pháo làm cho ngã xuống, nhưng liệu người đó có chạy đến kiểm tra không?”

Malankin suy nghĩ một lát rồi lắc đầu từ chối: “Không. Theo lời người liên quan, lúc đó ông ấy đang bận rộn chỉ huy đơn vị tiến ra ngoài chiến đấu; ông ấy chỉ nhìn thấy từ xa thấy Tướng Lư Kim bị đạn pháo làm cho ngã xuống mà thôi, chứ không hề tiến lại gần để kiểm tra.”

“Đúng rồi,” Sócôf tiếp tục giải thích nhằm giúp Malankin hiểu rõ hơn: “Nếu ông ấy không tiến lại gần để kiểm tra, thì không thể chứng minh được rằng Tướng Lư Kim đã hy sinh. Có thể Tướng Lư Kim đã bị sóng đạn làm cho choáng váng hoặc bị thương nặng nên mới ngã xuống đất.”

“Nếu người Đức bắt được Tướng Lư Kim, chắc chắn họ sẽ công bố điều này trên báo chí,” Malankin nói với vẻ nghi ngờ: “Nhưng tôi đã xem rất nhiều tờ báo bị thu giữ, đặc biệt là sau trận chiến ở Vyazma, nhưng không hề thấy bất kỳ thông tin nào về Tướng Lư Kim cả.”

“Tôi nghĩ khi Tướng bị bắt, chắc chắn ông ấy đã bị thương nặng, thậm chí có thể đang trong tình trạng hôn mê,” Sócôf tiếp tục giải thích: “Người Đức rất cẩn thận; trước khi xác định được danh tính thực sự của ông ấy và khả năng cứu sống ông ấy, họ sẽ không vội vàng công bố thông tin đâu. Có thể khi họ nhận ra rằng ông ấy chính là Tướng Lư Kim, thì thời gian đã trôi qua khá lâu rồi; có lẽ lúc đó họ đang trong tình trạng phải rút lui khỏi Moscow, và họ cũng chẳng còn thời gian để đưa tin về một vị tướng Xô Viết bị thương nữa.”

Phân tích của Sócôf đã mang lại cho Malankin một tia hy vọng. Anh ta nói một cách hào hứng: “Tướng Sócôf, theo phân tích của ngài, có thể bây giờ Tướng Lư Kim đang ở trong một trại tù binh của người Đức?”

“Đồng chí tướng lĩnh, tôi nghĩ khả năng này rất cao.” Sócôf gật đầu và nói: “Dù bị thương nặng, nhưng Đại tướng Lư Kim vẫn sống sót và hiện đang bị giam giữ trong một trại tù binh của quân Đức, chờ chúng ta đến giải cứu ông ấy.”

“Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, xin phép tôi nói thẳng ra.” Khi Marankin hoàn toàn tin vào những gì Sócôf nói, tổng tham mưu sư đoàn lại đặt ra câu hỏi: “Làm sao ông có thể chắc chắn rằng Đại tướng Lư Kim vẫn còn sống và đang ở trong một trại tù binh?”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf nhìn vào mặt tổng tham mưu và nói với nụ cười: “Quân đội của tôi đã giải phóng hàng chục trại tù binh và đưa hầu hết các chỉ huy, chiến sĩ được giải cứu vào đội quân chiến đấu của mình. Trong số những người bạn chiến đấu này, chúng tôi đã nhiều lần phát hiện ra rằng có không ít người từng bị coi là mất tích hoặc hy sinh. Tuy nhiên, trước đó, cả cấp trên lẫn gia đình họ đều nghĩ rằng họ đã hy sinh.”

“Đồng chí tổng tham mưu, xin đừng nói nữa.” Thấy tổng tham mưu dường như vẫn muốn tiếp tục nói, Marankin lập tức ngăn cản ông: “Tôi cho rằng phân tích của Đồng chí tướng lĩnh Sócôf rất hợp lý; rất có thể Đại tướng Lư Kim đang ở trong một trại tù binh của người Đức.” Nói xong, anh quay lại nhìn Sócôf và nói với giọng nài nỉ: “Đồng chí tướng lĩnh Sócôf, nếu sau này ông nhận được thông tin mới nhất về Đại tướng Lư Kim, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức.”

Sócôf chỉ biết rằng Đại tá Lư Kim đã được quân Mỹ giải cứu trong một trại tù binh ở Mosburg bên bờ sông Isar của Đức vài ngày trước khi cuộc chiến kết thúc, nhưng hiện ông đang bị giam giữ ở đâu thì ông cũng không biết. Vì vậy, trước lời mong đợi của Marankin, ông gật đầu một cách nghiêm túc và nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng lĩnh. Một khi tôi nhận được thông tin về Đại tướng Lư Kim, tôi chắc chắn sẽ thông báo cho ông ngay lập tức.”

“Cảm ơn ông, đồng chí tướng lĩnh Sócôf.”

“Malankin nắm chặt tay của Sócôf và nói với giọng đầy xúc động: ‘Tôi thay mặt cho những sĩ quan và binh sĩ còn sống sót của các Tập đoàn quân thứ 16 và 20, xin chân thành cảm ơn ông.’”

Lời nói của Malankin khiến Sócôf nhận ra rằng, nếu mình có thể cung cấp bằng chứng chứng minh rằng Lư Kim vẫn còn sống, thậm chí chỉ ra nơi Lư Kim đang bị giam giữ trong trại tù binh, có lẽ mình sẽ nhận được nhiều sự ủng hộ hơn từ quân đội. Mặc dù Lư Kim đã bị bắt, nhưng các đơn vị do ông chỉ huy – các Tập đoàn quân thứ 16 và 20 – đều đã bị quân Đức tiêu diệt; tuy nhiên, vẫn còn khá nhiều người cũ của ông còn sống sót, chẳng hạn như Tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh đang đứng trước mặt ông này.

Chính vì suy nghĩ đó, Sócôf gật đầu mạnh mẽ và nói: “Hãy yên tâm đi, đồng chí tướng ạ, tôi tin mình sẽ không làm ông thất vọng.”

Trong lúc trò chuyện, mọi người đã ăn xong bữa sáng khá đơn sơ này. Chỉ huy chính trị của sư đoàn trở về từ bên ngoài và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí tướng ạ, các đơn vị của Sư đoàn 188 đã đến nơi. Sau khi hoàn tất việc chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ, Đại tá Koida đang bận rộn triển khai các biện pháp phòng thủ mới.”

Khi biết rằng các đơn vị đã tiếp quản vị trí của Sư đoàn Vệ binh, Sócôf cảm thấy mình nên quay lại kiểm tra ngay lập tức, vì vậy ông đứng dậy và chào tạm biệt Malankin: “Tướng Malankin ạ, tôi muốn đi kiểm tra tình hình phòng thủ. Cảm ơn sự tiếp đón nồng hậu của ông.”

Khi tiễn Sócôf ra về, Malankin mỉm cười và nói lịch sự: “Đồng chí tướng Sócôf ạ, hãy cẩn thận trên đường nhé. Chúng tôi luôn mong được đón ông đến thăm.”